Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

朝になり、香織は眠たい目をこすりながらリビングへと姿を現した。時刻は朝の七時。既に有真と忠嗣は起きていたようで、香織が一番最後だった。「おはよう、有真さん」キッチンで朝食の支度をしていた有真が、香織に笑いかけた。「おはようございます、香織さん。昨夜はよく眠れたみたいですね」「昨夜……」香織は有真に言われて初めて気が付いた。そういえば、何だか前よりも疲れが取れたような気がする。（何だかとても気持ちのいい夢を見たような気がするんだけど……）彼女の記憶の中から、夢の内容は既に消えていた。覚えていないのが残念だったが、あまり気にしなかった。「香織」「……お父さん」忠嗣は先に朝食を終え、リビングのソファでくつろいでいた。恰好を見るに、もうすぐ家を出るようだ。彼は飲み終えたコーヒーを机に置くと、立ち上がった。香織はそんな父に、小声で声をかけた。「……いってらっしゃい」「……！」忠嗣は僅かに口元に笑みを浮かべると、そっと返事をした。「……いってくる」「……」そんな二人を離れたところから見ていた有真は、フフッと気付かれないように笑った。親子の仲が深まっているのは喜ばしいことだ。香織は何だか照れ臭くなって、一度部屋へ戻った。（……私もそろそろ準備しないと）香織はメイクポーチからメイク道具を取り出して化粧を始めた。彼女は元々あまり化粧が濃いほうではなく、毎日のメイク時間は十五分ほどだ。「よし、できた！」最後にお気に入りの赤いリップを塗り、終了。元々美しい香織は薄いメイクでも十分に綺麗だった。部屋を出た彼女は、着替えを済ませてカバンを持った。「有真さん、いってきます」「あ、ちょっと待ってください、香織さん」家を出ようとする香織を、有真が引き留めた。彼女は可愛らしいピンク色のランチバッグを香織に手渡した。「香織さんのために作ったんです、是非持って行ってください」「ま、まさかお弁当ですか……！？」有真はかなり料理が上手く、今日は香織のために朝からお弁当を作っていた。もちろん、その心遣いは嬉しかった。しかし――（二十代半ばにもなって母親のお弁当をお昼に食べるのは……）ちょっと恥ずかしくもある。その歳なら自分で作って持っていくのが普通だろう。だが、せっかく心を込めて作ってくれたものを受け取らないなんてことはできない。香織は有真からラン

オフィスを出た香織は、手洗いを済ませて来た道を戻っていた。ハンカチで手を拭きながら、ゆっくりと社内を歩く。その足取りは軽いとは言えなかった。　（ああいう人たちの相手をこれから毎日するのは大変ね……）今日は何とかうまくやれたが、これからもずっとあのようなことが続くのは御免だ。いっそ、本当に父親に言ってしまおうか。彼らは職を失うことになるかもしれないが、仕方が無い。「――九条さん！」「…………土山さん？」考え込んでいた香織に声をかけたのは、さっきまでオフィスにいた希美だった。希美は小走りで香織に駆け寄った。ハァハァと息を切らしているところを見るに、急いでここまで来たようだ。（どうして彼女が……？）香織は希美と特別仲が良いというわけではなかった。オフィス内で嫌われている香織と、明るくて愛想が良い、人気者の希美では住む世界が違った。時折世間話をするくらいで、お互いのこともあまりよく知らない。そんな彼女が、一体自分に何の用があるというのか。希美は顔を上げて香織を見つめると、両手を組んで目を輝かせた。「――九条さん、さっきのすっごくカッコよかったです！」「え……？」香織は呆然とした。何故、彼女は今推しを見るかのような目で自分をじっと見つめているのだろうか。目の前にいる希美は、香織に忠誠を誓った美由紀を彷彿とさせた。「どんな中傷にも負けず、凛とした態度でハッキリと物を言うあの姿！私が愛読する漫画「悪役令嬢リリアナの逆襲」に出てくる主人公リリアナ・ローゼットにそっくりです！」「あ、悪役令嬢……？」私が悪役令嬢だというのか。香織は何だか失礼なことを言われているような気がしたが、あえて口には出さなかった。きっと希美には悪意なんてないに違いない。彼女の香織を見る目は純粋そのものだったからだ。希美はどこからか取り出した「悪役令嬢リリアナの逆襲」を香織の前で開いた。最初のページには、金髪縦ロールのキツい顔立ちの令嬢が描かれていた。まさか、この子が私だというのか。香織は軽くショックを受けた。自分はこのような悪役顔だったのか。「リリアナがすっごくカッコイイんですよ！まさに香織さんのように高貴な身分のお方なんですけど、婚約者の王子を始めとした方々から悪役令嬢だと罵られるんです」「……」「でもリリアナはそれを全く相手にしないんです！彼女にとっては王子も公爵令

昼食後、香織はオフィスに戻って仕事の続きをしていた。「……」タイピングをしている手が止まる。こんなにも集中できないのは初めてだ。先ほどの希美との会話が永遠に頭から離れなかった。『皆さん、九条さんのことを誤解していらっしゃるんです。私、さっきみんなに話してきました。九条さんはそんな人じゃないって。話せばきっとわかってくださいますよ』たしかに香織はここへ来てからというもの、柚果以外の社員たちとはまともに話をしてこなかった。どうせ嫌われていると決めつけて、向き合ってこなかったのだ。（やっぱり、このままじゃいけないわよね……）彼女は席を立ちあがった。そのまま向かったのは、昼食のときに香織の陰口をしていた男性社員だ。彼は香織と目が合うとビクリと肩を上げた。おそらく希美から彼女の話を聞いているのだろう。気まずそうに、目の前まで来た香織から視線を逸らした。香織はそんな彼を見下ろしてニッコリ笑った。「そういえば、まだ個人的に挨拶をしていませんでしたね」「……」男性社員はチラリと香織に視線を向けた。彼を見つめるその瞳は力強く、一瞬たじろいだ。何を言われるのか、もしかすると罵声を浴びせられるかもしれない。彼は恐ろしさで震え上がった。そんなことを言われたところで仕方が無かった、自分はそれだけのことをしてきたのだから。何を言われても受け入れよう。彼は覚悟を決めていた。しかし、香織が口にしたのは予想外のことだった。「――私、これからコネって言われないように精一杯努力するので、よろしくお願いしますね」「え、あ、あぁ……」彼は驚いて香織を見上げた。彼女は言葉を続けた。「ですから、私のありのままの姿を見て評価してほしいと思っています。他の皆さんもです」「……」香織たちはオフィス内の注目を集めていた。彼女はそのことを逆に利用したのだ。（私たちはこの先ずっと関わっていくことになるのだから……）社員たちは顔を見合わせて黙り込んでいた。そんな中、一人の女性社員が重い口を開いた。「そうよね……たしかに噂だけで人を判断するなんて間違っているわ……」その言葉を皮切りに、社員から次々と賛成の声が上がった。「そうだ、俺たちが間違っていた」「そういえばこれまでまともに九条さんのことを見てこなかったな……」「私たちとっても最低なことをしたわ。九条さん、今までごめんな

日菜乃は亮太のシャツにしがみついたまま、彼を見上げた。大きな潤んだ瞳はまるで小動物のようで、亮太は思わず見惚れてしまった。（ウチの社員か……？初めて見る顔だな……）名前は何て言うのだろうか。何故かとても彼女のことが気になった。「ごめんなさぁい……前を見ていませんでした」「いや……気にするな」亮太はぶつかられたことに対する苛立ちも忘れ、無意識にそんなことを口にしていた。「お前、名前は何て言うんだ？」「山川日菜乃です、”社長”」「日菜乃……日菜乃か」彼は繰り返し呟いた。自分はきっとその名前を一生忘れないだろう。何故か、彼はそう確信していた。「俺は羽川亮太だ」「羽川……？ってことは、社長さんだったんですね！知りませんでしたぁ」「知らなかった……？」ついさっき社長って言っていたような気がするが……気のせいだろうか。亮太はそのことが引っかかったが、今はそんなことどうだってよかった。「ところで、お前は何故ここにいるんだ？」「あー……道に迷っちゃって……気が付いたらここまで来ていました」「そうか、なら俺が案内してやろう」その日を機に、亮太と日菜乃の関係は始まった。＊＊＊日菜乃は彼がこれまでに出会ったことのないタイプの女性だった。穏やかで優しい女ではあるが、社長である彼にもハッキリと物を言う。彼が落ち込んだときには寄り添い、いつだって彼を責めることはなく、彼の全てを肯定する。亮太は彼女のそんなところを気に入った。日菜乃と一緒にいると、心が楽だった。彼女の存在は、まさに彼にとって春の女神のようだった。日菜乃は他の女のように香織を押しのけて亮太の本妻になろうとしているわけでもなく、ただ黙って彼の傍を守り続けた。亮太は彼女の傍にいると、自分の居場所はここだったのだと実感した。結婚してから女遊びを繰り返していた亮太は、次第に日菜乃以外の女とは関係を切るようになっていった。そうして、亮太は日菜乃にのめり込んでいった。日菜乃に心酔していて、彼女以外何も見えなかった。例えるなら、一種の洗脳に近いものだった。「日菜乃、愛している」「私も愛しています、社長」それから、二人は社内で人目を憚らずに堂々と密会をするようになった。亮太が既婚者であることは、会社の誰もが知っていた。「社長、山川さんとキスしてるわ……」「たしか社長ってちょっと前に結婚した

日菜乃の言葉は予想外で、彼は一瞬戸惑った。彼女はそんな亮太の首に腕を巻き付けた。いつもの甘い香りが彼の鼻をくすぐった。その香りをかぐと、彼は理性を失ってしまうことがあった。『あの男を懲らしめてくれませんか？』彼女が放った一言は、彼の頭の中に繰り返し流れていた。”懲らしめる”それが何を意味するのか、わからないわけではなかった。心に迷いがないと言えば嘘になる。しかし、日菜乃の頼みを彼は断ることができなかった。そうだ、日菜乃は被害者だ。彼女はその男に散々な目に遭わされてきたんだ。ただ俺たちは仕返しをするだけ。何も悪いことではない。愛する日菜乃を守るためだ。亮太は自分たちの行いを正当化する理由をいくつも並べ立てた。彼はハハッと声を上げて笑った。一度覚悟を決めてしまえば、全てがどうだってよくなるものだ。俺は一体何を迷っていたんだ、バカバカしい。心の霧が晴れたかのように、清々しい気持ちにさえなった。亮太は日菜乃に顔を近付け、彼女の頬に手を添えた。「――お前がそれを望むなら」その一言に、日菜乃は嬉しそうに顔を歪ませた。＊＊＊それから三日後の深夜。市内でも人通りの少ない地帯にある、廃ビルの裏。一人の男が荒々しく足音を立ててそこへ現れた。来るなり、男は怒鳴り声を上げた。「日菜乃！急に連絡を断つなんて、一体どういうことだ！俺が今までどれだけお前に金を……」そこまで言いかけて、彼はハッとなった。彼の目の前にいたのは、彼がずっと探し求めていた日菜乃ではなかった。暗闇の中に、鋭く光る二つの眼光。「――お前が日菜乃につきまとってた元カレか？」「え……？」目の前に現れたのは、知らない男だった。「な、何だお前は……」彼は困惑した。つきまとっていたとは一体どういう意味なのか。急に連絡を断たれて、むしろ被害者はこっちのほうだ。あの女に金を返してもらわないといけないのに、一体何故このようなことに。「日菜乃……日菜乃はどこにいる……？」「……汚い口で俺の女神の名を呼ぶな」「グッ……！」彼は腹を殴られ、うめき声を上げて倒れ込んだ。彼は何故自分が恨まれているのか、全く理解できなかった。倒れた彼を、男は容赦なく靴で踏みつけた。流れ出た血が、コンクリートの床を赤く染めた。「う……た、助けて……」男は懇願する声など気にも留めなかった。それから数十分、男による