All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 91 - Chapter 100

仕事を終えた楓は、タクシーで桜井家の本家へと向かった。使用人に案内されてリビングに足を踏み入れた途端、麗子の氷のような声が響き渡った。「そこに跪きなさい！」楓はピタリと足を止め、静かに麗子を見据えた。「お祖母様、私が一体どんな過ちを犯したというのでしょうか」麗子の隣に座っていた義母の侑里が、冷笑を浮かべて甲高い声で怒鳴りつけた。「よくもまあ、白々しくそんなことが言えたものね！昨夜、公衆の面前で東山さんに土下座させたそうじゃないの！自分の身の程と、あの人の地位を少しでも考えたことがあるの！？今朝、源製薬と東山グループが桜井グループとの契約をすべて破棄してきたわ。そのせいで何兆円という損失が出たのよ！他の株主たちも大輔に激怒していて、あの子を社長の座から引きずり下ろすための臨時取締役会を開けと騒ぎ立ててる。あなたは本当に、この疫病神！」もし大輔の立場がこれ以上悪くなることを恐れていなければ、侑里は今すぐ麗子に「楓が石女である」という事実を暴露し、彼女を桜井家から永久に追放させていただろう。楓は侑里の憎悪に満ちた視線を真っ向から受け止め、毅然と言い返した。「昨夜、東山さんは自分のネックレスを使って私に泥棒の濡れ衣を着せようとしました。そして今日、東山グループは一方的に契約を破棄した。これは彼女たちが最初から桜井家や桜井グループを侮っている何よりの証拠です。それに、もしネックレスが私のバッグから見つからなければ土下座すると、彼女自身が約束したことです。私の対応の何が間違っていたのか、理解しかねます」麗子の表情がさらに険しく凍りついた。「自分が何をしでかしたのか分からないと言うなら、離れの旧館に行って反省しなさい。分かるまで出てくることは許さないわ」その絶対的な命令が下ると同時に、二人の使用人が前に進み出た。楓が少しでも抵抗すれば、力ずくで引きずっていくつもりだ。離れの旧館は、本家から数百メートル離れた小高い丘の奥まった場所にひっそりと建っている。そこは一族の重要な祭祀の時にしか人が寄り付かない、冷え冷えとして不気味な場所だった。心の奥底に恐怖がよぎったものの、楓は顔色一つ変えずに背筋を伸ばし、堂々と本家を歩み出た。最後まで反省の色を見せない楓の後ろ姿を睨みつけながら、侑里は忌々しげに吐き捨てた。「お義母さん

理一の一喝で、会議室全体が水を打ったように静まり返った。誰もが萎縮して首をすくめ、口を開こうとする者はいなかった。彼らが大輔を社長の座から引きずり下ろそうとしている裏には、それぞれ他人に言えない私欲が隠されていたからだ。長い沈黙の後、一人の株主がようやく重苦しい空気を破った。「会長、我々はただ焦っていただけで……桜井グループはたった一朝一夕で何兆もの損失を出したのですから……」理一は鼻で笑った。「何兆だと？それがどうした。あいつなら一年もかからずに取り戻せる額だ。もし社長の椅子が欲しいなら、まず自分の実力を証明してみせるんだな！」株主たちの反応を一瞥もせず、理一は席を立ち、そのまま真っ直ぐ大輔の社長室へと向かった。「お爺ちゃん……」大輔が口を開きかけた。「黙れ！次またこんな失態を演じたら、もう二度と助け舟など出さんからな！」理一が怒鳴りつけた。理一の怒りに満ちた視線の下で、大輔は両脇で拳をきつく握りしめ、頭を下げた。「……わかった」「ところで、もうすぐ佐智雄が帰国する。あいつが戻ったら、桜井グループでふさわしいポストを用意してやれ。何の意味もないお飾りの部署ではなく、ちゃんと学べるような厳しい部署にするんだ」と理一は命じた。大輔の瞳に一瞬、鋭い敵意が閃いた。理一が桜井佐智雄（さくらい さちお）を後継者候補として育成し、最終的に自分と競わせるつもりなのは明白だった。「わかった。手配しておく」大輔は答えた。理一は鼻を鳴らし、そのまま部屋を出て行った。目先の危機は脱したものの、大輔は自分の立場が風前の灯火であることを痛感していた。佐智雄が会社に入れば、自分の地位は間違いなく脅かされる。桜井グループの唯一の正当な後継者としての座を、何としても死守しなければならない。……大輔が屋敷に戻ったのは深夜を過ぎていた。楓の部屋に向かったが、予想通りそこはもぬけの殻だった。眉をひそめ、ためらいながらも電話をかけてみたが、電源が入っていない。彼の表情は暗く沈み、翔太に明里の電話番号を調べさせるよう命じた。番号を受け取ると、彼はすぐに発信した。数回のコールの後、不機嫌そうな明里の声が響いた。「こんな夜中に誰！？よっぽど大事な用なんでしょうね！」「俺だ、大輔だ。楓はそっちにいるか？」大輔は単刀

「朝食を食べろ」大輔の口調は氷のように冷たかった。楓の無関心な態度に、明らかに苛立っている。楓は答えた。「今は食欲がないの。後で食べるわ。あなたはもう仕事に戻って」先ほどから燻っていた大輔の怒りが、ついに爆発した。彼は冷酷な目で彼女を睨みつけ、非難するような声で吐き捨てた。「食欲がないだと？それとも、俺の顔を見たから飯が喉を通らなくなったとでも言うのか？」楓は眉をひそめた。「そういう意味じゃないわ」「そういう意味にしか聞こえないね。昨夜、祖母に本家へ呼び出された時、どうして同僚と食事に行くなんて嘘をついたんだ？」大輔は問い詰めた。もし彼が違和感を覚えて明里に電話をかけていなければ、未だに彼女の嘘に気づかず、蚊帳の外だったかもしれない。楓は伏し目がちに視線を落とし、淡々と答えた。「あなたに心配をかけたくなかったのよ」大輔は鼻で笑った。「俺を馬鹿にするな、楓。俺を心配したからだと？それとも、俺が雅也のやつの足手まといになるのを恐れたからか？」彼女は深呼吸をし、氷のように冷え切った眼差しで彼を見据えた。「大輔、言いがかりをつけるのはやめてくれる？」「俺が言いがかりをつけているだと？それとも、君が何かを隠しているから図星を突かれて焦っているのか？」大輔はさらに追及した。彼は彼女の顎を乱暴に掴むと、顔を吐息がかかるほど近づけ、はっきりと言い放った。「楓、もし雅也に少しでも未練や下心があるなら、今すぐそのくだらない妄想を捨てるんだな。一度でも甥の妻だったバツイチの女と、あの人が結婚するのを桜井家が許すとでも本気で思っているのか？」鼻先が触れ合うほどの至近距離で、楓は大輔の瞳に浮かぶ嘲笑と軽蔑の色をはっきりと見て取った。まるで、彼女の愚かさを心からあざ笑っているかのようだ。彼女は嫌悪感と共に彼の手を振り払い、冷たい視線で彼を射抜いた。「ご心配なく。自分の身の程はわきまえているわ。彼に対して下心なんて、これっぽっちも抱いていない！」彼女の顔に浮かんだ怒りを見て、大輔は突然フッと笑い声を漏らした。「ならいい。だが忠告しておく、火遊びはするなよ」「忠告も済んだことだし、もう出て行ってくれる？あなたの顔なんて二度と見たくないわ！」楓は声を荒らげて吐き捨てた。彼女の瞳に満ちた鮮明

しかし、雅也がそれ以上追及する気がない以上、ただの秘書である恭平が口を挟む筋合いはなかった。楓は、恭平の隣に立っている若い女性に視線を向けた。彼女は童顔で、肩までのボブヘア、笑うと三日月のように細くなる目が、とても愛らしい印象を与えていた。「木村さん、初めまして。相沢芽衣（あいざわ めい）と申します。大学を卒業したばかりの新人ですが、よろしくお願いいたします」芽衣が元気よく自己紹介をした。「初めまして、木村楓です」楓は簡潔に答えた。研究室での作業は多岐にわたり、確かに楓一人ですべてをこなすのは限界に近づいていた。助手がいてくれれば、非常に助かるのは事実だ。「ありがとうございます、恭平さん」楓は素直に感謝を伝えた。恭平の表情は冷たいままだった。「お礼には及びません。仕事ですから。私はこれで失礼します。何か必要なものがあれば、社内ネットワークのメッセージでご連絡ください」恭平の不機嫌な態度が雅也に関係していることを察していた楓は、腹を立てることもなく、ただ静かに頷いた。「分かりました」恭平が立ち去ると、芽衣は楓に向き直って尋ねた。「あの、楓さんって呼んでもいいですか？『木村さん』だと、なんだか堅苦しくて」楓は微笑んだ。「ええ、構わないわ。今日はとりあえず、文献に目を通しておいてちょうだい。数日経ったら、研究室での実作業を手伝ってもらうから」「はい！ありがとうございます、楓さん」芽衣は弾むような声で答えた。芽衣は活発で真面目な性格だった。午前中も、文献についての質問を何度も研究室にいる楓のところへ聞きに来た。楓がそれに根気よく答えているうちに、昼頃には二人の距離はすっかり縮まっていた。お昼休みになると、芽衣は楓の腕を引いて社員食堂へと向かった。「楓さん、展望技術の社員食堂って、ものすごく美味しいって噂で聞いたんですけど、本当ですか？」キラキラと期待に満ちた彼女の目を見て、楓は思わず微笑んだ。「ええ、本当よ。すぐ分かるわ」二人は雑談しながら歩き、すぐに食堂に到着した。食事を受け取り、静かな隅の席を見つけて腰を下ろした。一口食べた途端、芽衣は感嘆の声を上げた。「すっごく美味しい！こんなに美味しいご飯、生きてきて初めてです。展望技術で働けるなんて、私って本当に幸せ者ですね！」

雅也の肯定的な相槌を聞いて、恵理の顔はパッと明るくなった。彼女はさらに楓を嘲笑おうと口を開きかけた。その時、芽衣が突然口を挟んだ。「春川さん、一つ勘違いされてませんか？楓さんは美しいだけでなく、仕事も完璧にこなせるんです。誰かがただ嫉妬したところで、どうにもなるレベルじゃないですよ」恵理の笑顔がピシッと凍りつき、その瞳の奥に怒りの色が閃いた。彼女は鼻を鳴らした。「私は楓様に実力がないなんて一言も言ってませんわ。ただ、そのお顔立ちのおかげで、ずいぶんと『得』をされていると言っただけです」恵理の白々しい嘲笑に対して、楓は黙っているのをやめることにした。彼女は恵理に顔を向け、言った。「私の容姿が得をもたらすとおっしゃいますが、あなたのその『ご立派な家柄』も、あなたに数え切れないほどの特権を与えているのではありませんか？でなければ、今こうして社長と向かい合ってランチを楽しむことなど、到底できなかったはずですよね？」世の中は元々不公平なのだ。すべてを手に入れようとするのは、ただの欲張りでしかない。恵理は返す言葉を失い、その顔色は屈辱でどす沈んだ。楓は自分のトレイを手に取り、席を立った。「私はもう食べ終わりましたので。ごゆっくり」芽衣も慌てて彼女の後を追った。「楓さん、ごめんなさい。私、さっき出しゃばりすぎましたよね。私が相席をOKなんてしなければ、あんなことにならなかったのに……」楓は首を振った。「気にしないで。あなたのせいじゃないわ」恵理はただ、楓を挑発する口実を探していただけなのだ。たとえ相席を断っていたとしても、彼女は近くに陣取り、あの手この手で楓の神経を逆撫でしてきたに違いない。最初、楓は恵理と雅也がお似合いだと思っていたが、今は彼女が雅也にふさわしいとは思えなかった。とはいえ、雅也が最終的に恵理を選ぶ可能性もある以上、部外者である彼女が口出しすることではない。二人が去った後、恵理は雅也の方を向いた。「雅也様……楓様は、私に何か恨みでもあるのでしょうか？」彼女は下唇を噛み、いかにも自分が被害者であるかのように振る舞った。普通の男なら、彼女のそんな姿を見て庇護欲を掻き立てられただろう。しかし、雅也は無表情のまま冷たく言い放った。「先に挑発したのは君だろう？」雅也が露骨に楓を庇うの