جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　カッコいい男の笑顔は罪だなとビアンカは心の中でぼやく。　すると、不意にビアンカの視界へ彼の手が入って来る。ユリウスがビアンカの顔の前に人差し指を立てたのである。「？」（ん？　これは何か意味があるのか？）　ビアンカは首を傾げた。彼の行動が理解出来なかったからだ。軍でもこのようなサインは使っていない。「ビアンカ、見ていてください」　ユリウスは大斧の方へ指先を向け、そして、少し上にピンと振る。「あ、ああ！？　ウソ、凄っ！！」　ビアンカは驚いて声を上げた。大斧がふわりと宙に浮いたからである。　続けて、ユリウスは大斧を左右に振ったり、上げたり下げたりして見せた。その度にビアンカは『おお！』とか『ああ！』とか感情を声に出す。　彼はビアンカの反応で興が乗り、最終的に大斧は部屋中を飛び回ることに……。「ビアンカは素直で可愛いですね」　満足したユリウスは大斧を丁寧に床へ下した。（か、か、可愛い！？　え、ドコが？？？　はぁ？？）　脈絡もなく褒められて、ビアンカは動揺する。「夜のパーティーには毒蛾が沢山舞っていますから、気を付けて下さい」　ユリウスはビアンカの手をギューッと握った。（くぅ～～～。綺麗な手で握られて、動悸が……。いや、ちょっと待て、毒蛾？　毒蛾っていったよな？）「毒蛾が大量発生するって事ですか！？」「まぁ、そういうことです。くれぐれも触れないように気をつけて……」「分かりました。毒蛾には遠征中も苦労した覚えがあります。あれは毒消し草を塗り付けると更に悪化してしま……、えっ！？」　話している途中で、ビアンカはユリウスにいきなりギューッと抱きしめられてしまう。　ビアンカの頭に疑問符が飛び交う。（また阻止出来なかった。行動が予測不能……。この夫は手強いぞ）「どうしたらいいのでしょうか。あなたが思ったより純粋で……。ああ、困っ…」「ええっと、ユリウス？」「いえ、こちらの話です。失礼しました」　ユリウスは腕を緩めた。――――コンコン。「はい」「お待たせいたしました。お着替えと軽食をお持ちいたしました」　侍女頭アンナと侍女が入って来る。ユリウスは席を立った。「では、後でまた来ます」「はい」　彼はビアンカが着替えている間に用事を片付けて来るらしい。　ビアンカは着替え中も、軽食で出された生ハムとチーズの美味しいサンドイ

　入浴の途中で、執事のところへお使いに行っていたアリエルが戻って来た。　執事の返事は『今後はビアンカ様とお呼びするよう、職員に周知徹底いたします』とのこと。ビアンカは執事の柔軟且つ、迅速な行動に驚いた。『閣下にご相談の上、お返事します』というような回答を予想していたからである。　アンナはアリエルと交代して、ドレスの準備を部屋の隅で始めていく。　アリエルとセシルがビアンカのマッサージを始めると、アンナはタイミング良く話題を振って、場の雰囲気を和やかにしてくれた。　ビアンカは事前に昼寝をしていたので寝落ちすることもなく、彼女たちとの雑談を楽しんだ。――――極上の施術を終え、いよいよドレスの着付けが始まる。「アンナ、コルセットは筋肉のせいで締め上げるのが大変かもしれない」　ビアンカは着付けを始める前に懸念を口にする。（今朝、着付けをしてくれた王宮の侍女たちは、マクシムに命じられた職務を追行することに必死だった。だから、雑談どころか、話し掛けるのも躊躇してしまって……）　結果、ビアンカはあの地獄のような締め付けに何時間も耐えなければならない羽目になってしまった。（コミュニケーションは大切だ。それは良く分かっている。だが、王宮の侍女たちのピリピリ感は半端なかった。それに今思えば、何となく私に怯えていたような気もする）「思い切って、コルセットの着用を止めましょうか？　その方が動きも制限されませんので……。ビアンカ様は姿勢も良いですし、腰も細くて、持ち上げなくても適度に丸みがあって、デコルテからの曲線が美しい胸をしてらっしゃいますから。一つだけ気を付けた方が良いのはバストトップを目立たせないようにすることくらいです。これも私の方で対応出来ますので、ご安心ください」「そうして貰えると助かる。苦しいのは我慢出来るが、動けなかったら有事の時に困る」　ビアンカの脳裏にドレスが破れた時のビリッという音が蘇る。（背中を破くのはもう嫌だ！　アンナの提案は有難い。本当に助かる……）「承知いたしました。では、武器のご準備はいかがいたしましょうか？」　アンナは部屋の片隅に置いてある大斧に視線を向けた。（大勢の客が来るパーティー会場に大斧を持ち込むのは、流石に許されないだろうな）「短剣を二、三本仕込む。太ももに固定する」「承知いたしました。では大斧と短剣を三本ご用

「王宮から来た侍女たちは声を掛けるだけで顔を強張らせてしまうから……。―――言いづらくて我慢しました……」「なっ！！」　アンナは手に持っていたブラシの手を止める。「何と言うことだ……」　ユリウスは手のひらで額を抑えた。（二人して、そんなに驚かなくても……）「ビアンカ様、この城の侍女にそのような気遣いは一切しないで下さい」　アンナは真剣な顔で鏡の中のビアンカに言う。ビアンカは素直に頷いた。「ビアンカ、直接言い辛い時は私に行って下さい。解決します」　ユリウスも真面目なトーンの声でビアンカへ語り掛ける。（なっ、何なの！？　二人とも滅茶苦茶、甘くないか？　別に腹を切られたわけじゃないのだから、そんな深刻そうにしなくてもいいのに……）「ユリウス、分かりました。困ったときは相談します。お気遣いありがとうございます。それと、大斧をパーティーに持って行っていいと聞きましたが……」「はい、構いません。お好きなようにして下さい。大斧はビアンカの相棒でしょう？」（うわ～、本当にいいんだ！？）「はい、相棒です。ありがとうございます！」　ビアンカの表情がパッと明るくなる。鏡越しに目が合ったユリウスも目元を緩めて優しく笑ってくれた。――――場の雰囲気が和んだところで、ユリウスは二つの箱をアンナへ手渡した。（あれっ？　その箱は何処から出した！？）「ビアンカ、これは私からあなたへのプレゼントです」「プレゼント？」　アンナは箱を開けて、中身を確認する。「ビアンカ様、閣下からの贈り物は素敵なネックレスとイヤリングとお靴でございます。今からアクセサリーをお着けいたします。靴は後程……」　二つの箱を準備台に置き、アンナは薄い箱からネックレスを丁寧に取り出した。「では、こちらを……」　ヒヤッと冷たい感触の後、ずっしりとした重みを感じる。ビアンカは鏡を見てヒュッと息を呑んだ。「これはまた……凄いですね。ユリウス、豪華過ぎませんか？」　ビアンカはネックレスにぶら下がっている大きな宝石たちの値段が気になったが、口に出すのは止めた。相手は王位継承権を持つ辺境伯なのである。――――聞くだけ野暮だろう。「いいえ、似合っています。想像通りでした」「そ、それはありがとうございます」　ビアンカの胸元でダイヤモンドの豪華なネックレスが輝きを放つ。　洋なし形のダイヤモ

　ユリウスは至って冷静。　一方、ビアンカは今すぐにでも王太子妃を問い詰めたい気分だった。　教会の刺客はビアンカ、警備兵、サジェ（王国軍魔法師団・リシュナ領支部所属の魔法使い）の連携で上手く収めたが、けが人が出てもおかしくはない状況だったからだ。「やっぱり、大斧は担いでいきます。何が起こってもいいように……」「ビアンカ、会場で戦うつもりですか？　大斧を担いでいくのは余興として面白いので許可しました。しかし、戦闘はして欲しくありません」「余興なら良くて、戦闘は禁止！？」　頓珍漢なことを言われて、ビアンカはポカーンと口を開けてしまう。（大斧で余興って何？　大斧は武器だから、戦うための道具だと思うのだけど……）「ビアンカ、今夜は私たちのお祝いですから、戦わないといけない時は城の者が出ます。大斧はまた別の機会に活躍してもらいましょう」「もしかして、既に対処済み？」「はい」（うお～！　抜け目がないというか、何というか……。最初から、このパーティーは荒れる予定だったということじゃないか！！）「ビアンカ、あなたの美しい足を晒さなくていい様にしますから、ご心配なく！」　ユリウスはビアンカのドレスの深いスリットが隠されている部分をジーッと見つめる。（そんなに凝視されたら、ムズムズする）「ユリウス、見過ぎですよ」「正直なところ、（スリットを）縫い付けておきたいです」「は？」　ニコッと笑みを作るユリウス。ビアンカは少し怖くなった。（笑ってるけど、目は全然笑ってない……。これ、約束を破って暴れたら、お仕置きが待っているとか、そういう類の……）「閣下、ビアンカ様、ご準備を！　そろそろ入場でございます」　アンナに呼ばれ、二人は大広間の入場口（大階段の上）に移動した。♢♢♢♢♢♢♢　司会者が「辺境伯夫妻の入場です」と、いった瞬間、会場からは大きな拍手が沸き起こる。　ユリウスとビアンカは大階段の上にある扉を開けて、大広間に登場した。拍手の中に生ずる一瞬の騒めき、これは想定内である。（皆は私が大斧を担いでくるなんて思ってなかったのだろう。顔を引きつらせている者も結構いるようだ。くれぐれも父上と目を合わせないように気を付けよう。絶対に怒っているだろうからな）　ビアンカは左肩に大斧を担ぎ、右手をユリウスにエスコートされて、一歩ずつ階段を降りて行く。（ユ

（消えたということは、王太子妃がこの爆破にも関与していると考えていいのだろうか）「ビアンカ！！左だ！」　デイヴィス（ビアンカの兄）の怒号が飛ぶ。　――――ビアンカの身体は自然に低い構えを取り、左斜め上から斬り掛かって来た敵に全力で大斧を振う。敵の身体は宙を舞い、壁に打ち付けられた後、床へ落ちた。　大斧の鋭い刃は人間の身体を簡単に引き裂く。　例に漏れず、敵の右腕は刀を手にしたままの状態で切り落とされ、横腹からも夥しい量の血が流れ出していた。「「「キャー！！」」」　この光景を間近で見てしまった人々が悲鳴を上げる。中には吐き気を催して、その場にうずくまる者もいた。　ユリウスはビアンカを腕の中に囲い込む。―――こんなに近くにいたのに彼女を守れなかったのが悔しかった。「ビアンカ、大丈夫ですか？」「はい、問題ありません。ただ、王太子妃たちが消えました」「そちらはサジェ達が追跡しているので心配はいりません」　ビアンカはユリウスの返事を聞いてほっとする。　数分後には、ユリウスの指示を受けた執事を先頭に城の使用人たちが会場へ駆けつけ、他国の王族を安全な場所（客室）へと誘導し始めた。（これで一応の安全は確保された。大広間は破壊されてボロボロになったが、怪我人が出なかったのは幸いだった。それにしても、―――やはり狙われているのは私なのか？　首謀者は王太子妃の父だとユリウスは言った。だとしたら、私を狙う理由とは何なんだ？―――あと、王太子妃はなぜ消えた？　彼女はマクシムと離婚するつもりなのだろうか。もう、いい加減、この特別任務の内容を教えて欲しいのだが……）「ビアンカ、まだ油断するな！」　デイヴィスは考え事に気を取られているビアンカに注意を促す。ユリウスはビアンカから数歩離れたところで、指示を仰ぎに来た部下に今後の流れを説明している。（兄上、たまには役に立つ。そうだ、まだここは戦場。気を抜いてはいけない）　ビアンカは深呼吸を一つして大斧を真っ直ぐ床に立て、仁王立ちで周辺に注意を払い始める。　　ピサロ侯爵家の三人（父、兄、母）は国王夫妻と共に王家の護衛に囲まれていた。一方、王太子の傍にはまだおかしな言動をしているベリータが張り付いていたのだが、皆は爆発騒動からの刺客登場で、そのことをすっかり忘れてしまっている。――――ここでビアンカの耳に女性の呟く声