All Chapters of 一夜の再会から始まる、雇われない恋: Chapter 101 - Chapter 110

　一条の車に乗り込み、陽菜はしばらく窓の外をぼんやりと眺めていた。流れていく夜の景色が、どこか現実味を失っていく。　ふと、意識が浮上したとき、一条の声が耳に届いた。　どこか言い訳のように、けれど静かに鷹宮を庇うような口調で。「凌の母親って……ああいう人なんだ。さっき見て分かっただろ。一度こうだって思い込んだら、それ以外は一切認めない。だから、凌も……たぶん、お前にこれ以上負担をかけたくなかったんだと思う」　ここ最近、毎日のように電話がかかってきていたことを思い出す。　あれだけでも、鷹宮の母親の性格は十分に伝わっていた。　一条の言葉はきっと正しい。　鷹宮は、そういう人だ。誰かを傷つけるより、自分が背負うことを選ぶ。「……大丈夫です、一条くん。分かっています。鷹宮さんは……私のことを考えてくれていたんですよね」　静かにそう答えると、一条はちらりと横目で陽菜を見た。「……そう思えるなら、いいけど」　その視線には、まだ消えきらない心配が滲んでいる。けれどそれ以上踏み込むことはしなかった。　何度も言葉を口にしかけては、飲み込んだ。　結局、マンションに着くまで、何一つ言えないままだった。　＊　一条の住むマンションは、鷹宮の家からそれほど離れていなかった。広さも、造りも、どこか似ている。　エントランスへ向かう途中、一条がふと思い出したように口を開く。「最初はさ、凌と同じマンションにしようって話もあったんだけどな。でも、近すぎるのも味気ないだろ？　距離って大事だからさ。……はは」　わざと軽く言ったのだろう。　陽菜もそれに合わせて、小さく笑みを返した。　エレベーターは最上階で止まる。廊下を歩きながら、一条は淡々と説明を続けた。「必要なものがあれば、凌が明日持ってくるって言ってた。しばらくは……母親がいるだろうし、荷物も一度整理したほうがいいかもしれないな」　部屋に入ると、一条はひと通り案内してくれた。　リビング、キッチン、そして客用の寝室。　その様子は、どこか――あの日、初めて鷹宮の家に来た夜を思い出させた。　まだ距離の測り方も分からず、ぎこちない空気の中で、ただ隣にいるだけで胸がいっぱいになっていた、あの夜を。　次の間に一人きりになったときだった。　静まり返った空間に、わずかな孤独が差し込む。　その静けさを破るように、スマー

「えっ？！」　陽菜は驚いて声を上げた。　一条は、その提案をすでに決めたことのように、真剣な顔で続ける。「じゃあこれで決まり。人事に言って、面接の時間を調整させるから、そのまま来ればいい」「え、ちょっと待って、一条くん……」「それとも、俺の会社じゃ不満？」　どんどん話が飛躍していく一条に、陽菜は慌てて首を振った。「そ、そんなことないです……！」　気づけば、面接の話はそのまま流れで決まってしまっていた。あまりにも早い展開に、陽菜自身もついていけないほどだった。　いざ面接と言っても、実際には形式的なものに近かった。　難しい質問をされることもなく、担当してくれたのは、やわらかな笑顔が印象的な女性だった。　終始、陽菜が緊張しないよう気遣ってくれる。　いくつか簡単な質問を終えたあと、仕事の内容について説明が始まった。「配属は企画部になりますが、半分ほどは一条社長の補佐業務も担当していただく形になります。当社は、社員一人ひとりに幅広いスキルを身につけていただきたいと考えていますので、最初のうちは各部署を回って研修を受けていただきますが……大丈夫そうですか？」「はい、大丈夫です」　いろいろな部署を経験できると聞いて、陽菜の胸は少し高鳴った。「分かりました。……本来であれば結果を後日ご連絡する流れなのですが、今回はこの場でお伝えしますね。藤野さん、入社はいつから可能ですか？」　履歴書を準備していたところを見つかってから、採用が決まるまで。わずか一週間ほどの出来事だった。　陽菜は自分の運が良かったとは思えなかった。　むしろ――一条が裏で手を回してくれたのだと、なんとなく分かっていた。　その日の夜。陽菜はケーキを買って帰り、一条に食事をごちそうしようと決めた。　一条はあっさりとそれを受け入れ、しかも遠慮する様子もない。自分が人事に頼んで配慮してもらったことも、あっさり認めてしまう。　そして、陽菜でも負担にならない程度の価格帯のレストランを選び、当然のように「今日はごちそうだからな」と言い出した。「入社したら、今度は俺が奢る番になるだろ？」　道すがら、そんな軽口を叩く。その気取らない様子に、陽菜は思わず笑ってしまった。　その笑顔を見て、一条もどこか満足そうに目を細める。　店は都心の一角、アクセスの良い場所にあった。　地下駐車場に車を止

　陽菜はそっと、鷹宮の手を握り返した。　大きくて、しっかりとした手。　これまで彼はいつも力加減を絶妙に調整していて、手を引くときもどこか遠慮がちで、優しく添えるような触れ方だった。　陽菜に負担を感じさせないように――そんな気遣いが、いつもそこにはあった。　抱きしめられたときも同じだった。　やわらかく、そっと包み込むようなぬくもり。　それはまるで、彼自身が見せてきた優しさそのもののようで。無害で、安心できて。どこか触れてはいけないもののようでもあった。　その優しさはあまりにもやわらかすぎて、どこか満たされないような、言葉にできない不安を伴っていた。　けれど、今は違う。　指を絡めるようにして、しっかりと握り込まれるその力。逃がさないと言わんばかりの、確かな重み。　それに触れた瞬間、初めて自分はこの人と恋人同士なのだと、はっきりと実感した。　胸の奥がじんわりと熱くなる。　陽菜は――それが、好きだと思った。　　鷹宮が声を上げたことで、母親の表情はあからさまに険しくなった。それでもそれ以上は何も言わず、口を閉ざす。　食事の間、会話はほとんどなかった。　ときおり一条が場をつなぐ程度で、他の三人は沈黙を保ったまま。　何度か、母親が視線で鷹宮に合図を送り、綾乃と話すよう促しているのが見えた。　鷹宮はそれに気づかないふりをする。　その代わり、陽菜へもあえて過度に構うことはしなかった。　重く沈んだ空気のまま、食事は静かに進んでいく。終盤、陽菜は一度席を外し、洗面所へ向かった。　そして戻ろうとしたとき、出口の前に鷹宮の母親が立っていた。　最初からそこで待っていたかのようだった。「……あの、」「あなた、凌とただの関係じゃないわよね？」　先ほどまでの外面とは違い、遠慮の欠片もない言い方だった。鋭い視線に射抜かれ、陽菜は思わず息を呑む。「わ、私は……」「ごまかそうとしても無駄よ。凌は私が育てた子なの。何を考えているかくらい、分かるわ」　淡々とした口調の中に、はっきりとした確信があった。「本人は上手くやっているつもりかもしれないけれど……あえて見逃しているだけ。でもね、あなたにはきちんと分かっておいてほしいの」　その声音には、露骨な嫌悪と軽蔑が混じっていた。　なぜそこまで、と陽菜は戸惑う。まだ二度目に会っただけの相手なのに。　それ

　父から最後に連絡があってから、三週間が過ぎていた。それ以来、一切音沙汰はない。　最初のうちは、父なりに忙しいのだろうと思っていた。だがさすがにここまで間が空くと、不安が胸をよぎる。　それに、いつ家へ戻れるのかも気になっていた。　ある日の仕事帰り、陽菜は父へ電話をかけた。呼び出し音は、長く鳴り続けた。　父は電話に出なかった。　陽菜はそれほど気に留めなかった。父は歳を重ねてから、以前よりもずっと気まぐれになっていた。　病院からなかなか出ようとしなかったのも、その一つだ。　出たくない時は、平気で電話を無視する。今回もきっとそうなのだろうと、そう思っていた。　――数日後までは。「陽菜……もうダメよ、終わりよ……あの人、あの人ね……何をしたと思うの……！」　突然、母から電話がかかってきた。　泣き崩れるような声が、受話器越しに押し寄せてくる。「お父さんがね……会社の、たった一つしかない特許を売ったのよ！しかも、信じられないくらい安い値段で……！」　叫ぶような声に、鼓膜が震える。「ちょっと待って、母さん……何を……」「分かってるの！？　これがどういうことか！仮に裁判がなくなったとしても、うちはもう終わりなのよ！　破産よ、破産！」　あまりにも大きく、鋭い声。　陽菜の思考は、一瞬、追いつかなくなった。　特許。　契約。　東和。　ふいに、あの日の記憶が蘇った。　書店の外で、父が興奮気味に語っていた言葉が。「いい話が来たんだ」「もうすぐ全部うまくいく」　あの時、確かに父はそう言っていた。まるで救われたかのように。　家も戻ってくると。　良い方向へ進んでいるのだと、信じていた。「陽菜……どうしたらいいの……売っちゃったのよ、特許を……これから使うにも、お金を払わないといけないのよ？そんなのおかしいでしょ……あれは……私たちの何十年分の……」　母の声は、次第に泣き崩れる音へと変わっていった。陽菜はただ、その場に立ち尽くしていた。　どうして、こんなことになったのか。　まだ、理解が追いつかないまま。　母との通話を終えたあと、示し合わせたかのように、立花からも連絡が入った。　何もかもが、一日にして押し寄せてくる。　ただ、彼の話はすべてが悪い知らせというわけではなかったが、その声には、無視できないほどの違和感が滲んでいた。「藤野…

　陽菜は一瞬、言葉を失った。何度か口を開きかけたものの、結局何も言えず、しばらくの沈黙のあと、小さく首を振って微笑んだ。「私は大丈夫です。一条くん」　一条の視線がぴたりと陽菜の顔に張りつく。ほんのわずかな違和感さえ見逃すまいとするかのように、じっと見つめていた。　本当は、言いたいことはいくらでもあった。けれど、少し考えた末に、結局は陽菜と同じように、ただ優しく微笑むだけにとどめる。「……そう。藤野が話したくないなら、それでいいよ。でもな、藤野。本当に困ったことがあったら、ちゃんと俺に相談しろよ。いいな？」「……はい」　おそらく叶うことのない約束を、一条と交わす。そうして二人は並んで、会社のビルを出た。　それからの数日間。　陽菜にできることは、ただ父か母からの連絡を待つことだけだった。今の自分の立場では、他にできることなど何ひとつない。　もともと、この件について陽菜は詳しく知らされていなかった。　もし両親が現実から目を背けずに向き合っていたなら、自分がわざわざ立花に依頼して弁護を頼むこともなかっただろう。　立花が何度も口にしていたのは、「お父さんと直接話す必要がある」という一点だった。　だが陽菜がその話を持ち出すたびに、父は頭痛を理由に会話を打ち切ってしまう。　そのせいで、これだけ時間が経っても、立花はいまだ父本人と一度も面会できていない。　当事者であるはずの本人が、ここまで投げやりな態度を取るのなら、いっそ自分も、すべてを投げ出してしまいたくなることがあった。　それでも、できなかった。　自分の家族のことだから。　自分の、父と母のことだから。＊　　土曜日。　陽菜は久しぶりに母の実家へと向かった。　母の生家はかなりの田舎にあり、行くだけでも長い時間を要する。そのせいで、これまでなかなか足を運べずにいた。　今回も、出発前にあらかじめ母へ連絡を入れていたのだが、父と同じように、母までもが電話に出ることはなかった。　仕方なく、陽菜はそのまま電車に乗り込む。　久しぶりの長距離移動に、身体は思った以上に揺さぶられ、気分が悪くなっていく。　そんな道中で、鷹宮から電話がかかってきた。　今日は会社に出ているらしく、陽菜が移動していると知って、様子を気遣ってくれたのだ。「大丈夫です、問題ありません」　陽菜は声を潜めてそう答える。