Alle Kapitel von 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Kapitel 11 – Kapitel 20

　鷹宮と母親とのあの電話について、陽菜が事情を知ったのは数日後のことだった。　特別に聞き出したわけではない。一条が前触れもなくメッセージを送りつけ、勝手に話題にしたのだ。　『凌の母親、そろそろ本気らしいよ。相手は京都の名家のお嬢様だってさ。金持ちで美人、凌もなかなかの幸運だよな』　文字だけのやり取りだというのに、どこか軽薄な声音が透けて見えるようで、陽菜はわずかに眉をひそめた。　『もしかしたらあいつ、受けるかもね？　どうするの？』　返信する間もなく、追い打ちをかけるように次のメッセージが届く。まるで目の前に立ち、わざと反応を窺っているかのようだった。　挑発なのか、それとも単なる見物か。　その真意は読み取れない。　ちょうどその時、玄関の方から物音がした。　鷹宮だ。　陽菜は慌ててスマホを置き、部屋を出た。　時刻は朝八時。　だが、鷹宮はまだ出勤していなかった。身に着けているのは部屋着のまま、スーツにも着替えていない。　陽菜は六時に起きて朝食を用意していた。　しかし、彼はなかなか部屋から出てこなかった。　休んでいるのか、それとも仕事の連絡に追われているのか。　邪魔をしてはいけないと思い、陽菜は声をかけずに自室へ戻っていたのだ。　一条からのメッセージの余韻が、まだ胸の奥に引っかかっている。　「鷹宮さん、おはようございっ……！」　挨拶を口にしかけたその時、床に半円状に広がる水の跡が目に入り、陽菜は小さく息を呑んだ。　「何かあったんですか？」　「ごめん、手が滑って。水をこぼしてしまって」　鷹宮は申し訳なさそうに微笑み、手にしたマグカップを軽く揺らして見せた。　陽菜が動くより早く、彼はキッチンへ向かい、慣れた手つきで予備の布巾を取り出し、水を絞って戻ってくる。　「鷹宮さんっ、私がやりますよ！」　慌てて近づくが、彼は首を横に振り、先にしゃがみ込んで床を拭き始めた。　「大丈夫だよ、陽菜さん。それに、契約通りに言うなら、まだ君の勤務時間じゃない」　近くで聞くその声は、どこかいつもより柔らかい。　活力を帯びた穏やかさではなく、疲労を滲ませた静けさだった。　よく見れば、顔色も優れない。　「鷹宮さん、もしかして……」　言葉を探す間もなく、彼は床を拭き終えると、低く「ごめんね、急いでるから」とだけ呟き、足早に部屋へ戻った。　やがて

　あとから思い返し、断片的な記憶をつなぎ合わせてようやく気づいたことがある。　鷹宮は倒れる瞬間、反射的に陽菜を抱き寄せていたのだ。　だからこそ、彼女は床に直接叩きつけられずに済んだ。　額がぶつかった硬い感触は、おそらく床ではなく、鷹宮の胸だったのだろう。　ほんの一瞬。　ほんの、どうしようもなく短い一瞬だけ。　このまま自分も意識を失ってしまえたら、と陽菜は思った。　そうすれば、こうして彼と触れ合ったまま、あと少しだけ時間を引き延ばせるのではないかと。　けれど、酒に酔っている鷹宮とは違い、陽菜の意識はやけに冴えていた。　胸が高鳴っても、心が揺れても、弱みに乗じるような真似はできない。　これまでずっと、陽菜は規則正しく、枠からはみ出さない生き方をしてきた。　言い方を変えれば穏やかで慎ましい。　けれど別の言い方をすれば、臆病で、現状を変える勇気を持てない性格だった。　だからこそ、あの頃も想いは胸の奥に埋めるしかなかった。　一歩近づいて、もう一言多く話す勇気さえ持てなかった。　それが堅実さなのか、単なる弱さなのか。　今も答えは出ない。　ただ、この瞬間だけは……時間が止まってくれればいいと、本気で願った。　たとえ数分でもいいから。　「鷹宮さん？　聞こえますか？」　呼びかけても返事はない。　自分が動き出すまで、彼の体重はまったく変わらなかった。　意識があれば、鷹宮はこんな状況を許さないはずだ。　誰よりも節度と距離感を重んじる人だ。もし正気なら、今ごろ慌てて何度も謝っているに違いない。　そっと身体をずらし、彼の下から抜け出す。　陽菜はその場に座り込み、しばらく呆然と彼を見つめた。　再び名前を呼ぶ。　何度も。　そのうち、ようやく違和感が確信へと変わった。　鷹宮はここまで飲む人ではない。　どんなことにも節度がある人だ。仕事だけは例外的に全力だが、それ以外で自分をここまで追い込むことはない。　陽菜にとって彼はいつも余裕を失わない人だった。　学生時代も、再会してからも。　恐る恐る彼の額に手を当てる。　次の瞬間、思わず息を呑んだ。　異様なほど熱い。　「鷹宮さん！　熱があります！」　意識を失っている相手に向かって、思わず声を上げてしまう。　朝から感じていた違和感がひとつにつながった。　ほんの数分前まで、自分はこの状

　陽菜が答えを迷っているわずかな沈黙のあいだ、一条はベッドに横たわる鷹宮へと視線を落とした。　そして、今夜の出来事を短く思い返す。　今日の夜、彼らは一緒にいた。　いや、夜だけではない。　昼間も、その半分ほどは一条が仕事を口実にして鷹宮を付き合わせていた。　業務上の往来があることを理由に、帰国してからというもの、一条はほとんど毎日のように鷹宮のそばにいる。　もっとも、それが完全に仕事のためかと言えば、そうとも言い切れない。　今回の新ブランド開発は、一条の父親が言い出したものだった。　一条自身には大して興味はない。ただ、父親は昔から鷹宮を格別に信頼している。だから一条が鷹宮と行動を共にしていると知れば、余計な説教はしてこない。　一条は昔から、享楽的な人間だった。　鷹宮とは正反対だ。　家業にも起業にも、強い情熱は持っていない。任された仕事はきちんとこなすが、最上を目指して身を削るようなことはしない。　面倒ごとが嫌いなのだ。　そんな性格を長年の友人である鷹宮もよく知っている。呆れたように「お前な」と言われることもあれば、父親からも同じ調子で「お前は本当に……」と言われ続けてきた。　だが一条は気にしない。　会社をきちんと管理しろと命じられたときも、もっとも業務が軽そうな子会社だけを引き受けた。ところが新ブランドを立ち上げろと言われ、渋々ながら鷹宮に助力を求めた。　契約上の利益配分は、一条のほうから鷹宮に最高待遇を提示した。　金で解決できることなら惜しまない。　金で済むなら、それ以上に簡単なことはないのだから。　そう思っている。　一条は、自分がこの世でいちばん鷹宮の性格を知っていると自負している。　生まれる前から両家は商売上の付き合いがあった。　同い年に生まれ、自然と一緒に育ち、気づけば親友になっていた。　性格はまるで違う。だが、不思議なほど噛み合っていた。　だからこそ、隠し事があるはずはないと思っていた。　――陽菜の存在だけは、例外だった。　若い女性を自宅に住まわせ、同居に近い生活を送っている。それほど重要なことを、鷹宮は一度も自分に話さなかった。　偶然、外出中の陽菜と出会わなければ、一条は知らないままだったかもしれない。　それが妙に引っかかっている。　気に入らない。　だからこそ、最近の鷹宮の些細な変化さえ、やけに

　その後の時間は、どこか現実味がなかった。　鷹宮に「もう休んで」とやんわり促され、気づけば自分の部屋へ戻っていた。　きちんと「おやすみなさい」と言えたのかどうかも覚えていない。　どうやって部屋に戻ったのか、いつベッドに横になったのかも曖昧なまま、ふと意識がはっきりしたときには、すでに布団の中だった。　目を見開いたまま、暗闇にぼんやりと浮かぶ天井を見つめる。　頬がひどく熱い。まるで本当に熱を出しているのは自分のほうみたいだった。　あの言葉は、どういう意味だったのだろう。　そこに、何か特別な含みはあったのだろうか。　考えすぎてはいけないと分かっている。　鷹宮はもともと人を気遣う優しい人だ。一条があんな物言いをするから、安心させようとしてくれただけかもしれない。　……それでも。　もし、ほんの少しでも鷹宮の視線が、自分に向けられていたのだとしたら。　それはあまりにも曖昧で、あまりにも甘い期待だった。　陽菜は慌てるように布団の中へ潜り込み、両手でまだ火照る頬を覆う。遅れて実感する。胸の奥で心臓が激しく打ち続けていることに。　深く、深く息を吐いた。　翌朝、陽菜はいつもよりずっと早く目を覚ました。　一晩じゅういくつもの夢を見ていたせいで、眠った気がしない。睡眠の質は最悪だった。　夢の中に広がっていたのは、数えきれないほどの高校時代の風景。　校舎前の長い廊下。　教室前のざわめく通路。　高一の教室。　バスケットコート。　合同体育で使った体育館。　小さな売店。　あらゆる場所で、陽菜は何度も鷹宮とすれ違っていた。　声をかけることもなく、ただ視線だけが彼を追いかけている。　一年、また一年と、彼が少しずつ大人びていくのを、遠くから見つめ続けている。　やがて夢の中の鷹宮が、どこか惜しむように息をついて言う。　「一度くらい、同じクラスになれたらよかったのに」　胸が締めつけられる。　けれど、悲しむ間もなく、次の言葉が重なる。　「陽菜には、悲しい思いをしてほしくない」　感情が一気に揺さぶられる。　まるでジェットコースターに乗せられているみたいだった。　目が覚めたあとも、その激しい高低差の余韻が胸の奥に残り続けている。　身支度を整えて部屋を出た陽菜は、朝食の準備をしようとキッチンへ向かった。　けれど、自分よりも早くキッチンで動い

　一条は迷いなく言い切った。　　東和キャピタルとはそういう存在だと、最初から決めつけているかのように。　陽菜彼が本気で怒っている姿を初めて見た気がした。さきほどまで自分をからかっていた態度とは、まるで別人だった。　長いあいだ、陽菜は一条に嫌われているのだと、勝手に思い込んでいた。鷹宮のそばにいる自分を、内心では軽蔑しているのではないか、と。　けれど、今の彼の怒りを目の当たりにして、はじめて気づく。　あれは決して本気の敵意ではなかったのだと。　少なくとも、自分に向けられていたものは、ずっと穏やかな部類だったのだと。　「修司……もしかしてまだ樹くんのことで怒って……」　鷹宮は小さく息をついた。　だが、そこまで言いかけて言葉を飲み込む。そして、不自然なほど唐突に、話題を切り替えた。　「そういえば、弟さんもそろそろ帰国なんだって？」　弟の話題が出た途端、一条の表情がわずかに緩む。　とはいえ、口調は相変わらず遠慮がない。　「そうだよ。景臣、今年で大学卒業だ。帰ってきたら盛大にパーティーでもやらないとな。そういえば凌、お前あいつにもう何年も会ってないだろ。海外行ってから完全に浮かれてさ、正月すら帰ってこない。クソ親父は毎年俺に八つ当たりしてくるし……てかなんで俺なんだよ、一番とばっちり食ってるのは俺だろ」　一条には、数歳年下の弟がいる。　彼たちが卒業した年、ちょうどその弟が新入生として同じ高校に入学した。　陽菜は卒業式の日、家族と並んでいる一条の姿を見かけたことがある。だから、ぼんやりとした記憶が残っていた。　当時、一条に好意を寄せていた女子たちが、「弟もイケメンらしい」と騒いでいたのも思い出す。　だが鷹宮は当然、陽菜がそんなことを知っているとは思っていない。隣で静かにしている陽菜に気づき、気遣うように説明する。　「修司には景臣っていう弟がいるんだ。高校を卒業してからイギリスに留学していてね。僕たちからすれば、後輩になるかな」　「俺より生意気なやつが、何が後輩だよ」　「同じ学校なら、立派な後輩だろ」　鷹宮は穏やかに笑う。　景臣のことを話すときの声音は、どこか柔らかい。　本当に仲が良いのだろう。　もし鷹宮にも弟がいたなら、きっと優しい兄になっていただろう。あの穏やかな性格なら、誰よりも面倒見のいい兄になれたはずだ。　けれど鷹宮