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第421話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第478話
ここ数年、自分は本当に湊とゆっくり過ごす時間がなかったと考え、楓は思い切って半月間の休暇を取り、湊との時間を大切にすることにした。休みの連絡を終えて戻ってくると、相馬が慌てて立ち上がった。「望月さん、湊くんがお粥を食べたいと言い出しまして。今から作っても間に合いませんので、病院の入り口で買ってまいります。望月さんは何がよろしいですか？」「湊と同じものでお願いします。あなたもまだ食べていないでしょう？」「私はすでに済ませております。それでは、朝食を買ってまいりますね」楓は湊の傍らに座り、彼のおでこに手を当てた。熱はすでに下がっており、彼女はようやく胸を撫で下ろした。「湊、何かやりたいことや、行きたい場所はある？お母さん、これから半月間お休みだから、ずっと一緒にいてあげられるわよ」湊の目は明らかに輝いたが、すぐにまたうつむいた。「お母さん、僕のために無理してお仕事休まなくていいよ。僕……」楓は彼の小さな手を握り、優しい声で言った。「湊、お母さんが一生懸命仕事をしているのも、湊と一緒に過ごす時間を作るためなのよ。今ちょうど時間ができたんだから、湊はどこに行きたいかだけ考えていればいいの。他のことは気にしなくていいのよ」「僕……遊園地に行きたい」楓は少し考えた。確かに自分は一度も湊を遊園地に連れて行ったことがなかった。以前、行きたいかと聞いた時、湊は「あんな退屈なものには興味ない」と言っていた。だが今思えば、あれは興味がなかったわけではなく、ただ彼女の仕事の邪魔をしたくなかっただけなのだ。そう思うと、楓の胸に罪悪感がこみ上げた。幼い頃から父親がいなかったため、湊は最初に入った幼稚園で孤立したことがあった。それを知った楓が幼稚園に乗り込んで抗議し、彼を孤立させていた子供たちとその親に謝罪させたが、あの事件以来、湊の性格は次第に独立心が強くなっていった。楓はすべてが良い方向へ向かっていると思い込んでいた。しかし今になってようやく、湊の心が同年代の子供たちよりもずっと敏感であることに気がついたのだ。胸の内に渦巻くさまざまな思いを抑え込み、彼女は手を伸ばして湊の頬を軽くつねり、笑顔で言った。「分かったわ。元気になったら、遊園地に行きましょうね」それからの数日間、楓は家で湊の看病に専念した。彼の回復は早く
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第477話
雅也の表情は氷のように冷え込み、その声にも微塵の温度もなかった。「見間違いだろう」「本当だ！急いでたから写真撮る暇がなかったけど、お前が見たら絶対驚くって、俺誓えるぜ！もしかして、お前、どこかに隠し子でもいるんじゃないか？」「他に用がないなら切るぞ」「あ、待て待て待て……最近展望技術が入札を準備してるあの遊園地のプロジェクト、俺にも一枚かませて……」「明日支社に来い」そう言い残し、雅也は一方的に電話を切った。スマホを置こうとしたその時、再び着信があった。恵理からの着信だと確認し、雅也の眼差しがわずかに曇ったが、少し考えてから電話に出た。「どうした？」「雅也、この前私が言ったことは忘れて。あなたが今結婚したくないなら、もう無理強いはしないわ。私もちょうど仕事が軌道に乗ってきたところだし、結婚のことはまた後で話し合いましょう、ね？」雅也はスマホを握ったまま無言だった。冷静に考えれば、ここ数年、婚約者としての恵理の振る舞いにはほとんど非の打ち所がなかった。もし恵理との婚約を破棄すれば、理一と麗子は確実に別の女を自分に押し付けてくるだろう。それなら現状維持の方がマシだ。雅也からの返事がなく、恵理の心臓は早鐘を打った。もし雅也があの日の彼女の言葉を根に持ち、絶対に婚約破棄すると言い出せば、彼女はもう聖都にはいられない。「雅也……もしかして、まだ怒ってるの？」「いや。お前の言う通りにしよう。だが、いつお前と結婚できるかは約束できないぞ」「分かってる。私、気にしないわ。あなたのそばにいられるだけで十分だもの……」まずは婚約関係を維持し、その後で既成事実を作るチャンスを窺うのよ。もし雅也の子供を身ごもることができれば、雅也も私と子供を見捨てることはできないはず。「分かった」それを聞いて恵理はついに安堵の息を吐いた。とにかく雅也を繋ぎ止めておけば、あとはどうにでもなる。「明日の夜、Dブランドのファッションショーがあるんだけど、一緒に行くはずだった友達が急に出張になっちゃって。あなた、一緒に行ってくれない？」「ああ」「じゃあ、明日の午後あなたに会いに行くわね」電話を切り、恵理の瞳に氷のような冷たさが過った。深夜、湊が突然高熱を出した。傷口が原因らしい。楓は彼に解熱剤を飲ませ、一晩中付
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第476話
楓は断ろうと思ったが、すでに車は走り出している。今更断ればかえって怪しまれると思い、仕方なくぎこちない手つきでシートベルトを締めた。三十分の道のりだったが、楓にとっては針のむしろだった。本来なら雅也とはこれ以上関わりたくなかったはずなのに、事態はまるで逆の方向へ進んでいるようだ。車が病院の入り口に停まると、楓はようやく息をついた。車を降りながら彼女は言った。「桜井社長、明和秘書、ありがとうございました」明和は穏やかな表情で彼女を見た。「どういたしまして、望月さん」楓は急いで診察室へ向かい、湊の姿を探した。しばらく探してようやく彼を見つけた時、彼はベッドに座り、額には血が滲むガーゼが当てられていた。彼女は慌てて駆け寄った。「湊、大丈夫！？」彼女を見て、湊は唇を噛み締めたが、涙はこぼさなかった。「お母さん、僕大丈夫だよ。今日は泣かなかったよ、看護師さんに『強いね』って褒められた」「うん、湊は本当に強いわ、えらいね！」彼の様子がそれほど悪くないのを確認し、楓はようやく胸をなで下ろすと、傍にいた家政婦の方を向いた。「相馬（そうま）さん、どうして湊は額をぶつけたんですか？」家政婦の相馬は首を横に振り、申し訳なさそうな顔で言った。「望月さん、私はキッチンで料理をしていて、湊くんはリビングでおもちゃで遊んでいました。どうやって転んだのか私も分からなくて……湊くんが私のもとに歩いてきて服を引っ張ったので、振り向いたら顔が血だらけで、本当に気絶しそうでした……申し訳ありません、私がしっかり見ていなかったせいで……」楓は湊の方を向いた。「湊、どうやっておでこをぶつけたか覚えてる？」湊は頷いた。「うん……リビングで遊んでる時におもちゃを踏んじゃって、滑って転んじゃったんだ……」「そう、分かったわ」リビングには監視カメラがある。後で映像を確認すれば状況はすぐに分かるだろう。「相馬さん、今日はもう上がってください。あなたも驚かれたでしょう。湊のことは私が見ますから」「はい、望月さん。料理の下ごしらえはほぼ済んでいます。帰ったら炒めるだけで大丈夫です」「分かりました」楓は湊を抱き上げて病院を出ると、タクシーを捕まえて帰宅した。帰りの車中、湊はそのまま眠ってしまった。小さな顔にはまだ拭
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第475話
楓は一瞬呆気にとられ、雅也を振り返った。「いえ……桜井社長、どうしてそんなことを？」雅也の漆黒の瞳が彼女を見据え、その奥には読み取れない感情が満ちていた。「違うなら、望月さん、なぜそんなに俺から離れているんだ？」楓の身体が強張り、慌てて背筋を伸ばし、目を伏せて言った。「ただ……社長のお仕事のお邪魔になるかと思いまして」背筋を伸ばしたことで、二人の距離は随分と縮まった。楓は両手を膝の上にきちんと揃え、視線を落としたまま、ひたすら大人しくしていた。雅也は書類を置き、ふと思い出した。あの日、研究室の窓から彼女を見た時、彼女は車の中の男と笑顔で言葉を交わしていた。だが、自分の前にいる時は、できるだけ遠ざかろうとしている。俺はそんなに恐ろしい顔をしているのか？車内は沈黙に包まれたまま、展望技術の首都支社へ到着した。車を降りた瞬間、楓はようやく安堵の息を吐き出した。先ほど車の中にいた時、彼女はどうしても緊張を隠せず、いつもの自分とは全く違っていた。明和が笑顔で彼女を見た。「望月さん、こちらへどうぞ」楓が彼の後について廊下を何度か曲がると、会議室に着いた。そこにはすでに七、八十人ほどの展望技術の社員が座っていた。以前から楓は何度も講義を行ってきたため、数十人を前にしても全く臆することなく、教壇に立って自身の研究成果と研究の過程について語り始めた。講義は三時間以上続いてようやく終わった。会場からは割れんばかりの拍手が沸き起こり、中には講義を最初から最後まで録画し、持ち帰って何度も聞き返そうとする者までいた。彼女の講義の動画は、すぐさま展望技術の社内で拡散され、ほどなくして恭平の目にも留まった。講演者が木村楓であることを確認し、彼は信じられないというように目を見開いた。楓は死んだはずでは？なぜ五年後の今になって突然現れたのか？しかも首都支社で講義を行ったということは、すでに雅也と顔を合わせているということではないか？そう思い立ち、恭平はすぐに明和へ電話をかけた。……一方、恵理もまた、その動画を目にしていた。彼女は「雅也の婚約者」という立場を利用し、展望技術の多くの社員と懇意にしており、そのうちの彼女に媚びを売る社員の一人が動画を送ってきたのだ。動画を開いて楓の姿を見た瞬間、恵理は怒りで
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第474話
「湊、奏おじちゃんが普段どれだけ湊に優しくしてくれているか、分かってるでしょう？おじちゃんが湊を傷つけるようなことは絶対にないわ。それに、お母さんだって、誰にも湊を傷つけさせたりしない。どんな時だって、お母さんにとって湊が一番大事なのよ」湊の落ち込んでいた瞳が、パッと明るく輝いた。「奏おじちゃんよりも、僕の方が大事？」「当たり前じゃない。お母さんが誰と一緒になろうと、お母さんの心の中では、湊が永遠に一番よ」湊は手を伸ばして楓に抱きついた。「僕も、お母さんが一番大好き」楓は彼の背中を優しく撫でるように叩いた。彼は自分と奏の関係の変化を敏感に察知し、不安を感じていたのだろう。どれほど賢くても、彼はまだ四歳の子供だ。幼い頃から父親がそばにいなかった分、他の子供よりも心が敏感なのは当然だ。楓は心の中で誓った。これからは彼と過ごす時間をさらに増やし、もっと安心感を与えてあげようと。湊を寝かしつけた後、リビングに戻った楓が本でも読もうとしたその時、毛利先生から電話がかかってきた。「楓、今日桜井社長の秘書から連絡があってね。展望技術の研究員向けに講義を開きたいそうで、君に経験を伝えてもらえないかと言ってきたんだ。私の方で引き受けておいたよ。今週の金曜のお昼に、展望技術から研究室へ君を迎えの車が来るそうだ」楓は唇を引き結んだ。あの日雅也と再会した時、今後どうしても接点が生まれるだろうとは予想していた。しかし今の彼女には、雅也に取り入る気など微塵もない。雅也も彼女の記憶を失っているのだから、たとえ接点を持ったとしても何の問題もないはずだ。「はい、分かりました」電話を切った後、楓は本を手に取ったが、全く内容が頭に入ってこなかった。今、彼女が一番恐れているのは、雅也が湊の存在を知り、奪おうとしてくることだった。苛立たしげに本を置き、楓は深呼吸をして自分を落ち着かせた。ここ数年、湊はずっと自分のそばで育ってきた。雅也との間に親子の絆など存在しない。たとえ雅也が湊を奪おうとしたとしても、そう簡単なことではないはずだ。心配事を抱えていたせいで、楓はその夜よく眠れなかった。夜明け近くになってようやく眠りについたものの、雅也が湊の存在を知り、こっそり連れ去って、自分には決して見つけられない場所に隠す夢を見た。楓は恐怖の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第473話
「ここ数年間の木村楓の行動履歴と、彼女がどんな人間と接触していたか、すべて徹底的に調べ上げなさい！」自分が直接手を下せないなら、あの女の周りの人間に手を出せばいい。結果は同じよ。「承知いたしました、お嬢様」部下が退室した後、恵理は窓の外を食い入るように見つめた。その瞳には深い憎悪が渦巻いていた。一度死んだ人間が、どうしてまた私たちの前に現れるのよ。そのまま大人しく死んだままでいればよかったのに！何があろうとも、今度こそ誰にも私と雅也の関係を壊させるものですか！奏と湊がショッピングモールで少し時間を取られたため、楓の家に着いた頃にはすでに五時近くになっており、奏はそのまま残って夕食を共にすることになった。楓が料理をしている間、彼は傍で手伝いをした。エプロンを身につけ、長い髪を黒いヘアゴムで無造作に後ろで束ねた彼女の横顔は優しく、穏やかだった。その姿を見つめる奏の心も、温かく柔らかいものになった。彼の望む生活とは、まさに今のようなものだった。好きな人と一緒に、平穏で温かな日々を過ごしていくことだ。じゃがいもの細切りを終え、顔を上げた楓は、奏が自分を見つめたままぼんやりしているのに気づき、彼の目の前で手を振った。「どうしたんですか？」我に返った奏は、笑みを浮かべる楓と目が合い、無意識に頬を赤らめると、反射的に手に持っていたニンニクを差し出した。「あ、いや……なんでもない。ニンニク、剥き終わったよ……」「ふふっ！」楓の笑い声を聞いて、奏がうつむくと、自分が差し出したのが、皮も剥いていないニンニク一玉だと気づき、たちまち恥ずかしさで顔が熱くなった。「もう、奏さんはあっちで湊と遊んでいてください。ここは私一人で大丈夫ですから」彼女は奏の手からニンニクを受け取った。その時、彼女の指先が彼の手のひらを微かに掠め、ぞくりとする感覚が走り、奏の顔はさらに真っ赤になった。口を開いても、言葉はしどろもどろだった。「そ、それじゃあ……僕は先に行ってるね。何か手伝うことがあったら、いつでも呼んで……」そう言い残し、彼は逃げるように急いでリビングへと向かった。楓は思わず口角を上げた。三十歳を目前にした大人の男が、こんなに初々しい反応を見せるなんて、想像もしていなかった。夕食後、楓は何気なく尋ねた。「午後、
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第4話
雅也のどこ吹く風という態度に、麗子はこめかみを押さえた。頭痛が増したようだ。小さく首を振り、それから視線を大輔と楓へ向ける。「結婚して、もう三年になるのよ」穏やかな口調を装ってはいる。けれど言葉の刃は隠せていない。「子どもはいつ？ひ孫の顔を見るのを楽しみにしているのだけれど」その話題が出た瞬間、リビングの空気がぴんと張りつめた。楓は無意識にティーカップを強く握り、指の関節が白くなる。――いちばん触れられたくない話。口にされるたび、胸の奥をえぐられる。そこへ、大輔の叔母・雪乃（ゆきの）が身を乗り出した。「楓。大輔と結婚して三年よ？」薄く笑いながらも、声の端には
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第3話
吐き気が一気に込み上げ、楓は息を詰めた。首元に手を伸ばしてネックレスを外し、そのまま迷いなく寝室のゴミ箱に投げ捨てる。ダイヤが金属に当たった音がした。楓はその足で客用バスルームに飛び込み、シャワーを全開にした。熱い湯が肌を刺す。でも、そんな痛みはどうでもいい。ボディソープを掴み、首元から身体まで必死に洗い続ける。大輔の痕跡を、触れられた記憶を、全部流し去りたかった。肌が赤くなってヒリつくのに、まだ汚れている気がした。あのネックレスが、別の女の首にかかっていた――それだけで胃がひっくり返りそうになる。想像してしまう。昨夜、大輔のそばで笑っていた女。そして、さっきまで自分に向け
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