大斧の女戦士ビアンカの結婚（特別任務で辺境伯を探るつもりだったのに気が付いたら円満な結婚生活を送っていました）

第1章

「愛しているよ、ラヴェル。僕の心にいる女性は君だけだ」

ラヴェル・カレスト・ブランソンは、化粧台の鏡に映る自分の姿をぼんやりと見つめていた。

昨日の朝、仕事へ出かける前に腰へ優しく腕を回してくれた夫、カイル・スティーブンスが口にした甘い言葉が、今では毒を持つ蜂の群れのように耳の中を飛び交っている。

なんて見事な役者なのだろう。

カイルは、自分の醜い秘密がまだ安全に隠されていると思っているに違いない。

まさか、自分がこの十年間築き上げてきた幸せな結婚生活という幻想が、真夜中を境に粉々に砕け散っていたなどとは、夢にも思っていないだろう。

ラヴェルは手首に着けたクラシックなカルティエの時計に目をやった。

すでに朝の九時だった。

カイルは昨夜から帰宅していない。

まさに、彼が入念に取り決めていた通りだった。

ラヴェルの手が激しく震えた。

バッグから白紙を一枚取り出す。

胸は、見えないハンマーで殴られたかのように苦しかった。

昨夜起きたこと――二人の十回目の結婚記念日、その日に起きた出来事が、頭の中で何度も繰り返されていた。

午後十一時四十五分ちょうど。

ラヴェルはスティーブンス・コーポレーションの静かな廊下を歩いていた。

手には小さな箱を抱えている。

中に入っているのは手作りのレッドベルベットケーキ。

大学時代、二人が道端の屋台でよく食べていた、カイルが昔から大好きなケーキだった。

数時間前、カイルからメッセージが届いていた。

外部監査のため、一晩中残業しなければならないという内容だった。

献身的な妻だったラヴェルは、新しい一日が始まる最初の瞬間に彼を驚かせたいと思った。

十年間共に歩んできた人生を祝うため、誰よりも先に彼を抱きしめるのは自分でありたかった。

しかし、CEO執務室のわずかに開いたドアを押し開けた瞬間、彼女の世界は崩れ落ちた。

ケーキの箱が手から滑り落ちそうになった。

身体中の筋肉が強張り、血液が一瞬で凍りついたように感じた。

CEO専用の椅子に座っていたのは、ジェシカ・ヘップバーンだった。

カイルの専属秘書。

ラヴェルがいつも礼儀正しく仕事のできる女性だと思っていた、友人とさえ考えていた女性が、夫の膝の上に座っていた。

ジェシカの仕事用スカートは腰までずり上がっている。

欲情に満ちた表情で、ジェシカは顔を仰け反らせ、カイルに貪るように首筋へキスをされていた。

「ねえ……やめて、ジェシカ。まだ仕事がたくさん残っているんだ」

カイルは囁いた。

だが、その手は秘書の腰を乱暴に掴み、さらに自分へ引き寄せていた。

「ダーリン、会いたかったわ。あなたが私に触れてくれなくなって、もう一週間よ」

ジェシカは甘えるような声で訴えた。

その声に、ラヴェルの胃は吐き気を催した。

返事を待つことなく、ジェシカはカイルの唇を塞いだ。

そして何よりもラヴェルの心を打ち砕いたのは、カイルがそのキスを貪欲なほど強く返したことだった。

まるで何年も砂漠をさまよい続けていた男のように。

ラヴェルはドア枠をあまりにも強く握りしめ、自らの手を傷つけた。

それでも叫ばなかった。

二人を責めることもしなかった。

なぜ？

彼女の血管には、ブランソン家の血が流れているからだ。

十年前、このろくでなしのために自ら捨てた、冷酷なビジネス一族の血が。

ヒステリックに泣き崩れる代わりに、ラヴェルは深く息を吸った。

震えていた手が、次第に落ち着いていく。

彼女は携帯電話を取り出し、フラッシュを切った。

そして、カイルとジェシカの顔がはっきりと写る写真を三枚撮り、さらに十秒間の動画を一本撮影した。

――証拠。

突然感情を失ったかのような頭の中で、それでも恐ろしいほど冷静に考えていた。

――武器を持たずに戦場へ足を踏み入れてはいけない。

その後、彼女は振り返った。

冷静で、それでいて凍りつくほど冷たい足取りで廊下を戻る。

そして、レッドベルベットケーキをゴミ箱へ投げ捨て、その忌まわしい建物を後にした。

鏡に映る腫れた目を見つめながら、ラヴェルは拳を握りしめた。

悲しみはすでに消え去り、代わりに燃え上がる怒りと傷つけられたプライドが残っていた。

十年！

ラヴェルは二十歳だった頃を思い出した。

世間知らずだった天才。

ウォートン・ビジネス・スクールを卒業したばかりの彼女は、カイルが自分と一緒に自分自身の帝国を築くと誓ったことだけを信じ、強大なブランソン家との縁を断つことさえ厭わなかった。

この十年間、彼女は常に舞台裏にいた。

五年前、流動性危機によってスティーブンス・コーポレーションが倒産寸前に追い込まれたとき、カイルはAlpha Crimsonという謎の投資家が奇跡をもたらしてくれたのだと思っていた。

カイルは知らなかった。

Alpha Crimsonがラヴェルの別名だったことを。

会社全体のリスク管理戦略を一から立て直したのはラヴェルだった。

三週間連続で眠らずに働き続け、その末に二人の最初の子供を流産した。

それさえも、カイルに罪悪感を抱かせないため、ラヴェルは意図的に秘密にしていた。

彼女はこの男のために、自分の健康も、キャリアも、名誉ある家名さえも犠牲にした。

「相手を間違えたわね、カイル」

ラヴェルは囁いた。

その声は低く、危険なものへと変わっていた。

そこには、もうか弱さの欠片も残っていなかった。

ラヴェルは、二人が初めて借りた三メートル四方ほどの小さなアパートで、カイルが言った言葉を思い出した。

カイルは彼女を抱きしめて、こう言った。

「ラヴェル、もし僕が君を裏切ったら、僕を無一文にしてくれ。僕たちが一緒に築いたものを全部奪っていい。だって君がいなければ、僕は誰でもないから」

「もちろんよ」

当時、ラヴェルは笑って答えた。

今、その言葉を現実にするつもりだった。

ラヴェルは決意に満ちた足取りで家を出た。

最初の目的地は普通の法律事務所ではなかった。

戸籍登録局だった。

今日、正式に離婚を申請するつもりだった。

カイルが秘書との情事を終えるより先に、離婚届を彼のデスクへ置きたかった。

ほどなくして政府庁舎へ到着すると、彼女はそのまま婚姻・離婚手続きの窓口へ向かった。

ラヴェルは眼鏡をかけた中年の職員の向かいに座った。

「おはようございます。どのようなご用件でしょうか？」

職員が丁寧に尋ねた。

「離婚を申請したいのですが」

ラヴェルは答えた。

その声は落ち着いていて平坦で、迷いなど一切なかった。

職員は頷き、用紙を取り出した。

「承知しました。身分証明書、ご主人の身分証明書、それから婚姻証明書の原本をご提示いただけますか？」

ラヴェルは書類を差し出した。

すでに、長く厄介な法廷闘争になる覚悟はできていた。

上場を控えている会社のイメージを守るため、カイルが手続きを複雑にしてくる可能性があることも分かっていた。

しかし、職員が二人の身分証明番号をシステムへ入力すると、眉をひそめた。

眼鏡を調整し、コンピューター画面を凝視する。

それから手元の書類を確認し、再び画面へ視線を戻した。

「何か問題でも？」

ラヴェルが尋ねた。

ビジネスで培った勘が、職員の表情からただならぬ異変を感じ取っていた。

職員は咳払いをし、困惑と深い同情が入り混じった、何とも言えない表情でラヴェルを見た。

「失礼ですが……お名前はラヴェル・カレスト・ブランソン様で間違いありませんか？」

「そうです」

職員は重いため息をつき、モニターをラヴェルのほうへ向けた。

「ラヴェル様、どうやら新たに離婚を申請する必要はないようです」

ラヴェルは眉をひそめた。

胸が激しく鼓動し始める。

突然、言いようのない不安が彼女を襲った。

「どういう意味ですか？　私は夫のカイル・スティーブンスと離婚するために、ここへ来たんです」

職員はゆっくりと首を横に振った。

そして、国民戸籍データベースに紐づけられた法的情報の一行を指差した。

「ラヴェル様、カイル様との離婚届を提出することはできません」

職員は告げた。

「なぜなら、国の公式記録によれば、お二人の婚姻関係はずっと以前に終了しているからです」

ラヴェルは凍りついた。

その言葉が突然、喉に詰まった。

「……何ですって？　そんなのあり得ない！　冗談はやめてください！　私たちは……十年間、毎日一緒に暮らしてきたんですよ！」

「冗談ではありません、奥様」

職員は極めて真剣な口調で答え、画面の日付欄を指差した。

「こちらをご覧ください。カイル・スティーブンス様とラヴェル・カレスト・ブランソン様の名義で発行された離婚証明書は、八年前に正式に発行され、お二人が署名されています」

「法的には、お二人は八年前から離婚しているのです」

ラヴェルの周囲の世界が、突然その動きを止めたように感じられた。

顔から血の気が引き、青ざめていく。

離婚？

八年前から？

そんなことが、どうして可能なの？

もし八年前にすでに離婚していたのなら……

毎晩カイルが抱きしめていた女は、一体誰だったの？

そして、十年間自分が捧げてきたものには、一体どんな意味があったというの？