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POV ElaraDie Luft im hohen Gemach stand still, dick vom Geruch alten Gesteins und dem fernen, verblassenden Moschus der Rudelfeier unten. Ich saß im Schatten, den Rücken zur Tür gekehrt.Ein Kratzen an der Tür brach die Stille.„Ein Tribut für die Alpha des Nordens“, flüsterte eine Stimme.Ich hörte, wie der schwere Eisenriegel zurückgeschoben wurde. Meine Augen verengten sich hinter der Maske. Die Wachen draußen waren vom Rat handverlesen, loyal gegenüber dem Gold der Zitadelle. Sie würden keine Fliege passieren lassen, es sei denn, der Befehl käme von jemandem, den sie fürchteten – oder von jemandem, für den es sich gelohnt hatte, wegzusehen.Die Tür knarrte auf. Ich wollte sehen, wie weit sie in meinen Raum eindringen würden.Ein junger Junge, den Blick fest auf seine abgetretenen Stiefel gerichtet, eilte herein. Er stellte eine Kristallkaraffe auf den niedrigen Tisch; die Flüssigkeit darin war von einem tiefen, dunklen Violett. Er bewegte sich mit der geübten, terrifizierten Effi

POV ElaraDer Kristallrand berührte seine Lippen.Für einen Herzschlag stand die Welt still. Ich beobachtete, wie die Flüssigkeit gegen seinen Mund zitterte – ein dunkler, tödlicher Rubin, der nur darauf wartete, seine Kehle hinunterzugleiten. Mein Puls hämmerte wie ein Wahnsinniger gegen meine Rippen; mein Sichtfeld verengte sich zu einem Tunnel, bis es nichts mehr gab außer diesem Glas und dem Mann, der mein Leben zerstört hatte.Lass ihn trinken, flüsterte eine kalte, gezackte Stimme in meinem Hinterkopf. Lass das Silber sein Herz verbrennen, so wie er deines verbrannt hat. Ein Schluck, und der Norden ist frei. Ein Schluck, und du bist kein Geist mehr.Ich sah ihm in die Augen – in diese dunklen, aufgewühlten Tiefen, die in diesem Moment mit einer Verzweiflung in den meinen suchten, die er nicht länger verbergen konnte. Er bot sich selbst als Opfer dar für eine Wahrheit, vor deren Entdeckung er sich fürchtete.Jahre voller Qualen, das Kriechen durch den Schnee, der Anblick meines S

POV SeraphinaDie gesamte Nacht verbrachte ich auf meinem Balkon; die steinerne Balustrade grub sich in meine Handflächen, während ich starr zum Nordflügel hinüberstarrte. Der Winterwind peitschte mir das Haar in ein zerzaustes Knäuel, doch ich spürte die Kälte nicht. Ich wartete auf den einen Schrei, der die Stille zerreißen würde, oder auf das hektische Poltern von Stiefeln der Wachen – das Signal, dass die „Große Alpha des Nordens“ endlich ihren letzten Atemzug getan hatte.Eine Stunde verging. Zwei. Vier.Die Zitadelle blieb auf höhnische Weise still.Als die Morgendämmerung graute, lagen meine Nerven blank. Mein Verstand war ein Wespennest aus Paranoia. Hatte Kaels Mann es vermasselt? Hatte die Schlampe das Gift gerochen und es weggeschüttet? Oder schlimmer noch – hatte Rhys ihre Leiche gefunden und hielt die Nachricht unter Verschluss, um ihr Image zu schützen?Ich konnte nicht länger warten. Ich strich meine Röcke glatt, legte ein wenig Rouge auf meine Blässe, um wie die „besor

POV ElaraIch war in derselben Sekunde hellwach, in der der Eisenriegel im Vorzimmer knarrte.Meine Sinne waren geschärft, vibrierend vom Nachhall des gestrigen Fiebers. Ich spürte, wie sich die Luft veränderte, als Seraphina in den Raum eindrang – der Geruch von Jasmin, Verzweiflung und der scharfe, metallische Beigeschmack ihrer aufkeimenden Hysterie.Ich spürte, wie sich Rhys’ Arm im Schlaf fester um mich schlang; seine Haut strahlte gegen meinen Rücken eine Hitze wie ein Schmelzofen aus. Meine erste Reaktion war, mich loszureißen, Meilen von kaltem Stein zwischen uns zu bringen. Doch ich wollte, dass sie es sah. Ich wollte, dass die Frau, die versucht hatte, mein Leben mit Gift zu beenden, Zeugin der Trümmer ihrer eigenen Ambitionen wurde.Als ihr Schrei schließlich den Raum zerriss, zuckte ich nicht einmal mit der Wimper. Ich spürte, wie Rhys erwachte; sein Körper wechselte in einem Herzschlag von entspannter Lethargie zu tödlicher Wachsamkeit. Ich fühlte seinen Blick, der zur Tü

POV RhysDie Getreidereserven schwanden schneller dahin, als der Winterschnee schmelzen konnte. Den ganzen Morgen hatte ich über den Rechnungsbüchern gebrütet und versucht, das Überleben des Südens gegen die wachsenden Unruhen an der Frostlinie abzuwägen. Meine Ältesten hielten es für unter der Würde eines Hoch-Alphas, eine Grenzinspektion persönlich zu leiten, aber sie verstanden nichts von der Fäulnis des Hungers. Wenn ein Rudel hungert, hört es auf, auf Gesetze zu hören; es hört nur noch auf seinen Magen.Außerdem hatte ich noch einen anderen Grund, die Zitadelle zu verlassen. Ich blickte zum Nordflügel, und mein Verstand blitzte zurück zur Hitze der vergangenen Nacht. Elara erstickte hinter diesen Steinmauern. Ich musste sie hier rausbringen, weg von den giftigen Blicken des Rates und Seraphinas beklemmender Präsenz, bevor sie sich wieder vollkommen in ihr Schneckenhaus zurückzog.Ich rief meinen vertrautesten Beta, Aden, beiseite, während die Späher die Pferde sattelten. „Beobach