All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 251 - Chapter 260

雅也は楓の髪を優しく撫で、耳元で低く囁いた。「俺を心から信じ切れないということは、俺の努力がまだ足りない証拠だ」楓が顔を上げて何か言おうとしたその瞬間、不意に雅也のスマホが鳴り響いた。「着信音……変えたんですか？」楓は以前、雅也のスマホの着信音を聞いたことがあった。それは単なる初期設定の電子音だったはずだが、今鳴っているのは美しいピアノ曲のメロディだった。雅也は何も答えず、スマホを手に取って少し離れた場所で電話に出た。なぜか分からないが、楓の胸の奥に理由のない不安が押し寄せ、無意識に眉がひそめられた。すぐに電話を切り、雅也は彼女の元へ戻ってきた。「少し急用ができた。先に出るから、君はもう休んでくれ」彼が踵を返して立ち去ろうとした瞬間、楓は反射的に彼の手首を掴んでいた。「……そんなに重要な用事なんですか？今夜は、ここに残って私と一緒に……あの……」楓は言葉に詰まった。一体どんな理由で彼を引き留めればいいのか？「胸騒ぎがするから行かないで」なんて、あまりにも馬鹿げている。自分でも滑稽だと感じた。雅也の瞳が暗く沈み、彼は小さく頷いた。「ああ。もし一人が不安なら、恭平に車を出させて早川さんをここへ呼ばせようか？」楓は口を半開きにしたが、結局ゆっくりと首を振った。「いいえ、大丈夫です。用事が終わったら、早く帰ってきてくださいね」彼女の様子がどこかおかしいことに気づき、雅也は突然彼女を強く抱きしめた。その力は、まるで彼女を自分の中へ抱き込もうとしているかのようだった。「余計なことは考えるな。早く寝ろ」「……はい」雅也はそれ以上留まることなく、足早に家を後にした。彼の背中が玄関の向こうに消えるまで見送り、楓は唇を強く噛み締めて視線を落とした。あの着信音が、どうにも胸に引っかかって仕方がなかった。一般的に、わざわざ特定の着信音を設定するのは、その相手が自分にとって「特別な存在」である証拠ではないのか。楓は深く息を吸い込み、これ以上余計な妄想を膨らませるのを無理やり断ち切った。両手で頬を軽く叩いて気合いを入れ、テレビをつけて適当なドラマを流しながら気を紛らわせた。しかし、夜の十二時を回っても雅也は帰ってこなかった。楓はいつの間にか、ソファの上で丸まって眠りに落ちていた。再び目を覚ますと

もし彼らがカップル向けではないレストランにいたのなら。もしテーブルを挟んで向かい合わせに座っていたのなら。もし雅也が、その女の皿に甲斐甲斐しく料理を取り分けていなかったのなら……まだ、「ただの取引先との会食だ」と自分を騙すこともできたかもしれない。楓はスマホの画面を消し、うつむいた。その表情は暗く沈み、何を考えているのか分からなかった。写真を見た瞬間、今すぐ彼に電話をかけて怒りに任せて問い詰めたいという衝動に駆られた。だが、最後の最後で彼女の理性がそれを押し留めた。私が彼に近づいたのは、そもそも彼を利用するためだったはずだ。たとえ彼が他の女と親密にしていようと、私に彼を責める資格などどこにあるというのか？元々、彼と永遠に添い遂げるつもりなんてなかったじゃないか。スマホが再び振動し、明里から立て続けにメッセージが届いた。【ちょっと調べさせてみたんだけど、この女、「中越静香」っていう名前らしいわ。雅也社長の初恋の相手よ。全額奨学金をもらって海外に留学してからは、ずっと音信不通だったみたいだけど】【当時二人が付き合っていたことは、ごく一部の人間しか知らなかったみたい。彼女が留学してからは誰も雅也社長の前で彼女の名前を口にしなくなったから、裏で調べなければ、私も彼に昔の恋人がいたなんて知りようもなかったわ】【楓。もし彼が本当にあんたを裏切るような真似をしているなら……あんた、これからどうするつもり？】明里から送られてきたそのメッセージを見つめながら、楓の顔色は次第に蒼白になっていった。別れてからこれほど長い年月が経っているのに、わざわざ静香のために特別な着信音を設定していた。それはつまり、その女が彼にとってどれほど特別で忘れられない存在であるかを証明している。楓は固く目を閉じ、これ以上考えないよう、自分に言い聞かせた。良かった。私がまだ、彼を完全に愛してしまっていなくて。そうでなければ、今頃もっと耐えがたい痛みに苦しんでいただろう。彼女が立ち上がって寝室へ戻ろうとすると、大鳥さんが慌てて声をかけた。「木村さん。社長はまだお戻りにならないようですが、少しだけでも何かを食べた方が……」「いいえ。食事は片付けてちょうだい。彼は今夜も帰ってこないから」大鳥さんが一瞬戸惑っている間に、楓はすでにそのまま階段を上っていった

雅也は全く表情を変えずに彼女を見下ろした。「静香。お前は昔、そんな底の浅い小細工をするような女じゃなかったはずだが」静香の差し出した手が空中でピタリと止まり、彼女はゆっくりと手を下ろした。その表情はどこか寂しげだった。「……昔のあなたなら、私の頼みを拒絶したりしなかったわ」「言ったはずだ。俺にはもう恋人がいる」静香は顔を上げ、彼を見た。「あなた……その女を、本気で愛しているの？」雅也が無言のまま答えないのを見て、静香はようやく少し自信を取り戻した。「ほら。もし本当にその女を愛しているなら、一秒の躊躇もなくそう断言できるはずよ」雅也は眉をひそめた。「静香。俺が答えなかったのは、ただお前を傷つけたくなかったからだ」静香の顔に浮かんだかすかな笑みがこわばった。しばらくして、彼女は震える声で呟いた。「……あなたがその女を愛していても構わないわ。あなたは必ず、もう一度私を愛するようになるから」雅也は、「もう一度お前を愛することなど絶対にない。俺にとって過去はとっくに終わっている」と言いかけた。だが、静香の顔に浮かんだ悲痛な色を見て、結局その言葉を飲み込んだ。「帰るぞ」そう言って、彼は踵を返して病院のエントランスへと歩き出した。静香は慌てて彼を追いかけ、かつて付き合っていた頃のように彼の肩にぴったりと寄り添って歩こうとした。しかし、雅也は無言のまま半歩横に身をかわした。「静香。しばらくの間、お前の面倒を見るとは約束した。だが、俺との距離は弁えろ」そう告げる雅也の表情は冷たく、そこにはかつての優しさなど微塵も残っていなかった。静香は苦渋に満ちた顔で彼を見上げた。「……今の私は、あなたに近づく資格さえないって言うの？」雅也は何も答えず、ただ冷ややかな目で彼女を見下ろすだけだった。結局、静香は自嘲気味に笑い、力なく頷いた。「ええ……分かったわ」彼女を家まで送り届けた後、雅也はそのまま展望技術へと車を走らせた。最上階のオフィスに着くなり、恭平がどこか怯えたような顔で近づいてきた。「社長。理一様がお見えです。現在、オフィスの中でお待ちです」雅也の瞳が暗く沈んだ。「……分かった」オフィスに入ると、理一はやはりソファに座っていた。雅也の姿を見るなり、理一は冷たく鼻を鳴らした

「久しぶりね」律は楓の目の前まで歩み寄り、楓を見下ろして口角を微かに上げた。「ああ、久しぶりだ」考えてみれば、二人はもう五、六年も会っていなかった。その間ほとんど連絡を取り合うこともなかったため、楓の心にはどうしても拭いきれない気まずさが漂っていた。「……とりあえず、中に入りましょう」レストランの席に着き、注文を終えてから、楓はようやく彼に向き直って口を開いた。「どうして急にこちらへ戻って働くことにしたの？蓮さんから、海外での待遇はかなり良いと聞いていたよ。あと数年働けば、向こうで落ち着くこともできたでしょうに」長い間、思い続けていた彼女の顔が今、こうして手の届く距離にある。律はもう少しで彼女の顔に見惚れて我を忘れるところだった。彼は平静を装って静かに視線を外し、低い声で答えた。「……向こうの食事が、口に合わなくてな」楓は驚いたように彼を見た。明らかに信じていない顔だった。「……たったそれだけの理由で？」「ああ」「そう……それで、仕事はもう決まったの？それとも、しばらくは休養するつもり？」律は目の前のグラスを手に取り、水を一口飲んだ。指先でグラスの縁を軽く叩きながら、楓を真っ直ぐに見据えて言った。「実は今日、展望技術に面接に行ってきたんだ」それを聞いて、楓は口に含んだ水を危うく吹き出しそうになった。彼女は信じられないという目で律を見つめた。「あなたが、展望技術に？」「何かおかしいか？」楓は慌てて首を振った。「ううん……ただ、展望技術は総合的な巨大コングロマリットで、傘下の事業は多岐にわたっているから。あなたの性格なら、もっと創薬に特化した専門の製薬会社や研究所を選ぶとばかり思っていたので」かつて高宮製薬がまだ健在だった頃、恒一は楓に薬学を学ばせ、将来は会社を継がせるつもりだった。そして律もまた、創薬の分野に強い関心を持っていた。彼の大学の志望校は、楓と彼が一緒に相談して決めたものだ。当初、恒一は将来律にも高宮製薬の株式の一部を譲渡し、楓を支える右腕として会社に入れようと考えていた。しかし、その計画を知った律はそれを固辞し、大学三年の時に全額奨学金を獲得して単身海外へ渡ってしまったのだ。それから今日に至るまで、彼が本国に帰ってきたのはたったの二回だけ。しかも彼が海外へ行

雅也の表情が一瞬こわばった。「……いつから、知っていたんだ？」楓の表情は冷たかった。「あなたが彼女と、カップル向けのレストランで食事をしていた時からですよ」二人の間に重く息苦しい沈黙が降りた。互いの呼吸音だけが、冷たい夜の空気に溶けていく。十数秒が経過しても、彼が弁解の一つも口にしようとしないのを見て、楓は踵を返し、車のドアを開けて乗り込もうとした。その瞬間、雅也が彼女の手首を強く掴んだ。「楓。君に黙っていたことは俺が悪い。すまなかった」楓は振り返り、彼を見た。薄暗い街灯のせいで、彼の顔にどんな感情が浮かんでいるのかは読み取れなかった。彼女は冷たくその手を振り払った。「もし彼女とヨリを戻すつもりなら、そう言ってください。今夜中に、あなたの家から荷物をまとめて出て行きますから」雅也は険しく眉をひそめた。「彼女とヨリを戻すつもりなど毛頭ない。君に隠していたのは、君に誤解されるのが怖かったからだ。俺が今好きなのは君だ」楓は自嘲気味に笑い、その瞳に激しい怒りと絶望を滲ませた。「誤解されるのが怖かったから、元カノと丸一日べったり一緒に過ごしたんですか？誤解されるのが怖かったから、私には『仕事で遅くなる』と嘘をついて、自分は元カノとカップル向けのレストランで食事をしていたんですか？教えてくださいよ、そんなことをされて、誤解しない女がこの世のどこにいるって言うんです！」言い捨てた瞬間、楓の視界が滲んだ。元々、彼に対して何の期待も抱いていなかったはずだ。彼とはただの利害関係であり、いつでも綺麗に身を引けると思い込んでいた。だが、こうして彼が元カノと関わっていると知って、自分がとうの昔に彼を深く愛してしまっていたことに気づかされたのだ。だからこそ、彼が元カノと密会していたという事実が、これほどまでにつらくて、悔しくてたまらないのだ。雅也の顔色も蒼白になり、その瞳には深い後悔と罪悪感が浮かんだ。「……悪かった。だが、誓って言う。俺は彼女とヨリを戻すつもりなんて一度も持ったことはない」楓は充血した目で彼を真っ直ぐに見据え、一文字ずつ言い放った。「彼女とヨリを戻す気がないと言うなら、今この瞬間から、彼女と完全に関係を断つと約束できますか？」その言葉が落ちた瞬間、雅也の表情が微かに、しかし確かに強張っ