جميع فصول : الفصل -الفصل 50

浴槽で抱き締められてビアンカは頭がボーッとしてしまう。 「ユリウス、そろそろ（上がりませんか）？」 「分かりました」 （素肌が触れ合っているだけで、のぼせてしまう。――――ユリウスは平気なのか？） ザバッ。 二人は同時に浴槽から立ち上がった。何故かユリウスはビアンカに背を向けている。 （そんなあからさまに背を向けなくても……。もしかして、気を遣っているのか？ いや、それはない。昨日も一緒に入ったし） 「ビアンカ、バスローブを使いますか？」 「はい、出来れば……」 彼は右手を横に伸ばし、宙からバスローブを取り出す。 そして、それを後ろにいるビアンカへ差し出した。勿論、顔は正面に向けたままである。 （フゥ～、相変わらず魔法は凄い……。私の大斧もあんな風に出し入れ出来たら便利だな。手ぶらで出かけても、いざという時にサッと取り出せるのだから） ビアンカは手を伸ばして、ユリウスからローブを受け取った。 「ありがとう、ユリウス」 「どういたしまして、ビアンカ」 「あのう、何故、私の方を見ようとしないのです。昨日も今日も一緒にお風呂へ入った仲じゃないですか」 ビアンカは昨日から散々、裸を晒してしまったため、今更ユリウスが彼女の身体を見ないようにしているこの行動が理解出来なかった。 「それは恋人の練習を止めて良いということですか？」 「恋人の練習？ あ～、すっかり忘れていました！！」 ユリウスは大きなため息を吐く。 「私はあなたの裸体を堂々と眺めて平然としていられるほどの理性は持ち合わせていません」 そう告げると、ユリウスはその場から消えた。 「消えた……」 （ああああ～、ユリウスが何処かへ転移してしまった……。私が恋人の練習を忘れていたのが不味かったのか？ どうも男女の話になるとダメだな。しかし、『毎日一緒に風呂から夜空を眺めましょう』と約束したのに、今になって裸を見るのは理性が云々といわれても……、どうしたらいいんだ！？） ビアンカは首を捻る。 （というか、抱きしめて来たよな？ 肌が直接触れ合っている時点で見るとか見ないを超えていると思うのだが……。何か別の理論があるのか？） ――――色々と考えてはみたが、結局、答えは見つけられない。 （あとでユリウスの言い分を聞こう……） ビアンカは考えるのをスッパリ

「分かりました。ユリウス、詳細を教えて下さい」 「ビアンカ、私は一つの国を滅ぼそうとしています。反論したりしないのですか？」 「しません」 （軍人が上司の命令に従うのは当然のこと。まだ、計画が練れていない状態だったら、質問攻めくらいはするかも知れない。だが、ユリウスは迷いなく『消します』と言い切った。この案件は私達の結婚と同じように前々から計画されていたものだろう。ここで私がよけいな茶々を入れて、全てを台無しにするわけにはいかない） ユリウスはビアンカがこの計画に反対するかも知れないと案じていた。ところが、彼女は彼の計画をすんなりと受け入れ、一点の曇りもない瞳でユリウスを真っ直ぐ見つめている。 彼女のアメジストの瞳があまりに美しくて、ユリウスは密かに見惚れてしまった。 「―――では、作戦の詳細を説明していきます」 「はい、よろしくお願いします」 ♢♢♢♢♢♢ 同時刻、辺境伯城の一部屋にて。 マクシムは回想していた。 昨日、ローマリア王国のリシュナ領を治めるユリウス・フルゴル・コンストラーナ辺境伯が結婚した。 マクシムと彼の関係は王太子と辺境伯爵、もしくは従兄弟、または兄と弟のような間柄と言えばいいのだろうか……。 そんなユリウスの結婚式とお披露目パーティーで事件が発生。何者かの指示を受けた賊が、ビアンカを二度も襲撃し、王太子妃（リリアージュ）まで姿を消した。 何も知らぬ参列者たちはビアンカを襲撃した者に王太子妃が誘拐されたと思っており、心配を口にする。 一方、あの場にいた各国の王族たちは、誰も王太子妃を心配していない。 サルバントーレ王国のフォンデは『あ～、またツィアベール公国か、今度は何を企んでいるんだろうね』と軽い口調で言い放ち、ポリアン公国の公子は『おかしな魔法を使っていたようですね。かの国の公子は腕の良い魔法使いを手に入れたとアピールしたかったのでしょうか？』と首を傾げ、公子妃は『ビアンカ様が大斧を振るっている姿を始めて見ました！！ 物凄くカッコ良かったです！！』と興奮していた。 ネーゼ王国のコルネリア王女に至っては『王太子妃はビアンカ様に辺境伯を取られて嫉妬したのかしら』と、あざ笑う始末。 コルネリアの言葉を聞いて、マクシムはゾッとした。 リリアージュがユリウスを狙っていたことをコ

　寝室のベッドの前でビアンカは決断を迫られていた。「アンナに用意して貰いました」　ビアンカはユリウスから受け取った手触りの良い布を広げてみる。（色は私好みのライトブルーだけど……。今まで着たことが無いタイプの……）「流石に裸のままで隣に居られると私も自信がないので、それを着て下さい」「自信がない？」「はい、遮るものがあった方が安全です」（安全？―――あ、あああ～、私の苦手な男女の話か……）　ビアンカはユリウスが気まずそうにしているのを見て、ようやく、このやり取りの真意を悟る。「そういう、ユリウスこそ、薄いガウンを一枚羽織っているだけじゃないですか！　そのままでは身の危険があるかも知れないですよ」「身の危険！？―――ブッ、クックック……」　ビアンカのおかしな発言は彼の笑いのツボを刺激した。ユリウスは声を出して笑う。部屋に居るのは二人だけなので遠慮はしない。「――――それは……、私がビアンカにフッフフフ、押し――――されるって、ことですか？　アハハハ……」（はぁ～？　何ていった？　肝心なところが良く聞き取れなかったのだが……。それにしても、ユリウス、笑い過ぎじゃないか？）「――――そうそう、そう言うことです。気を付けて下さい」　いつまでも笑っているユリウスにビアンカは適当に返す。（明日の早朝に大きな任務が控えている。ベッドでユリウスがぐっすり眠れなかったら意味がない。よし、覚悟は決めた！　アンナが用意してくれた可愛いネグリジェを着るぞ！！）　ビアンカは笑いが止まらないユリウスを置いて、着替えをするために隣のクローゼットルームへ移動する。♢♢♢♢♢♢　ビアンカはブラウスとスラックス脱いで、ネグリジェを手に取った。目の前にある鏡に下着姿のビアンカが映る。（え～っ

　光を感じて瞼を持ち上げると、鮮やかなグリーンが目に飛び込んでくる。（――――ここは庭園？）　足元の芝生は同じ高さに美しく切り揃えられ、低木も規則正しく配置されている。高い木はなく、少し離れた花畑の中心にはガゼボもあった。　ふわりと甘いバラの香りが背後から漂ってきて、ビアンカは振り返る。視線の先にフードを被った子供を見つけた。子供は芝生の上に座って、本を読んでいる。（あの子はネロ？―――いや、ユリウスだ！―――ここは何処なのだろう……）　彼女は首を傾げた。　すると、見覚えのある人物がガゼボから現れ、ゆっくりと花畑の間を通り抜けてユリウスの元へ歩いて行く。（マクシム？　あれはマクシムだ！！　王立学園の制服を着ている……。あの髪型は入学したばかりの頃だな。ここは過去の世界？―――それとも夢の中？）　マクシムはユリウスへ何か話し掛けた。ユリウスは視線を本からマクシムの方へ上げ、嬉しそうに笑っている。（あの二人の雰囲気、仲の良い兄弟にしか見えない。ユリウス、可愛いな……）　ビアンカは二人の姿を見てなごむ。「―――ビアンカ、―――ビアンカ？」（ん？　近くから、ユリウスの声がする。あのユリウス坊やではなくて、今のユリウスの声だ……）「ビアンカ、起きて下さい」「―――ユリウス……？」　ビアンカは夢の中から現実の世界へ、一気に引き戻される。バチっと目を開けると、ユリウスの顔が目の前にあった。「おはようございます、ビアンカ」　チュッ。――――彼は朝の挨拶と共にビアンカへ口づけをした。彼女は現状をまだ把握出来ていない。（あ、え、ええっと、何だったかな？　ん～、んんんっ～、よく寝た……）　覚醒したばかりで、ボーッとしていたビアンカは、いつもの癖で伸びをする。ユリウスは彼女の無防備な行動を可愛いと感じつつ、疑問に思っていたことを質問した。「ビアンカ何故、私たちはここで抱き合って寝ていたのでしょうか？」　ユリウスは狭い室内を見渡す。彼の視線の先を辿り、ビア

　このイリィ大陸でツィアベール公国の領土は二番目に小さい。―――ちなみに領土が一番広いのはローマリア王国で一番狭いのはサルバントーレ王国だ。　ただ、ツィアベール公国の都、ムラーノには大陸一の国際貿易港ベリードがある。　そのため、ツィアベール公国は他の大陸との交易で多額の利益を得ており、イリィ大陸の中で一番、裕福な国という印象が強かった。今までは……。　そのムラーノは急勾配の高い山々に囲まれていて、ローマリア王国から陸路で向かう際はいくつもの難所を越えなければならない。―――結果、ローマリア王国とツィアベール公国は運河を利用して、人や荷物を船で運ぶのが主流となっている。（ごく稀に馬で荷物を運ぶ猛者もいるらしいが……。運べる量も少ないし、険しい山々を超えるのは危険が伴う。どう考えても運河を利用した方が賢い）　ビアンカはベリード港が良く見える岩山の展望台から、もうすぐ朝日が顔を出してきそうな水平線を眺めていた。―――彼女は十分ほど前にユリウスの転移魔法でここに辿り着き、今は彼の部下アントンがここへ到着するのを待っている。（ユリウスはチミテロ村を出た時に急遽、助っ人を手配したといったが……）　ビアンカはユリウスがどのタイミングでアントンと連絡を取ったのか、全く分からなかった。（前々から気になっていたが、魔法使いたちには何か特別な連絡方法でもあるのだろうか？）「アントンは何処からこちらへ向かっているのですか？」「ポリナン公国の片田舎からです」（片田舎・・・。いや、ポリナン公国！？　だいぶん離れているぞ！！）　ビアンカはイリィ大陸の地図を頭に思い浮かべる。ツィアベール公国は北東、ポリナン公国は南西、言わずもがなイリィ大陸の端と端だ。「それはまた随分と遠くから……」「そうですね」　ユリウスはビアンカに一歩、近寄る。（他国の魔法使いがユリウスの指示に従って動くということが、国軍に所属していた私には信じられないのだが……。―――魔塔とは本当に国を超えた組織なんだな）　ビアンカは魔塔のことに興味が無いわけではない。だが、必要以上に追求しようとは思っていないのである。あまり知り過ぎると碌なことにならないような気がしているからだ。「ビアンカ、大丈夫です」「―――何が？」　意味の分からない『大丈夫』を言い放ったユリウスに、ビアンカはツッコミを入れる。