Tous les chapitres de : Chapitre 971 - Chapitre 980

楓は一瞬言葉を失い、すぐに否定した。「私のために？まさか、あり得ないわ」確かに五年前、律は彼女に熱烈な告白をしてきた。しかし、あれからもう五年も経っているのだ。律にはすでに家庭があり、美雨との間に子供までいる。今更自分に未練があるはずがない。美雨との結婚生活を捨ててまで自分を選ぶほど、自分が絶世の美女だとも思えなかった。「あくまで噂よ。気にしないで。あいつが本心で何を考えてるかなんて、誰にも分からないし。藤堂美雨への気持ちが冷めて、適当な理由をでっち上げただけかもしれないじゃない」「そうね。それじゃあ、後で実験があるから切るわね」電話を切った後も、楓は明里の言葉を特に気に留めることはなかった。スマホを置き、実験に使う機材の準備に取り掛かった。展望技術の最上階、社長室。雅也もまた、美雨と律の離婚のニュースを耳にしていた。彼は目を細め、その全身から瞬間的に危険なオーラを放った。いよいよ、律が本格的に展望技術を潰しにかかる気らしい。「社長。水瀬律は藤堂美雨と離婚するため、あのゲーム会社を藤堂グループに無償で返還したそうです」雅也の表情は淡々としていた。「ああ。奴が次にどう動くか、まずは様子を見る」「承知いたしました」夕方、雅也と楓の帰宅の車中。楓が美雨と律の離婚について切り出した。「ああ、その件はもう知っている」書類を握る雅也の指先が微かに白くなるほど力を込めたが、律の真の標的が彼女であることは伏せておいた。彼女を不安にさせたくなかったからだ。彼の顔色がわずかに険しいことに気づき、楓は尋ねた。「何か心配事でもあるの？最近、会社でトラブルでも？」「いや、何もない。心配するな」雅也は彼女を見つめ、安心させるように優しく微笑んだ。「本当？」「ああ。もし本当に何か起きていたら、今頃会社で残業しているさ」それもそうだと納得し、楓はようやく安堵の息をついた。「うん、分かった」帰宅しリビングに足を踏み入れた瞬間、湊が自分が描いた絵を手にして楓に駆け寄ってきた。「お母さん、見て！これ、今日僕が描いた家族三人の絵だよ！」楓は身を屈めて絵を受け取った。画用紙には、手を繋いで笑う家族三人の姿が描かれている。彼女の口角が自然とほころんだ。「すごく上手ね。湊は本当にすごいわ！」楓は彼

慎は潤んだ目で律を見上げ、切実な期待を込めた。短い沈黙の後、律はようやく頷いた。「分かった。ここで少し待っていなさい。電話して、来られるか聞いてみよう」慎の顔がパッと輝いた。「ほんと！？ありがとう、お父さん！」お母さんに電話さえ繋がれば、絶対に駆けつけてくれる。彼はそう固く信じていた。律は慎を残し、少し離れた場所へ歩いていき、電話をかけた。数分後、彼は険しい顔つきで戻ってきた。「慎。お母さんは病院にいるから、どうしても来られないそうだ」「……そっか」慎の顔に深い失望の色が浮かんだが、それをあからさまに態度に出すことはできなかった。お母さんがいなくなってしまった今、もし自分がわがままを言ってお父さんにまで見捨てられたら、僕は本当に一人ぼっちになってしまう。そう考えると、悲しさが込み上げ、無意識のうちに目頭が熱くなった。律は、彼が母親に来てもらえなくて泣いているのだと思い、しゃがみ込んで慰めた。「慎、泣くことはない。次の運動会には、必ずお母さんも来てくれるさ」「本当？でも、お父さんとお母さんは離婚したんでしょう？お母さんは、まだ僕のこと好きでいてくれるの？」慎の真っ赤な目を見て、律は一瞬言葉に詰まったが、すぐに力強く頷いた。「ああ、勿論だ。お父さんが約束する」もし美雨が二度と慎の親権を争わず、冷静さを取り戻すのであれば、彼も美雨と慎が面会することを拒むつもりはなかった。どんな事情があろうと、美雨が慎の実の母親であることに変わりはない。闇雲に引き離すことは、将来慎が自分を深く恨む原因になりかねないからだ。「……うん、分かった」律は彼の手を引き、涙を拭ってやりながら優しい声で言った。「さあ、もう泣かない。もし本当にお母さんに会いたいなら、今日の運動会で一位を取って、カップを見せに行こう。どうだい？」その提案に、慎の注意は見事に逸れた。「うん！」午前十時。開会の辞に続き、いよいよ親子運動会が幕を開けた。最初の種目は二人三脚。子供と親がペアになり、隣り合った足を紐で結び、ゴールを目指して走る。一番早く到達したペアの勝利だ。雅也と湊がペアを組み、楓はコースの脇から声援を送る。律は、三人が見せる温かく幸せな家族の情景を、氷のような眼差しで見つめていた。もうすぐだ。もうすぐ

鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにして泣き喚く慎を見て、湊の目に微かな呆れの色が過った。もうこんなに大きいのに、よくあんなに泣けるなぁ。律の表情は元々冷え切っていたが、周囲の保護者たちの奇異な視線が自分たちに集まっているのに気づき、その顔はさらに陰惨なものになった。彼から放たれる凍てつくような威圧感に、周囲にいた人々は無意識のうちに身震いして服の襟を合わせた。律は以前、この幼稚園に校舎を寄付している。そのため、担任の先生は園長から「運動会の時は水瀬社長から絶対に目を離すな。機嫌を損ねるようなことは絶対にあってはならない」と耳にタコができるほど言い含められていた。彼女は慌てて駆け寄った。「慎くん、どうして泣いてるの？どこか痛いところでもあるのかな？」大人が声をかけてくれたことで、慎はさらに図に乗り、そのまま地面に寝転がって手足をバタバタとさせながら「お母さんがいい！」と絶叫し始めた。律はこめかみに青筋が立つのを感じた。こんな屈辱的な思いをしたのは生まれて初めてだった。「慎。起きなさい！」地面で転げ回る慎を氷のような目で見下ろし、彼の怒りは頂点に達していた。「やだ！お母さんに会わせてくれるまで、絶対に起きない！」律は怒りを強引に飲み込み、頷いた。「……分かった。起きろ。起きたらお母さんに会わせてやる」「ほんと？」慎は疑わしげな目で彼を見た。つい先ほどまであんなに拒絶していたのに、こんなに急に言うことを聞くはずがない。「本当だ。まずは起きなさい」「やだ。先にお母さんに電話して。僕、お母さんとお話しする」律は深く息を吸い込み、この場で息子を置き去りにしたい衝動を必死に抑え込んでスマホを取り出し、美雨の番号にかけた。数回のコールの後、美雨の氷のように冷たい声が響いた。「何の用？」「慎が君に会いたがっている」美雨は鼻で笑った。「二度と息子には会わせないって言ったのはあなたでしょう？」律は何も答えず、そのままスマホを慎に手渡した。慎は弾かれたように跳ね起きてスマホを受け取ると、少し離れた場所へ走っていき、声を潜めて話しかけた。「お母さん、僕だよ。お母さんに会いたいよ。病院に行ってもいい？」慎の声を聞き、美雨の胸の奥がキュッと締め付けられた。承諾しそうになったその時、石田の言葉が脳

保護者たちの反発を招きかねないと悟り、律は雅也へ陰湿な視線を向けた後、周囲に向かって弁明を始めた。「桜井社長、それは濡れ衣というものですよ。慎は他のクラスメイトとはずっと上手くやっていました。湊君が転園してくる前は、誰とも揉め事を起こしたことなどありません。それは誰もが知っている事実ですし、担任先生も証明してくれますよ」律は言葉を区切り、さらに続けた。「今回の一件は確かに慎の過ちだが、子供同士の些細な諍いや押し合いなどよくあることでしょう。それを『他の子供もいじめているに違いない』とまで飛躍させるのは、いささか強引な言いがかりじゃないですか？」雅也は微かに口角を上げた。「俺はあくまで妥当な疑いを口にしたまでだ。あいつが必ずやったと断言はしていない。だが、今日こうして湊を突き飛ばしたんだ。これからは他の子に手を出すかもしれない。違うか？」「起きていないことを勝手に推測するのはやめなさい。幼い子供に対してそこまでの悪意を向けるのは、陰湿すぎるんじゃないですか？」「それは心外だな。俺はただ、ここにいる他の子供たちの安全を危惧しているだけだ。幼稚園に行かせた自分の子供が、傷だらけになって帰ってくるのを見たい親などいないだろう？」雅也の言葉に、周囲の保護者たちも次々と同調の声を上げた。「本当ですよ。さっき、慎くんが突然湊くんに襲いかかるのを見たけど、あの凶暴な顔つきには大人でもゾッとしました。もしうちの子があんな風に飛びかかられたらと思うと……」「今日、湊くんがたくさん一等賞を取ったのに、自分は一つも取れなかったから嫉妬したんでしょうね」「そんな些細なことで他人に手を出すなんて、恐ろしすぎるわ。うちの子を転園させるべきか真剣に考えなきゃ。あんな情緒不安定な子と同じクラスだなんて、不安で仕方ないわ」……周囲の囁き声を聞き、律の顔色はますますどす黒く沈んでいった。彼は深く息を吸い込み、保護者たちに向き直った。「皆様。今日の件は完全に慎の過ちです。ですが、彼もまだ子供です。加えて、最近俺と妻が離婚したばかりで、精神的に少し不安定になっており、過激な行動に出たのかもしれません。皆様を驚かせてしまい、申し訳ありません。ここで湊君に正式に謝罪し、二度と同様の事態は起こさないと誓約します。もし今後、彼が他の子供に手を出した場合

火照った楓の顔を見つめ、雅也の瞳はさらに暗く熱い色を帯びた。「楓。風呂、一緒に入ろうか？」彼の甘く誘い込むような声に、楓はハッと我に返った。彼女は慌てて彼を突き飛ばし、まるで恐ろしい猛獣でも見るかのように警戒心を露わにした。「一人で入るから！」彼と一緒にお風呂になんて入ったら、絶対に二時間は出られない。雅也はわざとらしく落胆してみせた。「本当にいいのか？」「いいの！もう、さっさと出ていって。暇なら下で湊と遊んであげてよ。私、お風呂行くから！」そう言うなり、彼女はパジャマを抱えて逃げるようにバスルームへ駆け込んだ。ドアが閉まった直後、内側からカチャッと鍵をかける音まで聞こえてくる。雅也は思わず吹き出し、可笑しそうに首を振りながら寝室を出た。一階のリビングでは、湊がおもちゃに夢中になっていた。雅也の足音を聞いても顔を上げない。彼はすでに、足音だけでそれが雅也か楓かを聞き分けられるようになっていた。雅也がソファに腰を下ろそうとした瞬間、彼のスマホが震えた。着信画面には恭平の名前がある。彼は通話ボタンをスワイプした。「社長。トラブルです。先月、東雲テクノロジーに納品したチップに問題が発生しました。現在、東雲側は当社を提訴する構えです」雅也の眉が鋭く寄った。「どういうことだ。チップのどこに欠陥があった？」「東雲が自社の機器にチップを組み込んでテストを回したところ、九割の機器が原因不明の故障を起こしたとのことです。すべての機器が完全にダウンし、東雲側は『完全に展望技術のチップが原因だ』と主張しています。現在、東雲の顧客部長がこちらへ向かっている最中です」雅也の顔色が一気に険しくなった。「分かった。すぐに向かう。まずは情報を完全に封鎖しろ。外部には絶対に漏らすな」機器の故障が本当に自社のチップによるものかどうかにかかわらず、今この情報が外部に漏れれば、会社の株価と信用に致命的なダメージを与える。「承知いたしました。直ちに手配します」電話を切り、雅也は真綾に声をかけた。「金元。後で楓が下りてきたら、急な仕事で会社に向かったと伝えてくれ。湊と先に寝るように。今夜は帰れるか分からないとな」彼のただならぬ様子に、真綾は緊張した面持ちで頷いた。「かしこまりました」雅也はそれ以上言葉を交わ