All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 171 - Chapter 180

楓は自嘲気味に笑った。これまでずっと、父の前では何の問題もない幸せな夫婦を演じてきたつもりだったが、自分のその考えがいかに滑稽であったかを今更ながら思い知らされた。「お父さん、これは私が自分で選んだ道よ。どんな結果になろうと、受け入れる覚悟はできているわ」大輔と結婚する時、恒一は「木村家が没落した以上、桜井家での生活は決して楽なものではないぞ」と忠告してくれていた。互いに愛し合ってさえいれば、どんな困難も乗り越えられると信じていたのは自分だ。今になってようやく、自分がどれほど甘かったかを悟った。恒一は深いため息をつき、ゆっくりと語りかけた。「楓。俺のことなど気に病む必要はない。もしあいつと一緒に生きていくのが苦しいなら、お前がどんな決断を下そうと、俺はお前の味方だ」楓は鼻の奥がツンとし、危うく涙がこぼれそうになった。「ありがとう、お父さん。分かっているわ。お父さんはとにかく治療に専念して」恒一は、実は退院の手続きをするつもりだと言いかけたが、赤く泣き腫らした娘の目を見て、その言葉を飲み込んだ。退院の件は、また日を改めて話すことにしよう。病室でしばらく過ごした後、蓮が楓を入り口まで見送った。病院の玄関で、蓮は楓の目を真っ直ぐに見て言った。「楓。大輔と一緒にいるのが、あなたにとってどれほどの苦痛か分かっているわ。でも、もし離婚するにしても……どうかお父さんの腎臓移植手術が終わるまで待ってちょうだい。私からのお願いよ……」蓮の目から伝わる必死の哀願に、楓の瞳が暗く沈んだ。彼女は目を伏せ、少し迷った末に、真実を蓮に告げる決心をした。「蓮さん……大輔が以前見つけたと言っていたドナーの腎臓は、すでに別の人に移植された」蓮の目に信じられないという驚愕の色が走り、その体はガタガタと震え、無意識に一歩後ずさりした。「あなた……今、何て言ったの？」「蓮さん、私がお父さんのために必ず別のドナーを見つけるわ。ただ……もう少し時間がかかるかもしれない」蓮は何も言わなかったが、その顔色は青ざめていた。数年間待ち続け、ようやく巡り会えた命の綱。それを、娘婿である大輔が赤の他人に譲ってしまったというのだ。誰であれ、そんな残酷な現実をすぐに受け入れられるはずがない。長い沈黙の後、蓮は無言で背を向け、入院病棟へと歩き出した

大輔の瞳孔が限界まで収縮し、顔色は死人のように青ざめた。「君、どうしてそれを……」「私がどうやって知ったか、それが今重要なの？」その場に重い沈黙が落ちた。大輔は何も言えず、ただ楓を見つめることしかできなかった。エレベーターのドアが開き、楓は彼を無視して真っ直ぐに乗り込んだ。大輔がまだ外で立ち尽くしているのを見て、彼女は淡々と言った。「本邸へ行くのでしょう？」大輔は深く息を吸い込んでエレベーターに乗り込むと、楓を振り返って弁解し始めた。「楓……あの時は、智美の父親が交通事故に遭って、緊急を要する危険な状態で……」楓は不快感を露わにし、冷たい声で彼を遮った。「言い訳は聞きたくないわ。事実は一つよ。あなたが私と智美の間で、彼女を選んだという事実だけ」「そうじゃない……」「いい加減にして！もうこれ以上喋らないで。今のあなたが言い訳を重ねれば重ねるほど、私はあなたへの嫌悪感が増すだけだから」大輔の表情が凍りつき、エレベーター内は稼働音だけが響く重苦しい沈黙に包まれた。すぐに一階に到着し、楓はエレベーターを降りると自分の車へと向かった。「本邸の前で会いましょう」大輔は眉をひそめた。「楓。今日本邸へ行けば、祖父たちは激怒しているはずだ。向かう途中で君と口裏を合わせておきたいことがある。俺の車に乗れ」楓は彼を振り返り、一片の温度も感じられない声で言い放った。「あなたと話し合うことなど何もないわ。向こうに行ったら、私はすべて事実を話すだけよ」今や、大輔が自分を脅す唯一の手段であったドナーすら智美の父親に譲り渡してしまったのだ。これ以上、彼のために事実を隠蔽してやる義理はない。それに、楓はこの件を利用して大輔に離婚を承諾させるつもりだった。大輔を振り返ることなく、楓は車に乗り込んで走り去った。大輔の車がルームミラーから完全に消えたのを確認してから、楓は雅也の番号に発信した。数回のコールの後、電話は繋がった。「どうした？」彼の低く落ち着いた声が耳元に響いた。楓は唇を噛み、少し声を潜めて言った。「社長……会議中でしたか？お邪魔してしまったでしょうか」「いや、構わない」展望技術の役員会議室。雅也は長机の上座に座り、周囲には重役たちが顔を揃えていた。彼の表情は氷のように冷

理一は楓を冷たく見下ろし、圧倒的な高みから言い放った。「お前に選択肢はない」「私には、大輔の不倫を証明する音声データがあります。もしお祖父様が離婚に同意されないなら、これを世間に公表します」楓の瞳には、一歩も引かないという決死の覚悟が宿っていた。この機を逃さず、必ず大輔との結婚生活を終わらせなければならない。しかし、理一の表情はピクリとも動かなかった。その脅しは彼には全く通じていなかった。「忘れるな、お前の父親はまだ入院中だぞ。俺も事を荒立てるつもりはない。だからお前も賢く振る舞え。今回の騒動が落ち着き次第、こちらが手配して秘密裏に離婚させてやろう」「その約束を本当に守っていただけると、どうして信じられますか？」「お前にできるのは、黙って従うことだけだ。今のお前に、私と張り合えるだけの力はない」楓は両手をきつく握りしめた。一瞬、直人が高宮製薬を陥れた証拠を持っていると言い出しそうになったが、間一髪で理一に勘づかれる前に理性を引き戻した。直人を確実に刑務所に送れる証拠を完全に掌握するまでは、自分がその事実を知っていることすら、桜井家の人間には悟られてはならない。彼女は深く息を吸い込み、理一を見据えて一文字ずつはっきりと口にした。「期限は一ヶ月です。もし一ヶ月以内に離婚が成立しなければ、大輔の不倫の事実をすべて公表します！」「いいだろう。では、今回の騒動の処理について話し合おう」三十分後。楓は大輔と共に本邸を出た。門を出た瞬間、大輔が楓の手首を力任せに掴み、歯を食いしばって言った。「楓。どうあがこうと、俺は絶対に君と離婚しないからな！」楓は彼の手を振り払い、嘲るような目を向けた。「大輔。あなたは必ず離婚に同意するわ……桜井グループの社長の座を捨ててでも、私にしがみつく覚悟があるなら話は別だけど」そう言い捨てて、彼女は車に乗り込み走り去った。帰り道、明里から電話があった。桜井グループが発表した声明文は一体どういうことだと、彼女は怒っていた。本邸での話し合いで、理一は「写真は撮影角度による誤解である」という声明を会社から出し、あとは世間の熱が冷めるまで放置すると決定したのだ。騒ぎが収束した後、楓は大輔と共にいくつかのパーティーに出席し、夫婦関係が円満であることをアピールする写真まで撮らされる

楓の目に驚きの色が走った。どうして急に、雅也から食事の誘いなんて。どう返信すべきか迷っていると、すぐに次のメッセージが届いた。【夕方の六時半、駐車場で待っている】どうやら、自分に断る隙を与えるつもりは毛頭ないらしい。とはいえ、理一が離婚に同意するよう立ち回ってくれたのは、彼が手を貸してくれたおかげだ。お礼として食事をご馳走するのは筋が通っている。【分かりました】と短く返信し、楓はスマホをしまって実験に取り掛かった。「楓さん、最近の実験はとても順調ですね。この調子なら、あと少しでマウスを使った動物実験の段階に進めそうです」楓は首を振った。「そんなに簡単なものじゃないわ。動物実験に入る前には、無数の実験と試行錯誤を繰り返して、最適なプロトコルを見つけ出さなければならないの。一つの薬が開発されてから市場に出るまでには、数年から十数年かかることも珍しくないわ」芽衣は驚きに目を見開き、手に持っていた試験管を止めた。「そんなに長くかかるんですか？」「ええ。それに、もし臨床試験に進めたとしても、予測不可能な変数がいくらでも発生する。その度に調整を繰り返さなければならないのよ」この業界は、途方もない辛抱強さがなければ務まらない。初期の実験では失敗が日常茶飯事であり、その原因を特定するのさえ困難を極める。来る日も来る日も同じ実験を繰り返すだけの、退屈で苦痛な日々が続くのだ。「そうなんですね……」芽衣は明らかに落胆していた。彼女はせいぜい半年もあればこのプロジェクトは完了すると思っていたのに、数年もかかると知ってショックを受けたのだ。彼女の明るく落ち着きのない性格からすれば、このような地道な作業は確かに苦痛だろう。「そんなに重く考えないで。もし私たちがとんでもない強運の持ち主で、毎回の実験がすべてノーミスで成功すれば、すぐにでも動物実験に入れるかもしれないわよ」楓が自分を慰めてくれているのだと気づき、芽衣は無理に笑顔を作って頷いた。楓はそれ以上何も言わなかった。実験そのものが退屈で無味乾燥な作業だ。もし耐えられないなら、早めに別の道を探すのも彼女のためかもしれない。夕方、楓がエレベーターで地下駐車場に降りると、エレベーターホールのすぐ近くに雅也の車が停まっていた。助手席に乗り込み、車が走り出したとこ

大輔は鼻で笑った。「もし今日、お前が叔父さんの車に乗るというなら、今すぐ祖父と祖母に電話して、叔父さんが君に気があることをすべてバラしてやる！」楓は眉をひそめた。大輔がここまで見苦しく脅迫してくるとは思わなかった。雅也の周囲の空気が一瞬にして凍りつき、彼は圧倒的な威圧感で大輔を見据えた。「その結果、自分がどうなるか理解しているなら、今すぐ電話をかけろ」「叔父さん、お前の武器は、桜井グループの権力で俺を脅すことだけか？だが生憎だな、今回は期待外れに終わる。俺はもう、桜井グループなんてどうなってもいいと思ってるんだ」必死に虚勢を張る大輔の姿は、雅也の目にはひどく滑稽に映った。「桜井グループがどうなってもいいわけじゃないだろう？不倫の証拠を世間に晒され、父さんに失望されたお前は、間もなく子会社へ左遷される。お前が桜井グループの社長でいられる時間は、もう長くない。そうだろう？」雅也に容赦なく事実を突きつけられ、大輔の顔に屈辱の色が浮かんだ。「それは一時的な左遷だ。俺が二度と本社のトップに戻れないと決まったわけじゃない」「もちろん、可能性はゼロではない。だが、もしお前がこれ以上楓に付き纏うなら、その『トップに戻る機会』は、そっくりそのままお前の従兄弟の手に渡ることになるがな」大輔の体の横で、手が強く握りしめられ、その目には激しい葛藤と躊躇いが浮かんだ。今この場で雅也と正面から衝突すれば、確実に自分が痛い目を見ることは分かっている。だが、これ以上耐え忍ぶつもりはなかった。彼は怯むことなく雅也と真っ直ぐに視線を合わせ、絞り出すように言った。「お前が何をしようと勝手だ。だが今、俺は楓を連れて帰る」彼の言葉が落ちると、レストランのエントランスは静寂に包まれた。楓は深く息を吸い込み、ゆっくりと口を開いた。「大輔。どうせ私たちはもうすぐ離婚するのよ。これ以上こんな無意味な執着を見せても、お互い惨めになるだけだわ」彼自身、智美という愛人を連れて堂々と公共の場に姿を現したのだ。それは、彼の中で智美がすでに公にできる存在になっていることの証明だ。これ以上、彼と無駄な押し問答を続ける気力はなかった。「言ったはずだ。俺は絶対に離婚しない」楓は眉をひそめ、これ以上彼を相手にするのをやめ、雅也の方を向いて言った。「