Tous les chapitres de : Chapitre 41 - Chapitre 50

「社長！」「……」それからというもの、有真は昼休憩に毎回忠嗣の元へ行くようになっていた。ちょっと前まで彼だけの秘密の空間だったその場所は、いつからか一人増えた。有真は飲み物を片手に、忠嗣の横顔をチラリと見上げた。（やっぱり……私、彼のことを好きになっているんだ……）ずっと気付かないフリをしていたが、ここまで来たら認めざるを得なかった。有真は忠嗣に惹かれている。二十も年上で、それも子供のいる男性に恋をするだなんて。こんな恋愛は初めてだった。彼といると胸がドキドキして落ち着かない。そういえば、入浴剤をあげたあの日から、彼の目の下のクマがほんの少しマシになっているような気がする。「社長、最近は眠れているようですね」「……以前よりはな」その返事を聞いた有真は安心した。忠嗣は仕事をしすぎて、いつか過労死してしまうのではないかと有真は心配していたからだ。彼女はほとんど表情が変わることのない彼の顔をじっと見つめた。何の感情も宿していないように見える、虚ろな目から有真はほんの僅かだがある思いを読み取ることができた。（どうして……）――すごく、寂しそうに見えるんだろう。＊＊＊九条忠嗣と前妻・美佐子の出会いは約三十年前のことだった。美佐子は若い頃、モデルとして芸能事務所に所属していた。世間に名を知られるほどの有名人ではなかったものの、その美しさから雑誌内では人気モデルとなっていた。美佐子の所属する芸能事務所は、忠嗣の知り合いの社長が経営していた。社長の紹介で二人は出会い、美佐子の猛アタックにより交際することとなった。忠嗣は美しく、自分への気持ちを隠すことなくハッキリ伝えてくる美佐子に好感を抱いていた。彼は彼女を愛していた。しかし、美佐子のほうは純粋な愛情から彼に近付いたというわけではなかった。幼い頃、貧乏な家庭で育った彼女は、何が何でもお金持ちと結婚したいという願望を強く持っていた。彼女は二十を過ぎたあたりから夜の街へ頻繁に行くようになり、ハイスぺックな男性が集まる場所を多く訪れた。そんな彼女の新たなターゲットになったのが、忠嗣だった。当然、彼は彼女のそんな気持ちなど知る由もない。交際してから二年、二人は結婚した。美佐子の希望で結婚式は盛大に行われ、指輪もハイブランドのものを用意した。その三年後に娘の香織が生まれてからは、美佐子も夜遊びをや

香織が有真から忠嗣の話を聞いていた頃。亮太は日菜乃と共に羽川家にいた。彼の記事が週刊誌に掲載されてからというもの、二人は近隣住民たちからの軽蔑の目に晒され、あまり外へ出ることが出来なくなっていた。「クソッ……何故俺たちがこんな目に……！」亮太は部屋で香織への怒りを募らせていた。ちょっと前までは全てが完璧だった。会社に利益をもたらす女を本妻として迎え、指一本触れることなく、愛する女との間に子供を作った。そうすることで、彼は全てを手に入れることができた。香織と日菜乃。どちらも亮太にとってはそう簡単には切り捨てられない存在だった。（俺たち家族の幸せのために……あの女には犠牲になってもらっていたというのに……！）ついさっき、香織の父親から離婚を言い渡された。このまま離婚となってしまえば、亮太が妻へのDVを認めたも同然だ。そうなれば、これまで彼が築き上げてきたものが一瞬で崩れ去ってしまう。（ここにはいられなくなるかもな……）最悪の場合、日菜乃と朱里を連れてどこか遠くへ行かなければならないかもしれない。亮太は荒々しい手で髪をかき上げた。（クソッ……何故こんな面倒なことに……）元はといえば、香織が週刊誌に暴露するからこのようなことになるのだ。そのせいで、今では好きに外を歩くこともできないではないか。亮太の脳裏に、離婚した香織が別の男と再婚して幸せになっている姿が浮かんだ。その姿を想像した瞬間、彼の中で底知れない怒りが沸き上がってくる。いや、そんなことあってはならない。俺たちをどん底に突き落としたあの女がのうのうと幸せを享受するのだけは、絶対に許せない。亮太は香織が幸せになるのだけは何が何でも阻止したかった。「――社長、落ち着いてください」「日菜乃……」怒りを抑えきれない様子の彼の肩に手を触れたのは日菜乃だった。聖母のように慈愛に満ちた笑みを浮かべていたが、亮太は何故か彼女の笑顔にゾッとした。日菜乃は亮太の耳元に、真っ赤な唇を近付けて囁いた。「――私たちが心配する必要はりません、あの女はもう終わりです」「……！」彼女の言葉に、亮太はニヤリと口角を上げた。彼はすぐに機嫌を直したようで、日菜乃の腰を抱いた。「ああ、そうだったな。すっかり忘れていたよ」「もう、社長ったら。こんなに大事なことを忘れるなんて」日菜乃は彼の首に腕を回した。彼女は

香織はソファに座ったまま、横目でチラチラと忠嗣を見ていた。話しかけようにも、何だか緊張してしまう。書斎に静寂が流れ、気まずい空気となった。（私ってこんなんだったっけ……）父親の前になると、彼女は上手く立ち回ることができない。今ではだいぶマシになっているが、小さい頃は足がすくんでしまうことさえあった。忠嗣はふと書類から顔を上げ、香織に尋ねた。「……仕事はうまくいっているか」「……！」話しかけられて我に返った香織は、すぐに返事をした。「はい、優しくしてくださる先輩がいて……続けられそうです」「そうか、それはよかった」香織がそう答えると、忠嗣は彼女を見て僅かに口角を上げた。彼が彼女に笑いかけるのは二回目だった。（やっぱり私がずっと勘違いしていたようね……）今世ではもしかすると、忠嗣や有真と良い関係を築いていけるかもしれない。有真とは血は繋がっていないが、年の離れた姉妹のような関係になれるのではないだろうか。香織は少しずつそんなことを思い始めていた。「――ところで、好きな男でもできたか？」「な、何を急に……！？」香織は驚いて飲んでいた紅茶を噴き出しそうになった。「さっきから何か私に話したそうにしていたから、結婚したいと思う男でも見つけたのかと思ってな」「ち、違います……！大体亮太との離婚すら済ませていないのに、恋愛なんてしませんよ……！」「そうか……」香織は再婚なんて考えていなかった。前世のことがあるし、もう二度と結婚で辛い思いはしたくなかった。（あのような末路を迎えるくらいなら一生独身でいいわ……）忠嗣はそんな娘の考えを見透かしたのか、苦笑した。「何だ、一度男選びに失敗したから結婚はもうしたくないのか？」「ええ、そうですね……」香織は視線を逸らしながら頷いた。亮太は香織にとって最低最悪の夫だった。元々、彼との結婚は香織が強く望んだものだった。その点でいえば、好きでもない女との婚約を結ばされた亮太も被害者だった。しかし、いくら九条グループが相手とはいえ、羽川家の御曹司なら結婚の話を断ることだってできただろう。香織との結婚を受け入れたのは亮太本人だった。その方が自分にとって都合が良く、会社に多くの利益をもたらすと彼自身が判断したからだろう。（夫婦として過ごしている間、彼はずっと私のせいにしていたけどね……）香織と結婚した

週刊誌片手に、香織はスマホで彼女に関する記事が掲載されたニュースサイトのコメントを読んでいた。内容は主に香織に対する中傷。昨日まで香織に同情していた人たちが、今では彼女を非難している。隣で香織と共にコメントを読んでいた美由紀は、思わず拳を握りしめた。「散々な言われようですね……事実確認もしないで好き勝手……」「こうなるのも仕方が無いわ。この人たちにとっては私が本当に悪女かどうかなんてどうだっていいのよ」「と、いいますと？」「この人たちは何も被害者のことを思って私を批判しているわけじゃない。ただ、日ごろのストレスを発散したくてやっているだけよ」「……」香織はわかっていた。彼らにとって記事の真偽などどうだっていいということを。ただ単に大金持ちの家の令嬢として生まれた香織を妬み、叩きたいだけなのだ。「……それにしても、一体誰がこのようなことをしたのでしょうか。お嬢様はAさんに心当たりはありますか？」「……全くないわね。大学時代の同級生なんてほとんど覚えていないし」香織は大学時代のことを思い浮かべた。彼女は亮太と同じ城星大学の出身だった。一年生の頃に彼とすれ違い、一目惚れした。学部が違っていたため関わる機会はほとんど無かったが、香織は彼のファンクラブ入り、追いかけ続けた。（あのときの私の頭の中は常に亮太のことでいっぱいだったし……他人にかまっている暇はなかったのよね……）あまりにも亮太に夢中になっていたせいか、香織は友人もほとんどいなかった。ただゼミで時々話す同級生が何人かいたくらいだ。彼らの存在も、今ではよく覚えていないが。「これは九条グループに喧嘩を売っているも同然です！何としてでも首謀者を見つける必要がありますね」意気込んだ美由紀に、香織は淡々と告げた。「――あぁ、首謀者ならもうわかってるわ」「そ、それは本当ですか！？」香織は記事を見つめながら頷いた。このようなことを平然とやってのけるのは、彼女が知っている人の中では一人しかいなかった。犯人を確信している様子の香織に、美由紀はモジモジしながら尋ねた。「あ、あの……もしかして……羽川社長でしょうか……？自身の名誉を挽回させるために、社長がやったとしたら……」「そうねぇ、まぁ、あの人も無関係ってわけではないでしょうね」「……！」その一言で、美由紀は誰が犯人かある程度の予想がつい

一方その頃、株式会社avisの本社ビル。社長室にて、礼音は一人ボーッと考え事をしていた。彼の頭の中を占めているのは、この間出会った女のことだった。（何故、こんなにも胸が痛むのだろうか……）彼女の顔を思い浮かべるたびに、礼音の胸はチクリと痛んだ。こんな気持ちは初めてだった。彼は今でこそ成功を収めた若き敏腕経営者として知られているが、幼少期の境遇は決していいとは言えなかった。彼はお金持ちの家の息子として生を受けたが、婚外子だった。父親が愛人にしていた女との間に生まれた子供で、彼の存在を疎ましく思った母親が父に押し付けたのだ。父親は仕方なく彼を引き取り、礼音は義母と異母兄弟たちの元で過ごすこととなった。家族の中で、自分だけ母親が違う。何歳になってもそのような疎外感が消えることはなかった。義母は彼を毛嫌いし、異母兄弟たちも彼をのけ者にした。父親は見て見ぬフリ。家族旅行ですら、彼だけが参加することを許されなかった。幼かった彼はそんな理不尽な状況に耐えるしかなかった。この地獄のような生活にも、いつかは終わりが来ることを信じて。それから彼は大学に進学し、経営学を学んで独立した。地位や金が目当てだったわけではなく、一刻も早くあの家と縁を切りたかったからだ。その目標は既に達成された。家族とはもう何年も会っていないし、自分を捨てた母親は今どこで何をしているかすらわからない。あのあと別の男性と結婚して新しい家庭を持っているという噂はチラッと聞いたが、真偽は不明だ。別に寂しいとも思わなかった。両親の存在は、礼音にとっていつも苦でしかなかったから。「俺が一人の女をこんなにも気にかけるなんて……初めてだな……」礼音は元々あまり異性に興味がないタイプだった。それでも十代の頃は度々遊んではいたものの、仕事が忙しくなった今では女性とはほとんど関わる機会がなくなっていた。彼はその類稀なる美貌から惚れられることはよくあったが、誰かに恋をしたことは一度もなかった。あるとすれば、二十年近く前のあの日に出会った――「…………ッ」突然、原因不明の頭痛が彼を襲った。思い出そうとした初恋の少女の顔が、黒く塗りつぶされていく。礼音は思わず額を手で押さえた。（……何だ？一体何が起きているんだ……）真っ黒に染まった彼の脳裏に、ある情景が浮かび上がった。降りしきる雨の中、男が一人の女性を抱い