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第79話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第261話
「数日前だ」「彼女は今、どこにいる！？」目の色を変えて興奮する涼からスマホを奪い返し、電源を落としながら、雅也は無表情でホテルの名前を告げた。涼は弾かれたように立ち上がり、ほとんど駆け出すような足取りで部屋を飛び出していった。その様子を黙って見ていたもう一人の友人、景は、雅也の全く感情の動かない冷淡な横顔を見て、微かな驚きを浮かべた。「お前……本当に、静香にもう未練はないのか？」大学時代、涼が静香に惚れているのを知っていた雅也は、彼らに会う時は常に静香を自分の傍に囲い込み、涼に少しも近づく機会を与えなかったのだ。今になって、本当にそう簡単に吹っ切れるものなのか？雅也はグラスの酒を呷り、淡々と答えた。「あいつが別れを告げて海外へ行ったあの日から、俺たちには未来がなくなった。それだけだ」それを聞いて景はふっと笑い、首を振った。「お前らしいな」当時静香が留学した時、景は雅也がしばらく自暴自棄になるだろうと予想していた。しかし、彼はわずか三日も経たないうちに完全に立ち直り、失恋した男の面影など微塵も見せなかったのだ。景も涼も、彼がすべての痛みを胸の奥に封じ込めているだけだと思っていた。だが今日の彼のあまりにも冷淡な態度を見れば、彼にとって静香の存在は、おそらく今の楓には到底及ばないのだろうと確信できた。「木村楓のこと、本気なんだな？」雅也の酒を飲む手がピタリと止まり、そしてそのままグラスの中身を一気に飲み干した。その反応を見て、景にはすべてが理解できた。彼は片眉を上げた。「よく考えろよ。彼女と本気で一緒になるのは、静香と一緒になる何十倍も困難な道だぞ」静香はただ家庭環境がよくなかっただけで、理一や麗子から猛反対を受けていたのだ。ましてや楓は、家柄が劣るどころか、大輔と一度結婚していた過去があるのだから。「俺が誰と一緒にいるかは俺自身のことだ。他人に口を出される筋合いはない」景は内心少し驚いた。かつて理一たちが静香との交際に干渉してきた時も、雅也は確かに彼女を庇ってはいたが、ここまで絶対的な拒絶の意志を見せたことはなかった。「お前の覚悟ができているなら、それでいい」雅也はそれ以上何も言わず、ただ陰鬱な顔でグラスを見つめ続けた。一方、涼はすでに静香が滞在するホテルの前に到着していた。
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第260話
言葉を交わしながらも、楓の手は一切止まることなく、手早く自分の荷物をまとめていった。雅也は彼女の腕を掴み、立ち塞がった。「本当に……出て行くのか？」「今出て行かなければ、あなたが中越静香とヨリを戻した日に、ゴミのように追い出されるのを待つことになります。私はそこまで空気が読めない女でも、馬鹿な女でもありません」「俺は彼女とヨリを戻したりしない」楓は顔を上げ、彼を真っ直ぐに見つめて真剣に言った。「分かりますか？かつて大輔も、私に向かって『もう二度と智美とは関係を持たない』と誓ったんです。でも結果はどうなりました？」雅也の眉目に冷ややかな色がよぎり、その声は数度低く沈んだ。「俺はあいつとは違う」「何が違うんですか？どちらも別の女と曖昧な関係を続け、どちらも平気で私に嘘をついた。……同じ過ちを、二度も繰り返すつもりはありません」雅也は返す言葉を失った。確かに、彼の今の行動が彼女の不安を煽っているのは事実であり、弁解の余地がなかった。「楓。俺に三ヶ月だけ時間をくれ。必ずこの問題を綺麗に片付ける」楓は彼を押しのけた。「私は待ちません」そう言い残し、彼女は振り返ることもなく部屋を出て行った。門を抜けるまで張り詰めていた糸が切れ、彼女の目から涙がこぼれ落ちた。彼女は乱暴に目元を拭い、込み上げる涙を必死に押し殺すと、トランクを車に積み込んでそのまま走り去った。楓が去った後、雅也は書斎に籠もり、午後を丸ごと無言で過ごした。夕食の時間になり、大鳥さんが恐る恐る書斎のドアをノックした。「雅也様……お夕食の準備ができておりますが」「いらない」ドアの向こうで少しの沈黙があり、大鳥さんが再び声をかけた。「お腹が空いていなくても、少しだけお食事をした方が……木村さんも、少し時間が経って頭が冷えれば、きっとお戻りになりますよ」口ではそう慰めながらも、大鳥さん自身も分かっていた。社長があの静香という女性との関係を断ち切らない限り、木村さんが戻ってくることは二度とないだろうと。書斎からは何の反応も返ってこなかった。大鳥さんはため息をついた。「お食事は保温器に入れておきますので、いつでもお召し上がりください」大鳥さんの足音が遠ざかっていくのを聞きながら、雅也は手元の書類を10分以上見つめていたが、ただ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第259話
雅也の表情が一瞬こわばった。「……いつから、知っていたんだ？」楓の表情は冷たかった。「あなたが彼女と、カップル向けのレストランで食事をしていた時からですよ」二人の間に重く息苦しい沈黙が降りた。互いの呼吸音だけが、冷たい夜の空気に溶けていく。十数秒が経過しても、彼が弁解の一つも口にしようとしないのを見て、楓は踵を返し、車のドアを開けて乗り込もうとした。その瞬間、雅也が彼女の手首を強く掴んだ。「楓。君に黙っていたことは俺が悪い。すまなかった」楓は振り返り、彼を見た。薄暗い街灯のせいで、彼の顔にどんな感情が浮かんでいるのかは読み取れなかった。彼女は冷たくその手を振り払った。「もし彼女とヨリを戻すつもりなら、そう言ってください。今夜中に、あなたの家から荷物をまとめて出て行きますから」雅也は険しく眉をひそめた。「彼女とヨリを戻すつもりなど毛頭ない。君に隠していたのは、君に誤解されるのが怖かったからだ。俺が今好きなのは君だ」楓は自嘲気味に笑い、その瞳に激しい怒りと絶望を滲ませた。「誤解されるのが怖かったから、元カノと丸一日べったり一緒に過ごしたんですか？誤解されるのが怖かったから、私には『仕事で遅くなる』と嘘をついて、自分は元カノとカップル向けのレストランで食事をしていたんですか？教えてくださいよ、そんなことをされて、誤解しない女がこの世のどこにいるって言うんです！」言い捨てた瞬間、楓の視界が滲んだ。元々、彼に対して何の期待も抱いていなかったはずだ。彼とはただの利害関係であり、いつでも綺麗に身を引けると思い込んでいた。だが、こうして彼が元カノと関わっていると知って、自分がとうの昔に彼を深く愛してしまっていたことに気づかされたのだ。だからこそ、彼が元カノと密会していたという事実が、これほどまでにつらくて、悔しくてたまらないのだ。雅也の顔色も蒼白になり、その瞳には深い後悔と罪悪感が浮かんだ。「……悪かった。だが、誓って言う。俺は彼女とヨリを戻すつもりなんて一度も持ったことはない」楓は充血した目で彼を真っ直ぐに見据え、一文字ずつ言い放った。「彼女とヨリを戻す気がないと言うなら、今この瞬間から、彼女と完全に関係を断つと約束できますか？」その言葉が落ちた瞬間、雅也の表情が微かに、しかし確かに強張っ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第258話
そこには、口角に微かな笑みを浮かべ、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる雅也の姿があった。しかし、その穏やかな笑顔の裏に、機嫌がひどく悪いことを、楓の勘は鋭く察知していた。律が振り返り、彼の視線が雅也の視線とぶつかった瞬間、律の瞳が思わず細められた。この男……俺に対して、かなり強い敵意を放っている。雅也は迷うことなく楓の隣の席に腰を下ろし、笑みを浮かべて言った。「楓。兄さんと食事をするなら、どうして俺に一言教えてくれなかったんだ？俺も一緒に来られたのに」律も楓に向き直り、訝しげに尋ねた。「この方は？」二人の男の視線が同時に自分に突き刺さり、楓は不快げに眉をひそめた。彼女が紹介しようと口を開くより早く、雅也が律に向かって優雅に微笑みかけた。「水瀬さん。初めまして。俺は楓の恋人の桜井雅也、展望技術の社長だ」律の瞳の奥で何かが閃いた。彼は静かに手を差し出し、雅也の手を握った。「初めまして。水瀬律です」二人の手が交わされたその短い瞬間に、互いの間にどれほどの火花が散ったかは、本人たちにしか分からない。楓は雅也を睨みつけた。「どうして急に来たんですか？」雅也は律の手を離し、楓を振り返った。「どうしてだ？俺は人前に出せないような見窄らしい男か？兄さんとの食事に、どうして俺を同席させないんだ？」「……お仕事でお忙しいと思いましたから」「どんなに忙しくても、君の家族と食事をする時間くらいは作るさ」彼が会話の端々で、わざわざ「兄」「家族」という言葉を強調し、自分への牽制を仕掛けてきていることに気づき、律はテーブルの下で手を固く握りしめた。雅也を見る律の目には、明確な敵意が宿っていた。せっかく楓が大輔と離婚し、ついに自分にもチャンスが巡ってきたと思っていたのに。まさか、この男に先を越されていたとは。「なら、メニューを見てください。私たちは二人分の料理しか頼んでいないので」雅也はメニューを楓に押し戻し、甘く笑った。「君が選んでくれ。君なら、俺の好きなものをよく知っているだろう？」付き合い始めてからまだ数日しか経っていないのに、あなたの好物なんて知るわけがないでしょう？だが、ここで律の目の前で雅也の顔に泥を塗るわけにもいかず、楓は渋々メニューを受け取り、適当に数品の料理を追加した。料理を待つ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第257話
「久しぶりね」律は楓の目の前まで歩み寄り、楓を見下ろして口角を微かに上げた。「ああ、久しぶりだ」考えてみれば、二人はもう五、六年も会っていなかった。その間ほとんど連絡を取り合うこともなかったため、楓の心にはどうしても拭いきれない気まずさが漂っていた。「……とりあえず、中に入りましょう」レストランの席に着き、注文を終えてから、楓はようやく彼に向き直って口を開いた。「どうして急にこちらへ戻って働くことにしたの？蓮さんから、海外での待遇はかなり良いと聞いていたよ。あと数年働けば、向こうで落ち着くこともできたでしょうに」長い間、思い続けていた彼女の顔が今、こうして手の届く距離にある。律はもう少しで彼女の顔に見惚れて我を忘れるところだった。彼は平静を装って静かに視線を外し、低い声で答えた。「……向こうの食事が、口に合わなくてな」楓は驚いたように彼を見た。明らかに信じていない顔だった。「……たったそれだけの理由で？」「ああ」「そう……それで、仕事はもう決まったの？それとも、しばらくは休養するつもり？」律は目の前のグラスを手に取り、水を一口飲んだ。指先でグラスの縁を軽く叩きながら、楓を真っ直ぐに見据えて言った。「実は今日、展望技術に面接に行ってきたんだ」それを聞いて、楓は口に含んだ水を危うく吹き出しそうになった。彼女は信じられないという目で律を見つめた。「あなたが、展望技術に？」「何かおかしいか？」楓は慌てて首を振った。「ううん……ただ、展望技術は総合的な巨大コングロマリットで、傘下の事業は多岐にわたっているから。あなたの性格なら、もっと創薬に特化した専門の製薬会社や研究所を選ぶとばかり思っていたので」かつて高宮製薬がまだ健在だった頃、恒一は楓に薬学を学ばせ、将来は会社を継がせるつもりだった。そして律もまた、創薬の分野に強い関心を持っていた。彼の大学の志望校は、楓と彼が一緒に相談して決めたものだ。当初、恒一は将来律にも高宮製薬の株式の一部を譲渡し、楓を支える右腕として会社に入れようと考えていた。しかし、その計画を知った律はそれを固辞し、大学三年の時に全額奨学金を獲得して単身海外へ渡ってしまったのだ。それから今日に至るまで、彼が本国に帰ってきたのはたったの二回だけ。しかも彼が海外へ行
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第256話
「理一様。私に何か御用ですか？」目の前に立つ楓の、堂々とした態度を見て、理一は不快げに眉をひそめた。そして、極めて高圧的な声で言い放った。「直人の件から手を引け。見返りとして、いくら欲しいか言ってみろ」楓は淡々と彼を見つめ返した。「いくら払うおつもりですか？」「貴様がいくら望むか次第だ……いいか、あの事件からすでに数年の歳月が流れている。たとえ貴様が直人を刑務所に入れたところで、私にはあいつを裏から引きずり出す手段などいくらでもあるのだ。これ以上意地を張ったところで、貴様に何の得もないぞ」楓はゆっくりと立ち上がり、抑揚のない声で告げた。「理一様がそうおっしゃるなら、これ以上お話しすることはありませんね」理一の顔色が瞬時に凍りついた。「……どういう意味だ？」「言葉の通りです。私たちの間には、どうやら交渉の余地はないようです。仕事がありますので、これにて失礼いたします」そう言い残し、楓は踵を返して立ち去った。彼女の背中を見送りながら、理一の胸の中で業火のような怒りが一気に頭に上った。あの女め……！下手に出てやったのに、調子に乗りおって！理一はスマホを取り出し、部下に電話をかけた。「高宮製薬について調べろ。あの男がこれまで一度も法に触れるような真似をしてこなかったなど、絶対にあり得ない！」研究室に戻ってきた楓の顔色がどこか蒼白なのを見て、芽衣が心配そうに声をかけた。「楓さん、大丈夫ですか？何かあったんですか？」楓は小さく首を振った。「ううん、何でもないわ。仕事を続けましょう」夕暮れ時。楓のスマホに律から電話が入った。「今夜、時間は空いているか？一緒に夕食でもどうだ？」楓は少し驚いたが、数秒の沈黙の後、了承した。「ええ、空いているよ。今どこにいる？私がレストランを予約するわ」律は何年も海外で生活していたため、今の聖都の地理には詳しくないだろう。彼は特に固辞することもなく、現在滞在しているホテルの名前を楓に伝えた。電話を切った後、楓はレストランの予約を済ませ、スマホを置きながら律の帰国の真意について考えを巡らせた。もしこのまま海外でキャリアを積めば、彼の実力ならこちらへ戻るよりずっと良い待遇を得られたはずだ。しばらく考えてみたものの明確な答えは出ず、楓はそれ以上考えるの
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第44話
雅也は楓を病室のベッドに寝かせた。彼女の安全を一時的に確保した後、彼の瞳には冷たい怒りの炎が燃え上がっていた。背を向け、あの薄暗いホテルの客室へと戻る。楓を襲おうとした男は、まだ部屋の隅で鼻から血を流して倒れており、恐怖の目で雅也を見ていた。「あいつに何をしようとした？」雅也はゆっくりと男に近づく。その声は恐ろしいほど静かだった。「お、俺は……違う……美咲にやれって言われて……」男はどもりながら言い訳をしようとした。雅也はそれ以上何も言わず、容赦なく男の手を力強く踏みつけた。骨が砕ける生々しい音が響き、男は鼓膜を劈くような悲鳴を上げた。「この手でさっき彼女に触れたな
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第43話
レストランの個室では、グラスの触れ合う音が響いていたが、三十分近く経っても楓は戻ってこなかった。雅也は無意識に眉をひそめてワイングラスを置き、視線をドアの方に向けた。「恭平、楓に電話しろ」雅也の声には微かな焦りが混じっていた。恭平はすぐにスマホを取り出し、ダイヤルした。しかし、個室のテーブルの上でスマホが鳴り出した。全員が視線を向けると、楓が座っていた席の横に、彼女のスマホが静かに置かれていた。「彼女のスマホはここです」恭平は眉をひそめた。それを見た平川は、すぐに自分のスマホを手に取った。「美咲に電話して、状況を聞いてみましょう」電話はすぐにつながり、受話器から
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第42話
楓の腰に回された大きな手は、力強く、そして揺るぎないものだった。薄いシャツ越しに雅也の体温が伝わってきて、楓の顔は一気に赤く染まった。体勢があまりにも親密すぎる。雅也の微かなコロンの香りさえ、すぐ鼻先に感じられるほどだった。「雅也さん、ありがとうございます」楓は慌てて姿勢を正し、雅也の目をまともに見られなかった。雅也は、まるで何事もなかったかのように平然と手を引いた。先ほどの接触が彼にとってごく日常的な動作に過ぎなかったかのように。「薬材を見る時も、足元には気をつけるべきだな」その口調は冷淡なままだったが、楓には以前よりもわずかに柔らかく聞こえた。その後の視察中、楓はも
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第41話
楓は数秒間、呆然とドアを見つめていたが、やがて言葉にできないほどの温かさが胸に込み上げてきた。テーブルに歩み寄ると、湯気を立てる熱いマッシュルームのポタージュと、胃薬の箱が置かれていた。その横にはメモが添えられている。【時間通りに薬を飲み、温かいうちにスープを飲め】綺麗で冷たさを感じさせるその筆跡は、明らかに雅也が残したものだった。先ほどの彼の言葉は冷淡だったが、こうしたさりげない気遣いは、楓にこれまで経験したことのないような温かさを感じさせた。物心ついてから、母親以外にこれほど自分を世話してくれた人はいなかった。身支度を整えた後、楓は素直に薬を飲み、スープを平らげた。そして、
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