جميع فصول : الفصل -الفصل 30

　ユリウスは浴槽の奥にある窓を指差す。　ビアンカはお湯に浸かったまま窓の前に移動し、夜空へ目を向けた。最初は真っ暗で何も見えなかったが、慣れて来ると無数の星が視界に浮かび上がって来る。（うわ～、星の数が半端ない！！　凄く綺麗だ！！）「こうするともっと良く見えます」　パチン！　ユリウスが指を鳴らすと浴室の明かりが消えた。――――漆黒の闇に星々が神々しく瞬いている。ビアンカは夜空へ吸い込まれそうな感覚がした。「ビアンカ、星の輝きに魅せられて遠くへ連れて行かれないように気を付けて」「はい、勝手な行動をしたりはしません」（野営で見た空も美しかったが、この城から見る夜空は格別だなぁ～。それに湯に浸かったまま見られるというのもポイントが高い！）　ユリウスの甘い言葉もビアンカには上手く伝わらない。「毎晩、ここから星を眺めたいですね」　彼はもう一押ししてみる。（そう言えば、ユリウスと星空を毎晩一緒に眺めるという約束をしたな。しかし、ここから見るということは、毎晩一緒に風呂へ入ると言うことか？　いや、本気か！？）　ビアンカは今日一日、ユリウスに聞きたくて仕方なかった質問をとうとう口にした。「ユリウス、この結婚は本当の結婚じゃないですよね？」（マクシムは辺境伯の指示に従えと言った。だから、ユリウスの答えによって今後、私のすべきことが変わって来る）　ビアンカは真っ暗闇でユリウスの答えを待つ。「本当の結婚以外に何があるというのでしょうか？」「……」　一番あり得ない答えが返って来た。ビアンカは絶句する。（この結婚が嘘ではないというのなら……）　チュッ。　混乱しているビアンカの頬へ、ユリウスはキスをした。「！！！！！」　チュッ。　今度は反対の頬に……。「ま、待って！　ちょっと頭を整理させて！！」　慌てふためくビアンカ。――――この場

「ああっ、大丈夫ですか？　慌てず、ゆっくりと呼吸を整えて」　ビアンカが突然むせたので、ユリウスは彼女の背中をさすった。（無許可で風呂へ一緒に入った挙句、裸（ら）で運んでおいて……。今更、面と向かって確認するだと！？）「――――それは拒否してもいいのですか」「出来ないかも知れないですね。普通は」「なら、聞かなくて良くない？」　ビアンカは口を尖らせている。―――彼女の様子を見て、ユリウスは先ほどマクシムに呼び止められた時のことを思い出す。「ユリウス、ちょっといいか」　大広間の処理を終え、ビアンカの元へ急いで移動しようとしたところでマクシムに声を掛けられた。「急いでいますので、失……」「いや、そこは立ち止まるところだろ」「手短にお願いします」　逃げようとしていることを隠さないユリウスに、マクシムは苦笑いを浮かべる。「大事なことだ。聞いていけ」「分かりました。簡潔にお願いします」「ビアンカの件だ。彼女と結婚して浮かれているのかもしれないが、一つ気を付けて欲しいことがある」　ユリウスはこの話は長くなるだろうなと、心の中でため息を吐く。「ビアンカはお前が思っている以上に初心だ。彼女は今まで男と付き合ったことがない」――――そんなことは言われなくても知っていると、ユリウスは心の中でマクシムへ言い返す。「そうですか」　ユリウスは感情のない相槌を打つ。「少女時代に国軍の宿舎へ入ったビアンカを心配したピサロ侯爵は、密かに彼女専用の護衛を付けて監視し、不埒な者が近づかないようにしてきた。だから、彼女は今まで男性と親しくなる機会がなかった」「なるほど」　返事は一応したが、ビアンカを監視していたのはピサロ侯爵だけでない。デイヴィス（ビアンカの兄）が彼女に色目を使った男たちを苛烈な方法で潰していたことをユリウスは知っている。　例えば、軍の中でビアンカに好意を持って近づいた奴は突然、戦闘の激しい秘境に飛ばされていたし、貴族男性の場合は男爵令嬢を使ってハニートラップを仕掛け、既成事実を作らせて結婚させるという恐ろしい作戦もあった。　女戦士ビアンカの軍人としての功績は華々しい。　だが、それ以前に彼女は名門侯爵家のお姫様で、一人娘で、兄の大切な妹なのである。「ここからが大切な話だ。ユリウス、事を早く進めようとするな。ビアンカは純粋だ。きちんと心

「――――ビアンカ、ビアンカ」（今日は早番だった？いや、次の早番は二日後……）「朝です」（ん？　やっぱり、今日は早番だったのか？？？）「マリオ……、もう少し寝させて……」「マリオって、誰ですか！！」　ユリウスの強い口調でビアンカは一気に覚醒した。目を開けると、至近距離からグレーの瞳がこちらを見ている。――――透明感が半端ない……。ビアンカは目の前にある美しい顔をジーッと眺めてしまう。「……」「ビアンカ？――――新婚一日目の朝に、他の男の名を聞くことになるなんて思いませんでした」　拗ねたような口ぶりだった。（な、なんて、あざとい顔をするんだ！！　カッコいい、美しいに加えて、可愛い顔まで出来るのか！？ズルい……）　ビアンカは胸がキュンとしてしまったことは隠し、彼が抱いた不満に対する言い訳を始める。「マリオは私の部下です。男と言えば男ですが、恋愛対象ではありません」「――――では、私がビアンカの隣に寝ていたとして、他の女の名前を寝起きに呼んだら、どういう気分ですか？」（ユリウスが私の隣で？？？）　ビアンカは想像してみた。　自分の隣で、ユリウスが羽毛のようにフワフワの睫毛を震わせて『アリア……、もう少し眠らせて……』とかすれ声で甘ったるいセリフを吐くシーンを……。「ギャー！！　甘い！！　甘すぎるー！」　妄想が膨らませ過ぎて耳まで真っ赤になったビアンカは照れ隠しに掛け布団をギューッと抱き締めた。「あっ！！」「あああ～！！」　驚いたユリウスと失態に気付いてしまったビアンカの声が重なる。―――ビアンカが掛け布団を抱き込んだせいで、彼女の身体が露わになってしまったのだ

「辺境伯ご夫妻、この度はご結婚おめでとうございます」 結婚のお祝いを述べたのはユリウスの父リカルドだった。 この御方は元王女（現国王の妹）レティアのハートを射止めたヴィロラーナ公爵だ。お二人の恋物語は歌劇にされ、王国で人気の演目となっている。―――――そして、元王女である母と兄もこの場に同席していた。 ユリウスがビアンカに手伝って欲しいことの一つ目は、ヴィロラーナ公爵家との顔合わせである。 花婿の親と顔合わせをするのは当たり前と、ビアンカは二つ返事で引き受けたのだが……。 （ユリウスが遠慮がちに顔合わせへ出て欲しいというから。何事かと思えば……。これは……うん、色々と想像してしまうな） 今、ビアンカが困惑しているのは、ユリウスの兄マリウスのことである。 ビアンカがマリウスと会うのは今回が初めてだ。 ―――で、そのマリウスなのだが、彼はビアンカの友人兼上司でもある王太子マクシムと瓜二つの姿をしていた。 そう、まるで、双子のように……。 （いや、従兄弟だからな。別に似ていてもおかしくはない。だが、それにしても……。これ、このままの姿で影武者が出来るレベルだぞ） 色々な疑惑がビアンカの脳裏に浮かんでくる。 （まさか……、マクシムと双子だとか言い出したりしないよな？――仮にそうだとして、何故、王家と公爵家で二人を分ける必要がある？―――いやいやいや、そこまで考えたら、ダメだ！ 不敬どころじゃない。たまたま、二人が似ているだけ！ きっと、そうだ！！ 多分……） ビアンカは窓の外に目を向け、気持ちを整える。―――外は雲一つない良い天気だった。 「ビアンカさん、初めまして、レティアです」 ヴィロラーナ公爵夫人のレティアは優美なカーテシーをする。 （流石だ。品格がある） 「初めまして、ビアンカです」 ビアンカは利き手の拳を胸に当て、頭を垂れる。 これは軍人式の礼だ。ヴィロラーナ公爵家のメンバーは彼女が軍人だということを承知しているため、特に驚く様子は見られなかった。 「ヴィロラーナ公爵及び夫人、祝いの言葉を受け取る」 ユリウスは能面のような表情で、両親を相手に堅い言葉を投げかける。隣に立つビアンカはユリウスの言動に驚いた。 （何故、ユリウスは両親を相手にピリついた空気を出した？――――この場は公式なものではなく

大斧付きの仁王立ちで待っているビアンカの前に、ミッドナイトブルーのローブを羽織ったユリウスが現れた。 彼の二つ目の頼み事は、昨日の刺客の取り調べを一緒にして欲しいというもの。 マクシムはこの件に関する捜査の中止を命じた。だが、ユリウスは彼の命令を無視するつもりらしい。 正直なところ、ビアンカもこれを有耶無耶にして良いことなどひとつもないと思っている。だから、快く引き受けることにした。 （私は二度も命を狙われたし、爆発騒ぎまで発生した。これを『打ち切ってくれ』の一言で片付けようとするなんて、マクシムは虫が良すぎる。もう少し丁寧に経緯を説明してくれたら、また違ってくるのかも知れないが……。それでも打ち切るという選択肢はない！） 英雄ビアンカの辞書に罪人を見逃すという言葉はないのである。 （それはそうと、ユリウスはまた一段とカッコいい姿をしているじゃないか。で、あのローブは一体、何処の……） ローマリア王国では王国魔法師団は深紅のローブ、王宮魔法師団は漆黒のローブを纏う。 ――――イリィ帝国が滅びてから五百年。 昨今は魔法使いが一人生まれれば、その家門が繁栄すると言われるくらい魔法使いは希少な存在だ。そのため、ローマリア王国だけではなく諸外国も彼らをかなり大切にしている。 これは生を受けた時から魔法使いはエリート街道を約束されているということだ。 一方、特殊能力不要、根性があればオッケーの国軍に所属する軍人たち。彼らには地位も素晴らしい待遇も用意されていない。 ただ、その国軍にビアンカは少女時代から飛び込み、日々の努力と豪傑さで多くの武勲を積み上げ、英雄という称号を手にした。才能があったのだろうと言われてしまえばそれまでだが、誰よりも努力してきたという自負はある。 （ここは相手が超エリートの魔法使いだとしても、国軍の代表として堂々と聞かなければならない） ビアンカは質問をはぐらかされないよう、自然な感じで彼に尋ねてみた。 「ユリウス、所属は？」 （おそらく、私の知らない組織だろうけど……） 「私は魔塔に所属しています」 「――――まっ、魔塔！？ 本当に！！！」 「はい」 魔塔というのは、イリィ帝国時代に存在していた魔法研究所のことである。 歴史書は帝国が解体された際に魔塔も消滅したとビアン