All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 211 - Chapter 220

叶翔が電話に出ると、心春は世間話を挟むこともなく、いきなり本題を切り出した。「今夜、櫻羅ちゃんを借りてもいい？」そのあまりにも単刀直入な言い方に、電話の向こうで叶翔は一瞬だけ黙る。だが、その沈黙もほんの数秒だった。心春から突然電話がかかってくるときは、大抵ろくでもないことか、楽しいことのどちらかである。そして今回は、どこか弾んだ声色だった。叶翔は苦笑しながら、心の中で「またパーティーか何かかな」と考えた。心春は社交的で顔も広い。思い立ったらすぐに誰かを誘って出掛ける性格でもある。きっと今夜も櫻羅を華やかな集まりへ連れて行くつもりなのだろう。そう思った叶翔は、深く考えることなく答えた。「いいよ」実際、その方が叶翔にとっても安心だった。父・玲司から与えられた課題が山積みになっており、ここ数日は会社に残る時間が長くなることが分かっている。場合によっては瑛士と徹夜で資料をまとめ、そのまま会社へ泊まり込む可能性すらあった。そんな状況で櫻羅を屋敷に一人残しておくよりも、心春と一緒に過ごしてくれた方がよほど安心できる。心春なら櫻羅を退屈させることもないだろう。そう考えた叶翔は、何気ない調子で尋ねた。「どこかに行くのか？」その質問に、心春は待っていましたと言わんばかりに明るい声で答えた。「うん。泊りで温泉！！」「……え？」思わず叶翔は声を漏らした。まさか温泉旅行とは予想もしていなかった。一瞬驚いたものの、すぐに心春らしい発想だと思い直す。傷心中の心春のことだ。美味しいものを食べて、温泉に浸かって、気分転換でもしたいのだろう。叶翔は穏やかに笑った。「分かった。櫻羅を頼む」「任せて」短いやり取りを終えると、電話は切れた。その直後だった。テーブルの上に置かれていた櫻羅のスマホが、小さな着信音を鳴らした。「あれ？」櫻羅が画面を見る。そこには見慣れた名前が表示されていた。心春も画面を覗き込み、苦笑する。「叶翔じゃない？」櫻羅は微笑みながらスマホの表示画面を心春へ見せると、そのまま通話ボタンを押した。「もしもし」電話の向こうから、優しい声が聞こえる。「櫻羅か？ 心春と一緒に温泉に行くって聞いたけど……」確認するような口調だった。櫻羅は自然と微笑みながら答える。「温泉って行ったことなかったから……ダメ？」

再び、九条コーポレーション最上階――会長室。高層階の大きな窓からは、夕暮れへと変わり始めた街並みが一望できた。オレンジ色に染まり始めたビル群を見下ろしながらも、その部屋にいる二人の視線は景色へ向けられることはない。重厚な革張りのソファを挟み、玲司と和真が静かに向かい合って座っていた。室内には空調の微かな音だけが響き、沈黙が重苦しく流れている。ほどなくして秘書が静かに入室し、銀のトレーに載せたコーヒーをテーブルへ置いた。「失礼いたします」短く一礼すると、秘書は音も立てず部屋を出ていく。湯気の立つコーヒーカップが二人の前に置かれていたが、どちらも手を伸ばそうとはしなかった。香ばしい香りだけが静かな部屋に漂う。しかし、その香りを楽しむ余裕など、今の二人にはなかった。しばらく沈黙が続いたあと、やがて和真が諦めたように息をつき、重い口を開いた。「こんなことになって申し訳なかった。だが、俺には全く心当たりがないんだ」その声には、疲労と戸惑い、そして心春を傷つけてしまったことへの自責の念が滲んでいた。玲司はその言葉を聞いても表情一つ変えない。腕を組んだまま、和真を真っ直ぐ見つめて静かに問い返した。「ではなぜ、その女がお前やお義父さんが出かけた隙に心春に会いに来たと考える？　その女の意図は何だと思うんだ？」責める口調ではない。あくまでも事実を整理するための質問だった。和真は視線を落とし、しばらく考え込む。頭の中でここ数か月の出来事を順番に思い返していた。やがて何かを思い出したように顔を上げると、観念したような表情で話し始めた。「少し前に神崎の家へ呼び出されたんだ。父に『いつ鷹宮の当主になるんだ？』と。俺にはそんな気はないと答えたんだが……」その言葉を聞いた瞬間、玲司は迷いなく言葉を返した。「お前が鷹宮の当主になって、神崎家へ便宜を図れと言われたのか？」そのあまりにも的確な推測に、和真は目を見開いた。思わず玲司の顔を凝視する。「……どうして分かった？」玲司は小さく苦笑した。「神崎の考えることなど、だいたい予想がつく。心春がお前と結婚すると言った時から、その懸念はあったんだ」その落ち着いた口調に、和真も苦笑を浮かべるしかなかった。「そうか……そうだろうな。昔のこともあるし、心春との結婚を、玲司が了承したことの方が不思議だっ

電話を切ったあと、神代雪乃はしばらくそのまま立ち尽くしていた。手に握ったスマートフォンが、まだ通話の余韻を残して震えているように感じる。次の瞬間、全身から力が抜けた。その場に立っていられなくなり、ゆっくりと床へ崩れるように座り込んでしまう。冷たい床の感触が、逆に現実感を強く押し付けてくる。「……どうしよう」小さく漏れた声は、誰にも届かない。そのとき、廊下の奥から小さな足音が駆け寄ってきた。母親の異変に気付いた息子の康太だった。「お母さん、大丈夫？」心配そうな顔でしゃがみ込み、雪乃の顔を覗き込む。その無垢な瞳を見た瞬間、雪乃は無理に笑みを作った。そして康太の体を強く抱きしめる。まるで何かから守るように、必要以上に強く。「大丈夫よ。康太、このあと知らないオジサンたちに会いに行くけど、絶対にお父さんのことは喋っちゃダメよ。喋ったら大変なことになるからね」その言葉には、母親としての優しさと同時に、切羽詰まった緊張が混ざっていた。康太は少しだけ不思議そうな顔をしたが、すぐに小さく頷く。「うん」その返事を確認すると、雪乃はようやく腕の力を少し緩めた。そして優しく康太の背中を押す。「康太は一回お部屋に行って、準備しててね」康太は素直に頷くと、軽い足取りで部屋へ向かっていった。その背中が見えなくなるのを確認したあと、雪乃はリビングへ戻る。そしてそのまま、ソファに力なく倒れ込むように座った。深く息を吐く。心臓の鼓動だけがやけに大きく響いている。手はまだ小さく震えていた。数秒の沈黙のあと、意を決したようにスマートフォンを手に取る。連絡先の一覧をスクロールし、目的の名前を探し当てる。指先が一瞬止まる。しかし、もう後戻りはできなかった。雪乃は電話を掛けた。数回の呼び出し音のあと、相手が出る。「玲子さん、神崎和真に呼び出されました。このあと、会ってきます」声は震えていないように聞こえたが、実際には全身が緊張で固まっていた。電話の向こうで、玲子と呼ばれた女は落ち着いた声で頷くように言った。「わかったわ。あなたは計画通り、和真の子供だと言い張ってね。あんな遊び人なら一回寝ただけの女のことなんて覚えていないから。しかもＤＮＡ鑑定の結果もあるのよ。絶対ばれないわ。この計画がうまくいったら、あなたは鷹宮財閥の御曹司の母になるのよ

九条コーポレーション最上階――。静かに上昇を続けていたエレベーターが、やがて目的の階へ到着した。「チン」控えめな電子音とともに扉が左右へ開く。雪乃は一度だけ深呼吸をしてから、康太と手をつないだまま外へ出た。すると、エレベーターホールには一人の女性が待っていた。紺色のスーツをきちんと着こなし、姿勢よく立っている。いかにも秘書らしい落ち着いた雰囲気を漂わせていた。女性は二人を見ると、丁寧に一礼する。「神山雪乃様ですか？」突然名前を呼ばれた雪乃は少し緊張した表情のまま、小さく頷いた。「はい」女性はその返事を確認すると、一瞬だけ雪乃の隣にいる康太へ視線を向ける。十歳ほどの少年。その姿を確認すると、再び雪乃へ向き直った。「会長がお待ちです」そう告げると、女性は先に立って歩き始めた。雪乃と康太も慌ててその後をついていく。広い廊下には厚手の絨毯が敷かれ、足音すらほとんど響かない。壁には高価そうな絵画が飾られ、窓からは都心の街並みが一望できる。どこを見ても、自分たちが普段いる世界とは違う。雪乃は緊張で喉が渇くのを感じながら歩き続けた。やがて女性は、廊下の一番奥にあるひときわ大きな扉の前で立ち止まる。重厚感のある木製の扉。ここが会長室なのだろう。女性は静かにノックをした。「失礼いたします」返事を確認すると扉を開ける。「会長、神山雪乃様がいらっしゃいました」その言葉とともに、女性は雪乃と康太へ軽く手を向ける。「どうぞ」促されるまま二人が部屋へ入ると、女性は丁寧に一礼し、そのまま静かに扉を閉めた。部屋の中は想像以上に広かった。大きな窓。重厚な家具。高級感のある調度品。応接スペースだけでも普通の家のリビングほどの広さがある。康太は思わず目を丸くした。「……」声こそ出さなかったが、きょろきょろと部屋中を見回している。あまりにも大きな部屋に驚きを隠せない。一方の雪乃は、そんな余裕はなかった。部屋へ入った瞬間から、ソファに座る一人の男へ視線が釘付けになっていた。落ち着いた威厳を漂わせる男。その姿を見ただけで、この人物が九条会長なのだと直感する。張り詰めた空気が部屋全体を支配していた。その時だった。部屋の脇から若い男性が歩み寄ってくる。穏やかな笑みを浮かべながら二人へ声を掛けた。「どうぞ」応接用の

神山雪乃と康太が九条コーポレーションへ来る前――。九条コーポレーション最上階の会長室で、玲司から静かに告げられた一言が、和真の胸に重く残っていた。「まだお前が会う段階ではない」その言葉に反論することはできなかった。玲司には玲司なりの考えがある。今、自分が感情のままに雪乃やその子どもと会えば、冷静な判断ができなくなる可能性もある。それは和真自身も理解していた。だからこそ、和真は何も言わず九条コーポレーションをあとにし、そのまま鷹宮ホールディングスへと向かった。社用車の窓から流れていく街並みを眺めながらも、頭の中はずっと同じことばかり考えていた。――本当に、自分の子どもなのか。――いや、そんなはずはない。何度考えても答えは変わらない。それでもDNA鑑定という結果だけが、その確信を揺さぶってくる。会社へ到着すると、社員たちはいつも通り頭を下げた。「おはようございます、社長」和真も軽く頷き返し、そのまま社長室へ向かう。いつもなら秘書から今日の予定を聞き、すぐ仕事へ取り掛かる。だが今日は違った。デスクに腰を下ろしても、仕事を始める気になれない。大きな窓の向こうには都会の景色が広がっている。高層ビルが立ち並び、その間を車が絶え間なく走っている。いつも見慣れた景色なのに、今日はどこか遠く感じられた。和真は椅子の背にもたれ、眼前に広がる景色をぼんやりと見つめる。今頃、自分の子どもだという男の子を連れて、「神山雪乃」という、全く記憶にない女性が九条コーポレーションを訪れていると思うと、和真は少し落ち着かない気分だった。玲司が直接話を聞いているはずだ。叶翔や瑛士も呼ばれているかもしれない。今頃、どんな話が交わされているのだろう。本当なら自分もそこに居るべきなのではないか。そんな思いが何度も胸をよぎる。しかし玲司は「まだ会う段階ではない」と言った。その言葉を信じるしかない。和真はゆっくりと息を吐いた。そしてふと、心春の顔が思い浮かんだ。無邪気に笑う顔。何でも楽しそうに話す明るい笑顔。少し気に入らないことがあると、ぷいっと横を向いて拗ねる顔。怒って頬を膨らませ、自分の胸をポカポカと小さな手で叩いてくる心春。その一つひとつが自然と頭の中へ浮かんでくる。そして……泣いた顔。和真は心春が泣いた顔が一番苦手だった。あ