Alle Kapitel von 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Kapitel 21 – Kapitel 30

　電話の向こうで泣きじゃくっていた声とはまるで違い、実際に目の前に現れた月乃は、少しも傷ついているようには見えなかった。　むしろ、周囲の視線をすべて自分に集めたいかのように派手で、笑い声も高く、まったく遠慮がない。その様子は、普段から目立たないように過ごしてきた陽菜にはどこか居心地の悪いものだった。　二人はホテル一階のカフェで席を見つけて座った。　だが、腰を下ろして間もなく、月乃はスマートフォンを取り出し、ひたすら画面を指で滑らせ始める。　マナーモードにもしていないらしく、メッセージの通知音や送信音が次々に　鳴り響く。　向かいに座る陽菜の存在など気にしていないようだった。　陽菜は落ち着かない気持ちのまま、そっと髪を整える。　飲み物が運ばれてきて一口飲んだ頃になって、ようやく月乃は思い出したようにスマートフォンを置いた。　「ごめんごめん、いろんな人から連絡来ちゃってさ……。陽菜ちゃん、この数年どうしてた？　見た感じ、学生の頃とあんまり変わってないよね。たしか……T大に行ったんだっけ？　何学部？」　「私は歴史学科で……。月乃ちゃんは――」　陽菜が言い終える前に、月乃が言葉をかぶせた。　「歴史？　それって役に立つの？　あ、そうだ。前に高校の同窓会あったでしょ？　あのすっごく豪華なホテルでやったやつ。私、ちょうど田舎に行ってて参加できなかったんだよね。あれって誰が主催したか知ってる？」　陽菜はわずかに眉をひそめた。　自分の学科が「役に立たない」と言われた気がして、一瞬聞き間違いかと思ったのだ。　だが、月乃はすぐに同窓会の話題に移ったため、陽菜の思考も自然とそちらへ引き戻される。　同窓会の主催者が誰だったのか……陽菜は考えたこともなかった。　ただ、クラスのグループチャットに招待が流れてきたのを見て、もしかしたら鷹宮も来るかもしれないと思い、足を運んだだけだった。　高校時代、卒業後も連絡を取り合うほど親しい友人は特にいなかった。　その同窓会も、陽菜にとっては強く印象に残るものではなかった。会場で鷹宮の姿を見ることもできず、結局早々に席を立ってしまった。　　まさか外で突然雨が降り出すとは思っていなかった。　ホテルのロビーで雨宿りをしていると、鷹宮が少し遅れて現れ、エレベーターのほうへ歩いていくのが見えた。　上質そうな三つ揃いのスーツが彼

　月乃にそう言われてしまえば、陽菜には断ることができなかった。　もともと気の弱い性格だ。たとえ月乃に引き止められなくても、こんなふうに泣いている彼女を置いて立ち去ることなど、できるはずがない。　「話して、月乃ちゃん。ちゃんと聞くから」　「うぅ……」　陽菜の言葉を聞くと、月乃の泣き声は少しだけ小さくなった。陽菜が差し出したティッシュを受け取り、顔の涙をそっと拭う。　だが、ティッシュに滲んだアイシャドウを見た瞬間、慌てたようにバッグから鏡と化粧ポーチを取り出した。　すすり泣く声を漏らしながらも、手元は驚くほど真剣だ。器用に崩れたメイクを直し始める。　その様子に、陽菜は思わず目を丸くした。　あまりに予想外の行動で、どう反応すればいいのか分からない。　月乃は慣れた手つきで素早くアイメイクを整え終えると、ようやく顔を上げ、気まずそうに笑った。　「見苦しいところ見せちゃったね」　「あ……ううん、大丈夫」　陽菜は再び向かいの席に戻る。　月乃はまだ少し鼻声のままだったが、涙はもう止まっていた。そのまま、この数年の出来事を話し始める。　「高校卒業してから……知ってるでしょ、私、国立大学落ちたし。家だって私立行かせる余裕なかったから、結局地元に戻って事務の仕事してさ。それで家の言う通り、お見合いみたいなのも何回かして……」　たしかに、月乃は東京出身ではなかった。　高校の頃、なぜか一人で東京に出てきていて、あまり親しくない叔母の家に居候していた。　生活は決して楽ではなかったらしく、叔母の性格がきついと、何度か陽菜に愚痴をこぼしていたこともある。　「でもさ、地元なんて本当に最悪なんだよ。ボロボロの田舎で、何にもないし、残ってる男なんてろくなのいないし。っていうかさ、人に頼んでお見合いしてもらう男なんて、自分の力で女一人捕まえられない負け犬じゃん？　そんなのと一緒になれるわけないでしょ。だから親には黙って別の街に出て、そこで男と知り合ったの」　「……」　「バーで知り合ったんだけどね。超お金持ちってわけじゃないけど、海外に工場持ってる製造業の家でさ。これでやっと人生まともになるかもって思ったのに――」　月乃はそこで歯を食いしばった。　「その男、裏でとっくに結婚してたのよ。しかも子ども三歳だって。ふざけんなって感じでしょ、ほんと！」　次の瞬間、月乃

　陽菜は少し困ってしまった。　どう見ても今は仕事の時間帯だ。　一条が平日のスケジュールをどう組んでいるのかは知らないが、私的な用事でこの時間に電話をかけるのは、どう考えても失礼な気がする。　それに、昨夜もすでに一条に世話になったばかりだった。　陽菜がためらっているのを見ると、月乃はすぐに涙ぐんだ。まるで最初から用意されていたかのように、間髪入れず涙がこぼれる。　「やっぱりっ……陽菜ちゃんも私を騙すの？　私ってそんなに舐められてるのかな……うぅ……どうしてみんな私にこんなことするの……」　店員がまたこちらを気にしているのが見え、陽菜は慌てて手を振った。　「ち、違うよ月乃ちゃん。そうじゃなくて……ただ、一条くんが今仕事中かもしれないって思っただけで、騙すつもりなんてないの。先にLINEで聞いてみるね。電話しても大丈夫かどうか」　そう言うと、月乃はすぐに何度も頷いた。　目尻にはまだ涙の跡が残り、せっかく直したばかりのアイメイクがまた少し滲んでいる。　もし本人が気づいたら、また化粧を直すことになりそうだった。　運が良かったのかもしれない。　陽菜が試しにLINEで「通話できますか」と送ってから、ほんの数分後には、一条から直接電話がかかってきた。　通話ボタンを押す直前、陽菜は向かいの席から小さな含み笑いが聞こえた気がした。　「藤野？　そんなに俺のこと恋しい？　今朝別れたばっかりなのに、もう電話してくるなんて、光栄って言うべきかな？ふふっ」　電話に出た瞬間、一条のからかうような声が耳いっぱいに広がる。　その軽い調子と、まったく気にしていない様子に、陽菜はほっと息をついた。仕事の邪魔になっているわけではなさそうだったからだ。　向かいでは月乃が目で合図を送り、落ち着きなく眉を上下させている。　少し緊張しているのか、両手はぎゅっと握られていた。　陽菜は深く息を吸う。　「一条くん、もしお仕事中だったらすみません。あの……一条くん覚えてるか分からないんですが、高校のとき同じクラスだった金城って――」　「……金城月乃のこと？」　まだ名前を言い切る前だったのに、一条はすぐにフルネームを口にした。あまりにも早い反応に、陽菜自身も驚いてしまう。　もしかして……一条も昔、月乃のことを覚えていたのだろうか。　そんな疑問を抱きながら、陽菜は続けた。　

　そこまで言われれば、さすがの月乃も顔色を少し曇らせた。さっきまでのような余裕は、さすがにいくらか削がれている。　それでも、唇に浮かべた笑みだけは崩さなかった。「一条くん、そんなに早く決めつけないで。私があなたにどんな情報を渡せるのか、どれほどの価値をもたらせるのかなんて、まだ分からないでしょう？　私ね、あなたが思っている以上に……あなたの人間関係や生活のこと、そしてあなた自身のことも、いろいろ知っているのよ」　なおも引かない月乃に、一条は露骨に眉をひそめた。　月乃はコーヒーカップの縁に人差し指の先をそっと添え、軽くなぞるように撫でている。　指は細く、手の甲の肌もなめらかで、整えられた爪には上品なネイルが施されていた。柄自体は今日の濃いメイクほど派手ではなく、むしろ控えめで、そのぶん白い肌をいっそう際立たせている。　けれど、そのネイルだけが今日の彼女の全体の装いから妙に浮いていた。まるでそこだけ別の誰かの趣味を貼りつけたように、ちぐはぐだった。　一条はそのときになってようやく、そこに妙な既視感を覚えた。どこかで見たことがある。そう思ってしばらく記憶を探る。　店員が出来上がったコーヒーを運んできた頃になって、ふと思い出した。　海外で最後にデートした女が、ちょうど今の月乃とよく似た格好をしていたのだ。　立ちのぼるコーヒーの湯気に紛れるように、ぞわりとした寒気が胸の内に這い上がる。　その瞬間、一条は初めてまともに目の前の月乃を見た。「でもね、私は一条くんみたいな厳しい性格、嫌いじゃないの。挑戦しがいがあるっていうのかな。それとも……一条くんに征服されたいって言うべき？」　一条はすぐに視線を外した。　胸の奥に込み上げる嫌悪感が、再び全身を覆っていく。これ以上会話を続けること自体が不快でしかなかった。　コーヒーはもう出てきているのに、陽菜はまだ戻ってこない。　一条は注文カウンターのほうへ視線を向けたが、そこにも陽菜の姿は見当たらなかった。スマートフォンを取り出そうとしたその時、不意に目の前へ差し出された手と、その手に握られたスマホに意識を遮られた。　月乃が笑みを浮かべたまま、スマートフォンを一条の目の前へ突き出していた。距離は近い。明るく点いた画面には、友だち追加用の二次元コードが表示されている。「一条くん、私と友だち追加しましょう？」

　陽菜が戸惑いながら花束を受け取るまでのあいだ、一条は面白そうにその様子を眺めているだけだった。何も説明せず、ただ陽菜の反応を楽しんでいるように。　ようやく花を抱えた陽菜が、少し自信なさそうに「……ありがとうございます」と口にしたとき、一条は「ぷっ」と吹き出した。まるで満足のいく光景を見たと言わんばかりに、笑いで本心を隠すようだった。「白椿。凌が一番好きな花だ」「えっ……」　たしかに花束の中心には白椿がたっぷりと使われていて、澄んだ香りがふわりと漂っている。その周りには、陽菜には名前の分からない青い花が添えられていて、白一色にならないように美しく彩られていた。「再会した日に言っただろ。凌の好きなものを教えてやるって。情報をひとつ売ってやったぞ」「え、あ……そ、そうでしたね。ありがとうございます、一条くん」　陽菜は花束を少しだけ抱きしめる。頬がほんのりと赤くなっていた。花をもらったからなのか、それとも鷹宮の好きな花を知れたからなのか、自分でもよく分からない。　一条はそんな、どこかぼんやりした陽菜の様子を見て、またしてもからかってみたい衝動が湧いてくるのを感じた。困らせてみたい、意地悪をしてみたい――そんな気持ちだ。　その理由は自分でも分かっている。　今の陽菜が、やけに可愛く見えたからだ。　控えめで、受け身で、ほんの些細なことにも驚いたり、嬉しそうにしたりする。　さっきの月乃とは、まるで正反対だった。　だからこそ、一条はふと興味を覚える。「藤野、もっと知りたくないのか？　凌のこと」　一条の問いは、どこか危うい甘さを帯びた誘惑のようだった。まるで毒が仕込まれているかもしれない飴のように。　陽菜には、それがまた自分をからかうための罠なのかどうか分からない。　けれど、もしかすると自分が考えすぎているだけなのかもしれないとも思った。　一条は確かに時々陽菜をからかう。　けれど、本当に傷つけるようなことは一度もない。それどころか、これまで何度も助けてくれている。　少し考えてから、陽菜は正直に答えることにした。「知りたい……です。もちろん。でも、鷹宮さんのご迷惑になるのは嫌なんです。もし鷹宮さんのことを知れたら嬉しいですけど、知らなくても大丈夫です。無理に聞き出したくはないし、誰かに迷惑もかけたくありません」「はぁ……」　一条は小さく息