All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 911 - Chapter 920

新からの手紙にはこう書かれていた。もし朱音がこのまま聖都で生きていくなら、あのマンションは彼女に安心感を与えてくれるはずだ。もし聖都を離れたいなら、マンションを売却して他の都市で新しいスタートを切ってもいい。どちらの道を選んだとしても、私はあなたを応援します、と。朱音には分かっていた。あのマンションを購入した資金の大部分が、彼が展望技術の開発資金から横領した金だということを。彼がどんな裏工作をしたのかは分からないが、その資金は彼の個人口座を経由しておらず、購入手続き自体も彼自身が行ったものではなかった。そのため、あのマンションは彼とは法的に何の関係もないことになっており、警察に差し押さえられることもなかったのだ。しかし、彼の一介の研究員の給料では、頭金ならまだしも、聖都市中心部の高級マンションをキャッシュで一括購入できるはずがない。朱音は最初、マンションを売却して、彼が横領した金を全額返済しようと考えていた。しかし、一晩明けて、彼女の心に迷いが生じ始めていたのだ。聖都の中心部にあるマンションなら、その価値は二億円は下らない。もしこれを売却して海外へ飛べば、実家の毒親たちはもう二度と彼女を見つけ出せなくなる。彼女はついに、あの底なし沼のような生い立ちから完全に解放されるのだ。それに、彼女の能力があれば、海外で研究職を見つけるのはそれほど難しくない。少なくとも自力で生きていくには十分なはずだ。彼女は一睡もできず、昼間もずっとそのことばかりを考えていたせいで、実験でもミスを連発してしまったのだ。彼女の脳内では、二つの声が激しく争っていた。一つの声は「マンションを売って海外へ逃げろ」と囁き、もう一つの声は「その金は汚い金だ。何も知らないフリをして自分のものにしてはいけない」と警告していた。朱音はひどく苦しみ、どうすべきか全く分からず、誰かに相談することもできなかった。自分のこれからの人生を根底から覆せるほどの絶対的なチャンスが、今まさに目の前にぶら下がっているのだ。たとえそれが汚い金だとしても、全く心を揺さぶられない人間などいるはずがない。家へ帰り、夕食を終えた後も、朱音はあのマンションをどうすべきか考え続けていた。深夜になっても結論は出ず、ベッドで寝返りを打ち続けていた。もう考えるのはやめて寝ようと思ったその時、

楓は眉をひそめ、その瞳には依然として信じられないという色が浮かんでいた。「朱音。あなたがここまで来るのに、どれほどの犠牲を払い、どれほど血の滲むような努力をしてきたと思っているの？本当に、ここで退職するなんて決断をしていいの？」彼女がここまで必死に這い上がってきた軌跡をずっと見守ってきたからこそ、楓は朱音にこんなにも軽率にすべてを投げ出してほしくなかったのだ。朱音の顔に苛立ちが浮かんだ。「先輩。これ以上私に説教するのはやめてください。自分が何を求めているかは、私自身が一番よく分かっています。もう何も言わないでください」今の朱音は、楓の正しい道理など一言も聞きたくなかった。楓は所詮、安全な場所にいる部外者に過ぎない。自分のあの息が詰まるような絶望や、骨の髄まで蝕まれるような苦痛を、彼女が本当に理解できるはずがないのだ。毒親という名の泥沼は、もがいて抜け出そうとすればするほど、さらに深く彼女を引きずり込んでいく。もうこんな地獄のような毎日はご免だった。彼女は完全に限界だったのだ。それに、正しい道理を説かれたところで、楓が自分をあの泥沼から完全に引き上げてくれるわけでもない。正しいことなんて誰だって分かっている。だが、彼女にはもう他に選べる道がなかったのだ。海外へ行き、家族に見つからないようにすること。それが今の彼女にとって最善の方法だった。朱音が自分の言葉を全く聞き入れようとしないのを見て、楓はしばらく沈黙し、それ以上説得するのを諦めた。「……分かったわ。あなたがどうしても辞めるというなら、教授に電話して、自分で説明しなさい」そう言い捨てると、楓は二度と彼女を振り返ることなく、オフィスを出てラボへと戻っていった。朱音は楓が本気で怒っているのを感じ取ったが、謝罪に行くつもりはなかった。たとえ今ここで謝ったところで、彼女の自分に対する失望を拭い去ることなど不可能だからだ。それに、彼女たちがこうして顔を合わせるのも、これが最後になるはずだった。朱音は深く深呼吸をして雑念を振り払うと、スマホを手に取り、恩師である毛利教授に電話をかけた。教授との通話は一時間以上にも及び、その間、朱音の心も何度も揺らぎそうになった。しかし、海外逃亡という選択肢は、今の彼女にとってあまりにも抗いがたい誘惑だった。最終的に、彼女は辞職の意

朱音がどこまでも口を割ろうとしないのを見て、弁護士は深くため息をつき、踵を返して立ち去った。弁護士が去った後、朱音は再び荷造りに戻った。スーツケースに服を詰め終えたまさにその時、不意にチャイムが鳴った。ドアを開けると、そこには春樹が立っていた。朱音の瞳に微かな驚きが過ったが、すぐに冷淡な表情に戻った。「もし私を説得しに来たんなら、もう帰って。私は絶対に戻らないから」「違う。僕はただ、どうして君が突然辞める気になったのか知りたくて来た。だって、聖都に来たばかりの頃、君は『ここで絶対に結果を出して、先輩と一緒にこのプロジェクトを成功させる』ってあんなに熱く語っていたじゃなかったか」朱音は眉をひそめた。「別に理由なんてないわ。ただ、今のプロジェクトを続けるより、海外の大学院に進学すべきだって思っただけよ」「進学？」春樹は信じられないという目で彼女を見た。「君、以前は『実家への仕送りで貯金なんて全くないから、とにかく早く正社員になって自分一人でも生きていけるようにならなきゃ』って言ってたはずだ」朱音のドアの枠を掴んでいた手が無意識に白く強張り、冷酷な声で言い放った。「それは私の個人的な問題よ。あなたに何の関係があるの？」彼女のあまりにも刺々しい態度に、春樹もついに怒りを爆発させた。ここへ来る前、春樹はてっきり朱音が何か深刻なトラブルに巻き込まれ、やむを得ず辞職に追い込まれたのではないかと心配していたのだ。どうにかして彼女を助けられないかと思ってわざわざ足を運んだというのに、海外留学するだけの資金を隠し持っていたなんて。自分が馬鹿みたいじゃないか。「僕はただ、かつて同じラボで苦楽を共にした仲間として、あなたを心配して聞きに来ただけだ。君がそこまで拒絶するなら、もう何も言うことはない。勝手に海外にでも行けばいい！」そう言い捨てるなり、春樹は朱音の返事すら待たずに踵を返して立ち去っていった。一方、楓が自宅で夕食をとっていると、不意に春樹から電話がかかってきた。「先輩。僕、さっき朱音のところへ行ってきたんです。そしたら彼女、辞める理由は『海外の大学院に進学するため』だって言うんですよ。彼女、一体どこからそんな大金を工面したんでしょうね？」決して春樹が朱音を見下しているわけではない。以前から、朱音の実家が絶望

朱音は息を呑み、反射的に反論した。「……何の話をしているのか、全く分かりません！」「柴田さん。今日の午後二時、前回お会いしたあの喫茶店でお待ちしています。もしお越しにならなければ、私はこの証拠を直ちに検察機関へ提出するしかありません」朱音が言葉を返す隙も与えず、弁護士は一方的に電話を切った。彼女には折り返す勇気もなく、スマホを強く握りしめたまま、全身を底知れぬ恐怖に支配されていた。もし本当に彼に会いに行けば、手元にあるこの大金を持ち去れないばかりか、自分自身も展望技術から起訴されるかもしれない。ダメだ……絶対に、今日中にこの国を離れなければ！彼女は深く深呼吸をしてどうにか心を落ち着かせ、再び弁護士の番号へ電話をかけた。「先生。二時は都合が悪いんです。四時に変更していただけませんか？」弁護士はあっさりと承諾した。「分かりました」電話を切るなり、朱音はすぐさまスーツケースをひっつかんで部屋を飛び出した。以前引き取った猫は、隣人にそのまま譲った。彼女は最も早い便の航空券を予約し、タクシーに飛び乗って空港へと急行した。一方、展望技術の社長室。雅也と楓が昼食をとっていると、恭平がノックをして足早に入ってきた。「社長、判明しました……河合新が横領したあの資金ですが、一旦現金化された後、別の口座へ移されていました。彼はその口座を使い、柴田朱音の名義でマンションを購入していたのです。柴田朱音は数日前にそのマンションを売却し、二億四千万円の現金を手にしています」その報告を聞いた瞬間、楓の手から箸が滑り落ち、床に転がった。彼女の顔には信じられないという驚愕の色が浮かんでいた。つまり……それが、彼女が突然仕事を辞めた本当の理由だったの？あの金を受け取ることが犯罪だと、彼女は分かっていなかったとでもいうの？考えれば考えるほど、楓の心は冷たく凍りついていった。ここ最近の朱音の異常な行動の数々、そのすべてのパズルのピースが、今ようやく完全に繋がったのだ。雅也の表情は氷のように冷え切っていた。「直ちに警察へ通報しろ」「承知いたしました」恭平が退出した後、雅也はソファに呆然と座り込んでいる楓の傍に歩み寄り、腰を下ろした。「楓。俺が恭平に通報を命じたこと、怒っているか？」楓は最初の衝撃と信じられな

かつて遠藤拓海と付き合っていた頃、いつも必死に相手の顔色を窺い、彼の気を引こうと高価なプレゼントを貢ぎ続けていたのは明里の方だった。一方の彼は、彼女に対してまともな贈り物などほとんどしたことがなかったのだ。そのことを思い出すたび、明里の胸には苛立ちがこみ上げてきた。プレゼントをくれないだけならまだ我慢できた。彼女はそんなものに困窮しているわけではないのだから。だが、彼が他の女と曖昧な関係を続けていたことだけは、どうしても許せなかった。あの頃の自分は、一体どうしてあんなクズ男に夢中になっていたのだろう。自分の目の節穴ぶりを呪いたくなる。「一番大切なのは、彼があなたと佐智雄の関係に悪影響を及ぼさないようにすることよ」明里ははっきりとは口にしないものの、楓にはよく分かっていた。明里の佐智雄に対する想いは本物であり、本気で彼との結婚を見据えているのだと。楓から見ても、佐智雄はまだ若く、精神的に未熟な部分はあるものの、明里に対する愛だけは真実だった。それだけでも十分すぎるほどだ。「分かってるわ。だから、あいつが送りつけてきた品物は全部そのまま捨てた。あいつには知らせていないわ」楓は唇を引き結んだ。「そのことは、ちゃんと佐智雄にも伝えておいた方がいいわよ。後になって彼がその事実を知った時、余計な誤解を招かないようにね」明里が何か言葉を返そうとしたその時、視界の端で佐智雄がこちらへ歩いてくるのが見え、彼女は立ち上がった。「もう話は終わったの？」「ああ。そろそろ行こうか」楓も立ち上がり、明里を見て言った。「夕飯、一緒に食べていかない？」明里は首を横に振った。「ううん。この後、少し予定があるの」それを聞き、楓もそれ以上引き留めることはせず、雅也と一緒に二人を玄関まで見送った。佐智雄の車が視界から消えるのを見届けてから、楓は雅也と共に家の中へ戻った。「楓」不意に雅也が彼女を呼んだ。楓は振り返って彼を見た。「どうしたの？」「明日の夜、ある入札会があるんだが、俺と一緒に参加してくれないか？」「入札会？私みたいな部外者が同席して、邪魔にならない？」「問題ない。今回の入札には医薬品関連のプロジェクトもいくつか含まれているんだ。君の専門的な視点で、展望技術にとって有益な案件かどうか見極めてほしい」