Tous les chapitres de : Chapitre 31 - Chapitre 40

美由紀を連れて九条家へと戻った香織は、久々に帰ってきた我が家に感嘆の声を漏らした。「わぁ、懐かしいわね！」「羽川邸くらい大きいです……さすがは九条家……」幼い頃から過ごしてきたこの邸宅にようやく帰ってくることができた。もう亮太と日菜乃のことで辛い思いをしなくていいのだと思うと、香織は涙が出そうになった。（離婚が成立するまで泣いてはダメよ……）しかし、父親を味方に付けれたのは大きい。父・忠嗣は香織よりもずっと頭の切れる人だったからだ。そんな彼が離婚を後押ししてくれるのなら、いくら亮太とはいえ拒否することはできないはずだ。中へ入ると、ある人物が香織を出迎えた。「香織さん、帰っていたんですね。おかえりなさい」「……………有真さん」九条有真（くじょうゆま）。香織の父・忠嗣の再婚相手だ。香織は前世含めて彼女とはあまり話したことが無かった。彼女は父よりも一回り以上年下で、香織とのほうが年が近かった。二人が再婚したのは香織が十五歳の頃で、それから亮太と結婚するまでほとんど関わりを持とうとしなかった。『お父さんは騙されているのよ！あの女はお父さんの財産が目当てなんだわ！』香織は自分と違って父から愛される有真が気に入らなかった。事あるごとに、周囲にそうやって言いふらしていた。（今思えば私も愚かだったわね……不倫の末の結婚というわけでもないし……ただ歳が離れているというだけで勘違いしちゃって……）有真は父が経営する会社の社員だった。そこだけ見れば亮太と日菜乃に似た関係性だったが、誰も傷付けていないというのが最も大きな違いだ。（むしろ傷付いたのはお父さんのほうよね……）母は不倫の末に離婚、相手と再婚まで平然とやってのける人だった。当然、辛くないわけがない。その心の傷を癒してくれたのが有真だったのだろう。彼女は日菜乃と違って、穏やかで優しい女性だったから。「今日からしばらくここで暮らすことになりました。短い間になるでしょうが、よろしくお願いしますね」「は、はい、香織さん」香織が返事をしてくれたことに驚いたのか、有真が目を見開いた。「私は部屋へ戻りますね」「は、はい、ごゆっくり！」前世では微妙だった義母との関係性も、今世では良くなることを期待して。香織はそのままにされてある部屋へと向かった。「私が出て行った前と何も変わらないのね……」「

「このドレス……本当に似合ってるかしら？」「とてもお似合いですよ！今日のお嬢様はどこの誰よりも美しいです！」夜の六時を過ぎたころ。香織は美由紀と共に食事会の準備をしていた。秘書から誘いを受けたあと、忠嗣は何と香織の元へデパートの外商を送った。ドレスやアクセサリー、靴などを好きに選んでいい、とのことだった。香織は父の予期せぬプレゼントに大層驚いた。（お父さんが私のためにあそこまでするなんて……てっきりあの外商は有真さんのために来たものだと思っていたから驚いたわ）美由紀と一緒に選んだドレスは露出は控えめだが、華やかなピンク色のドレスだった。前世では亮太の趣味に合わせて清楚なドレスばかりを着用していたが、香織には華やかなドレスの方が似合っていた。着替えを済ませた香織の髪の毛を、美由紀が丁寧に結った。「美由紀さん、ヘアアレンジもできるのね」「ええ、母子家庭だったので母は忙しくて……昔から一人で何だってやってきましたからね」美由紀は幼い頃に父親を亡くし、女手一つで母親に育てられてきた。「できましたよ、簡単なまとめ髪ですが……」「あら、とっても綺麗ね」美由紀は簡単なまとめ髪だと言っているが、香織の髪は丁寧に編み込まれ、下の方で一つにまとめられていた。「あなた、美容師にでもなったらよかったのに」「向いてますかね？」「ぴったりよ」美由紀は嬉しそうに笑った。前世ではいつも硬かった表情が、今ではだいぶ柔らかくなった。「今日のドレスには、きっとこの花のヘッドドレスが似合いますよ」「そうね、あなたの目を信じてそれにしようかしら」最後に髪飾りやネックレスなど、アクセサリー類を着けて完成だ。「お嬢様、とっても美しいです！」美由紀が目をキラキラ輝かせた。香織は元々かなり美しい部類に入る。彼女は気付いていないだろうが、中高では学年のマドンナ的存在だったほどだ。「そう言ってもらえるだなんて、嬉しいわ」「当然ですよ、お嬢様は本当にお綺麗です！今日のお嬢様を見ればきっと、九条社長も驚くでしょう」「お父さんが……」人前で滅多に感情を露わにすることのないあの父が、驚くだなんて想像がつかない。前世の記憶含め、香織の中で父親という存在はいつだって冷たく、仕事優先な人だった。そんな彼が、娘をこうして夕食に誘ったのだ。それだけでも大きな変化である。（お父さん

エレベーターで十五階まで上った香織は、父の待つレストランへ向かっていた。これから彼女は父親と二人きりで食事をする。こんなに緊張するのは初めてかもしれない。「お嬢様、お先にどうぞ」「ええ、ありがとう……」レストランの前までやってくると、ホテルのスタッフが二人を案内した。「九条様ですね、一番良いお席をご用意しております」「一番良い席……？」都内で有名な高級ホテルの、さらには一番良い席をわざわざ香織のために用意しているだなんて。一体どういう風の吹き回しなのか。（本当は有真さんを誘うつもりだったけれど、彼女が急に行けなくなったとか？）いや、そんなことはありえない。香織はたしかに家を出る前、継母の有真と挨拶を交わした。そのときの彼女はやけに嬉しそうで、いってらっしゃいと笑顔で手を振っていた。「九条様、お席はこちらになります」「……！」じっと考え込んでいるうちに、到着したようだ。「――来たか」「お父さん……」レストランの奥にある個室スペースの椅子に、父親が座っていた。父の忠嗣は香織をじっと見つめていた。そんな父に何を返せばいいのか、父が自分に何を期待しているのか。わからなかった香織は、ひとまず胸の前に手を置いて一礼した。「……このたびは、招待してくださってありがとうございます」「……」「お、お嬢様……！」焦る秘書とは対照的に、忠嗣は何も言わなかった。「……座りなさい、そのような堅苦しい挨拶はこれからしなくていい」「あ、はい……」香織は妙な気まずさを感じながらも、忠嗣の正面に座った。料理が運ばれてくるまで、二人の間には沈黙が流れた。（お父さん、どうして私を急にこんなところに呼んだの……？）父の真意を知りたかったが、彼女から父親に話しかけることはできなかった。今世ではメンタル面において強くなったと思ったのに、まだまだ父の前では弱い自分のままであったことを悟った。忠嗣はワインを一口飲むと、口を開いた。「……九条家での暮らしはどうだ」「……快適に過ごせています。お気遣いありがとうございます」「そうか、それはよかった」忠嗣はそう言ったが、その表情は変わらなかった。彼は昔から感情を表に出さない人だった。それは娘である香織の前でも同じだ。彼女は父親のそんなところが苦手だった。早く終わらないかと心の中で願っていた香織に、忠嗣は突然申

夜になり、ドキドキ初出勤を終えた香織は九条邸へと戻った。結婚前はどんな小さな用でも車で送り迎えをしてもらっていた香織だったが、今日は歩きだった。（職場まではそう遠くないし……運動のためにも歩こう）羽川家では車に乗れないのが普通だったせいか、歩きに慣れてしまったようだ。しばらく歩くと、羽川家の邸宅に到着した。（今でもここへ帰るのは慣れないわね）香織はそう思いながら鍵を使って中に入った。「香織さん、おかえりなさい」「ただいま、有真さん」帰宅した香織を、継母の有真が出迎えた。夜ご飯を作っている最中だったのか、長い髪を一つにまとめてエプロンを着ていた。有真は忠嗣の二十歳年下で、香織の十歳年上だ。そのため、香織にとっては母親というより年の離れた姉のような存在だった。有真は二十五歳の頃に忠嗣と結婚してから仕事をやめて専業主婦となった。彼女は家事をするのが好きで、家政婦も雇わずに家の全てを一人でこなしている。香織の実母・美佐子とは正反対の人だった。美佐子は仕事もしていなければ家事もやらない。生まれた子供の世話ですらベビーシッターにやらせて外で遊び歩くような女だった。「料理中だったんですね」「はい、香織さんが仕事で疲れていると思ったので……何か美味しいものを作ろうと思ったんです」「……私のためにですか？」香織は驚いた。有真が忠嗣のためにではなく、自分のためにご飯を作っていたなんて。香織はかつて、彼女を毛嫌いし、ありもしない悪評を周囲に広めていた。そんな女のためにご飯を作ったのか。香織は過去の自分の行いを恥じた。「旦那様は今日仕事で遅くなるようです。もうすぐできますから……一緒に食べてくれると嬉しいです」有真は香織の顔色を窺いながら遠慮がちに言った。前世の香織なら、そんなもの食べられないと無視していただろう。「……ええ、もちろんです。私のためにわざわざありがとうございます、有真さん」「……香織さん！」有真は安心したように笑った。＊＊＊リビングに移動した二人は、向かい合って食事を始めた。テーブルの上には有真が作った料理がズラリと並んでいた。まるで高級ホテルのブッフェのような完成度に、香織は驚きを隠せなかった。「有真さん、このお肉とっても美味しいです」「本当ですか！？ありがとうございます！香織さんのために丹精込めて作ったんです！」有真は

「あ、あの！」「……」そして数日後、有真は再び彼と出会った場所を同じ時間帯に訪れていた。有真の予想通り、彼はそこにいた。忠嗣は有真を見て眉をひそめた。彼女はそんなこと気にもしなかった。彼は前と変わらず死んでしまいそうな顔をしていたからだ。（心配だわ……ちゃんと寝れているのかな……）忠嗣は二十も年下の新入社員と仲良くするつもりはなかったようだが、有真は何故か彼が放っておけなかった。もしかすると、そのときから既に彼に心惹かれていたのかもしれない。有真は胸の高鳴りに気付かないフリをしながら、彼の前に立った。「……プレゼントです、社長」「何だ、何のつもりだ」有真はそう言いながら入浴剤を彼に手渡した。彼女の手の中にある小さな箱を見た忠嗣は、不快そうに眉をピクリとさせた。しかし、有真はそんな彼を前にしても怯まなかった。彼女は他の社員とは全てが違ったのだ。「とっても良い香りがするんですよ。娘さんもきっと喜ぶはずです！」「……」忠嗣は受け取るのを渋っていたようだったが、有真はそんな彼の手を軽く握って強引に手に持たせた。このとき、忠嗣には十二歳になる娘がいた。前妻との間に生まれた子で、母親は不倫の末に彼女を置いて一人家を出て行ったのだという。有真は忠嗣と同じくらい残された娘のことが気にかかっていた。命をかけて産んだ子供を置いて他の男の元へ行くだなんて。とても考えられなかった。「社長、ちょっとくらい休むことも大切ですよ。娘さんも寂しい思いをしているのではないですか？たまにくらいは……家族で過ごされてみては……」「新入社員のくせに生意気だな」忠嗣にそのような物言いをする社員は有真が初めてだった。秘書ですら彼にそこまでは言わないだろう。しかし、むしろ新鮮で面白いと彼は思った。有真にとって忠嗣は、住む世界が違う人だった。だが、彼女は元々相手の生まれや立場などはあまり気にしないタイプの人間だった。このときの有真は、悩む彼を助けてあげたい、そんな気持ちで胸が埋め尽くされていた。その日から、忠嗣と有真の不思議な関係が始まった。＊＊＊二人は同じ時間に、いつもの場所で定期的に会っていた。会うと言っても、ただ有真が許可も得ず彼の元へ行っていただけだが。しかし忠嗣は、いつしかそんな彼女を拒まないようになった。「入浴剤はいかがでした？社長」「……娘が喜んで