縁が逆転～元カレの叔父が夫～ のすべてのチャプター: チャプター 421 - チャプター 430

「楓……」大輔が言い終わる前に、電話からツーツーという切断音が聞こえてきた。彼がかけ直すと、すでにおかけになった電話は通話中だというアナウンスが流れた。明らかに、楓は以前彼を着信拒否しており、先ほど電話をかけるために一時的に解除しただけで、すぐにまたブロックしたのだ。大輔は少し呆れながらも、思わず笑みをこぼした。怒った時にすぐ拗ねる彼女の癖は昔と変わっていない。だが、自分はそんな彼女が好きだった。一方、スマホを置いた楓の顔には苛立ちが浮かんでいた。やっと雅也との関係を断ち切ったと思ったら、今度は大輔がハエのようにまとわりついてくる。気味が悪いし、本当に不愉快だ。大輔は、今の自分の行動に彼女が感動するとでも思っているのだろうか？深呼吸をして頭の中の雑念を振り払い、楓はペンを取って勉強を再開した。それからの数日間は平穏無事だった。楓はこの件がこれで終わったと思っていたが、マンションの入り口を出た途端、どこからともなく現れた大輔に道を塞がれた。「楓、少し話がしたい」楓は冷たい視線を向けた。「一体何が望みなの？」彼女の目にある無関心さと嫌悪感を見て、大輔の顔色が変わった。彼は低い声で言った。「楓、すまなかった。昔は君を大切にできなかった俺が間違っていた。君にもう一度チャンスをくれないか？俺たち、やり直そう。これからは絶対に他の女を作ったりしない。一生君だけを愛すると誓うから」大輔の表情は真剣そのもので、今にも天に誓いそうな勢いだった。「ぷっ！」楓は彼の言葉に吹き出した。「大輔、私をなんだと思ってるの？自分が子供を作れない体だと分かって後悔したんでしょうけど、私は子供が欲しいの。あなたにそれができる？」彼女のその言葉は、一瞬にして大輔の心を鋭く突き刺した。傍らに垂らした手が強く握りしめられ、全身がこわばり、顔色は真っ白になった。「子供を作れないなら、これ以上私に付き纏わないで」楓が振り返って立ち去ろうとすると、突然手首を掴まれた。「楓、子供って君にとって……そんなに重要なものなのか？」大輔は苦渋の表情を浮かべ、まるで楓が彼に対して何か許されないことをしたかのような口ぶりだった。楓は彼の手を振り払い、はっきりと言った。「かつてあなたも、私が不妊だということを口実にして私を責め

目を伏せてしばらく考えた後、静香は笑って言った。「いいわ。でも、そんな回りくどいことをする必要はないわね。あなたの家族は私が助け出してあげる。ただし、あなたが木村楓を始末し終わるまで、彼らを解放する気はないわ」智美の顔色は冷たくなり、歯を食いしばって言った。「結構よ。あなたは後で彼らを逃がす手助けだけしてくれればいいわ」もし家族が静香の手に落ちたら、大輔の手にあるのと何が違うというのだ？結局、静香に脅されて自分の望まないことをやらされる羽目になるだけだ。静香は軽く笑い、嘲るような口調で言った。「智美さん、今のあなたには選択肢なんてないのよ。私があなたの家族を助け出すか、それとも自分で何とかするか、二つに一つよ」「あなた、私の弱みに付け込む気ね！」智美の怒りに満ちた声を聞いても、静香は全く怒る様子を見せず、むしろ顔の笑みをさらに深めた。「本来ならこんなことしたくなかったんだけど、この弱みは、あなた自身が私の目の前に差し出してきたんじゃない？」電話の向こうは沈黙し、何の音も聞こえなくなった。静香は焦ることもなく、スマホをテーブルに置き、赤ワインのグラスを手にして一口飲んだ。智美が自分の満足のいく選択をすると信じて疑わなかった。どれくらいの時間が経っただろうか、智美の歯ぎしりするような声が聞こえてきた。「……分かった、約束するわ！でも、もし私の家族に何かあったら、あなたがやったことのすべてを雅也にバラしてやるからね！」「安心して。あなたの家族は、大輔のところにいるより私のところにいる方がずっと安全だから」電話を切ると、静香はすぐに健に連絡を取り、智美の両親の居場所を調べるよう指示した。健は明らかに不機嫌そうだった。「静香様、私は社長の秘書であり、あなたの秘書ではありません」「長谷川秘書、昨日涼のところへ行った時、偶然階段の踊り場であなたが誰かと電話しているのを聞いてね、うっかり録音してしまったのよ。もしこの録音を涼に送ったら、あなたは仕事を失うどころか刑務所行きになるかもしれないわね。どう思う？」静香の口調には嘲りが混じっていた。昨日、健が誰かと電話しているのを偶然聞かなければ、彼が会社の投資資金をこっそり流用して株に注ぎ込み、しかも大損したなどという大胆な真似をしていることなど知る由もな

楓は首を横に振った。「あなたの家に引っ越しても、一時しのぎにしかならないわ。彼らは必ず私の前に現れる隙を見つけるもの。それに、受験勉強で先輩に聞きたいこともあるし、今北都へ行くのはちょうどいいタイミングなの」彼女の固い決意を見て、明里もそれ以上説得しようとはしなかった。確かに、ここに留まり続けるより北都へ行った方が楓にとっては良いに決まっている。少なくとも嫌がらせを受けることはなくなる。「そうね、分かったわ。ただ、あなたと離れるのが寂しいの」明里の寂しそうな顔を見て、楓の心も少し沈んだ。以前の彼女は、別の街で暮らすことや、もう一度勉強をやり直すことなど考えたこともなかったからだ。「悲しまないで。これからは、会いたくなったらすぐにビデオ通話して。それか、直接会いに来てくれてもいいし」明里はため息をついた。「そうするしかないわね。荷造り手伝うわ」夕方までかかって、持っていくものと捨てるものをそれぞれの箱に分け終え、ようやく作業の手を止めた。「今日はここまでにしましょう。さあ、ご飯をご馳走するわ」明里も遠慮せず、すぐに良さそうなイタリアンレストランを選び、二人はそれぞれの車で向かった。レストランの前に車を停めた途端、偶然にも鳴海奏と鉢合わせた。「木村さん、こんなところでお会いするなんて思ってもみませんでした！」奏は少し興奮している様子だった。照明のせいか、それとも気のせいか、少し顔が赤いように見えた。楓は礼儀正しく微笑み、頷いた。「鳴海さん、ここでお食事ですか？」「ええ、クライアントと待ち合わせをしているんです。そういえば、前回の早川さんの誕生日パーティーで連絡先を伺いそびれてしまって。もしよろしければ、交換していただけませんか？」奏の声は優しく、彼女を見つめる瞳には期待が込められていた。「もちろん」二人が連絡先を交換した後、奏はクライアントに会うため、先に店内へと入っていった。車を停めて歩み寄ってきた明里は、ちょうど奏がレストランに入っていく後ろ姿を目撃した。「なんか見覚えのある後ろ姿ね？」楓は思わず眉を上げた。「あなたの同級生よ。誕生日の時に紹介してくれたじゃない。忘れちゃったの？」「そう言われてみれば、確かに奏の後ろ姿ね。どうりで見覚えがあると思ったわ。あの時、彼

病室はしばらくの間静まり返り、ドアノブを握る楓の手も動かなかった。恒一がどう答えるか知りたかった。自分を庇ってくれるのか、それとも……やがて、少し力の無い恒一の声が響いた。「あいつのことはもう二度と俺の前で口にするな。これからは、あんな娘は最初からいなかったと思うことにする」楓の手がゆっくりと離れ、目を伏せて苦笑した。どうやら、恒一は本当に自分に失望しきっており、もう娘として認める気はないらしい。だが、これでよかった。おかげで少しの未練もなく、ここを離れることができる。深呼吸をし、楓はそのまま振り返って立ち去った。ドア越しの楓の影が消えるのを見て、蓮の目に冷たい光が過った。振り返って恒一を見た時、彼女の顔には再び笑みが浮かんでいた。「もう、あなたのことはよく分かってるわよ。怒りに任せて言ってるだけなんでしょ。あの子がこの間ずっと見舞いに来ないからって、まだ意地を張ってるのね？もしあの子が本当に来たら、あなたは誰よりも喜ぶくせに」恒一は鼻で笑い、それ以上何も言わなかった。しばらくして、彼はやはりたまらず口を開いた。「あいつに電話した方がいいだろうか。いつまでもこんな風に意地を張っていても仕方がない」「もう少し様子を見た方がいいと思うわ。今あなたが折れたら、あの子は自分が正しいと思い込んで、これからますます間違った道を進んでいくかもしれない。私たちもあの子のためを思って言ってるのよ」恒一は黙り込み、何を考えているのか分からなかった。……帰りの道中、病室のドア越しに聞いた言葉を思い返し、楓の心はやはり痛んだ。無意識にぼんやりとしてしまい、いつの間にか後ろから一台の車が尾行してきていることにも気づかなかった。かつて恒一が再婚する前、彼は自分にとても優しく、甘やかしてくれた。しかし、いつからか、少しずつ変わり始めてしまった。「継母が来れば、家はもう自分の家ではなくなる」という言葉を、彼女は以前信じていなかった。しかし今、彼女はそれを完全に信じるしかなかった。恒一と蓮が結婚したあの瞬間から、この家は「彼らの家」になり、そこにはもう自分の居場所はなかったのだ。そう考えているうちに、楓の目は次第に赤く潤んでいった。家がなくなっても構わない。これからは、自分で自分を愛して生きていく。自分で自分

「これだけ？」智美の口調には信じられないという思いが混じっていた。てっきり静香から、自分の手で楓を殺せと命じられると思っていたのだ。「ええ、これだけよ。それが済んだら、ご両親と弟さんを迎えに行ってもいいわ」「分かった」電話を切ると、静香の口角に笑みが浮かび、心の中は喜びに満ち溢れていた。もちろん、木村楓をあんなに簡単に死なせてやるつもりはない。彼女の尊厳を徹底的に粉々に踏みにじり、生き地獄を味わわせてやるのだ！……展望技術、会議室。雅也が会議の進行をしている最中、突然会議室の扉が勢いよく開かれ、恭平が血相を変えて飛び込んできた。瞬く間に、会議室にいた全員が不快そうな視線を彼に向けた。「恭平さん、現在会議中ですよ。一体何の真似ですか！？」「こんなプロ意識の欠片もない秘書を、社長はどうしてクビにしないのかしらね！」「全くだ。まさか社長がクライアントと商談している時も、こんな風に無作法に飛び込んでくるんじゃないだろうな！？」しかし恭平は、株主たちの冷たい視線や不満の声など全く意に介さず、足早に雅也のそばに駆け寄り、その耳元で低い声で何かを囁いた。すると次の瞬間、株主たちは、普段どんなことがあっても表情を変えない社長の顔から、一気に血の気が引いていくのを目の当たりにした。雅也は立ち上がろうとしたが体が大きくふらつき、隣にいた恭平が慌てて支えなければ、皆の目の前で椅子に崩れ落ちていたかもしれない。その場にいた株主たちは皆驚きで顔を見合わせ、会議室は異様な静けさに包まれた。一体何が起きたら、あの雅也がこれほどまで取り乱すのか、全員が頭の中で推測を巡らせていた。恭平から「楓様が交通事故に遭い、車が爆発して遺体も残っていない」と聞いた瞬間、雅也の目の前はぐるぐると回り、頭の中で何かが激しく爆発したかのように真っ白になった。彼は立ち上がってすぐに飛び出そうとしたが、両足から力が抜け、まともに立つことすらできなかった。恭平が彼を支え、低い声で言った。「社長、落ち着いてください」雅也は恭平の手を振り払い、両手で会議室のテーブルを強く握りしめ、十数秒かけてようやく元の顔色を取り戻した。彼は背筋を伸ばし、いつも通りの氷のように冷たい口調で言った。「会議は終了だ」そう言い残し、彼は足早に外へ向かって