All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 1031 - Chapter 1040

この動画は、以前海斗から送られてきたもので、凛は動画を開いて確認し、そのまま保存していたのだった。今まで千晴に見せなかったのは、千晴と策の間に何があったのか、はっきりわからなかったからだ。凛が知っていたのは、策が長年千晴に片思いしていたことだけで、千晴が策をどう思っているのかまでは、判断できなかった。そんな状態で動画を見せても、背中を押すどころか、「こんなに想われているんだから応えるべきだ」と千晴に迫ることになりかねない。誰かに好かれたからといって、その人を好きにならなければならないわけではないのだ。けれど最近の千晴は、ずっとどこか沈んでいる。さっき「ただの遊びだった」と言ったときも、その表情にも声にも、はっきりと寂しさが滲んでいた。一人の人間、一つの関係にここまで心を揺さぶられているのなら、たとえ愛とまでは言えなくても、少なくとも好意はある。そうであれば、この動画を見せてもいいだろう。画面に映った、うつむく策の姿を一目で見つけた千晴は、すぐに携帯を伏せる。「見ない」「うん。今は見なくていいよ」千晴が横目で凛を睨んだ。「私のこと、日和ちゃんや竹内社長みたいに子ども扱いするわけ？」凛は少し笑った。結局、千晴はリヴェール月影にいる間、一度も動画を開かなかったし、凛も急かさない。なぜなら、こういうものは、一人になってから見るものだから。千晴はほどなくして帰っていった。千晴を見送ったあと、オンライン会議を終えた海斗が書斎から出てきて、テーブルに置かれた招待状を手に取りながら聞いた。「帰ったのか？」「うん」凛が動画のことを話すと、海斗はあるホテルの名前を言った。「策、最近ずっとそこに泊まってる」凛はすぐに意味を察し、千晴へもう一通メッセージを送った。ちょうど車に乗り込んだところで、そのメッセージが届いた。策が今もずっと、あのホテルのスイートに泊まっていると知り、千晴は思わず腹が立つ。自分で部屋を取る金もないのか？いつまでも私名義の部屋に居座りやがって！ヒモ男。心の中ではそう悪態をついたものの、何かする気にはならなかった。凛にも返事をしない。どう返せばいいのかわからず、ただ、送られてきた動画をじっと見つめる。再生しようと指を伸ばしては、また引っ込めた。気づけば車は、そのホテルの前に着

目を赤くした策は、もう感情の抑えが利かなかった。千晴の腰を強く引き寄せ、夢中で唇を重ねる。ずっと触れられなかった相手が、ようやく腕の中に戻ってきた。離す気になどなれるはずもない。最初はされるがままだった千晴も、やがて少しずつキスを返し始める。そのとき、不意に塩辛いものが千晴の唇に触れた。千晴は策をそっと押し返し、赤く潤んだ目を見つめると、頬を伝った涙を指で拭った。「策。私たちが合わないって言ったのも、おめでとうって言ったのもあなたでしょ。なのに、なんで泣いてるの？」策は千晴の手に頬を寄せ、掌に軽く擦りつけた。「……俺が臆病だったから」「ほんと、臆病」千晴はそう言ってから、ふと思い出したように続けた。「でも、知ったよ」「何を？」「私が10歳のとき、腰に手を当てて偉そうにしてたのが好きだったって話」策が固まった。そこまで具体的なことを話したのは、一度しかない。海斗か、それとも凛か？どちらにしても恩人だ。策は千晴をじっと見つめた。「そういう千晴を、俺はずっと愛してた」二人が知り合って18年。ここ数か月は曖昧な関係を続けてきたが、策が「好き」ではなく「愛してる」という意味の言葉まで口にしたのは、これが初めてだった。千晴の心臓が大きく跳ねる。彼女は策を抱きしめた。自分は一度勇気を出した。だから策にも、今度こそ勇気を出してほしい。そして策にも、それはできた。千晴を抱きしめながら、失いかけたものが戻ってきたような安堵に包まれる。それと同時に、策の頭には、以前千晴の父親から言われた言葉が蘇っていた。千晴を家まで送った翌日、突然、竜太郎が策を訪ねてきた。顔を合わせた瞬間、何のために来たのかわかった。なぜなら、竜太郎の静かな目の奥に、怒りを押し殺したようなものがあったから。昔から、策は千晴や陸と親しく、竜太郎のことも「竜太郎さん」と呼んで懐いていた。当時は温和な人だと思っていたけれど、その時向けられた視線には、立場の違う相手を冷静に見定めるような距離感があった。「竜太郎さん」その日も策は、そう呼んだ。しかし、竜太郎は権力者の専売特許だと言わんばかりに、長い沈黙を貫いた。そして、「千石先生」と竜太郎は策を仕事名で呼んだ。名前で呼ばれなかった瞬間、策の身体に緊張が走った。「娘との

凛が前に策と会ったときは、笑っていてもどこか沈んだ顔をしていた。それが、たった2日会わなかっただけで、今は別人のように晴れやかで、笑顔までどこか少年のように見える。理由なら、千晴が例の動画に「ありがとう」と返信してきた時点で、だいたい察しがついていた。それに、千石鍼灸院から帰ってきた康平まで、「先輩、ばあちゃん達に土下座してた。大事なこと、する」と話していた。凛は単刀直入に尋ねた。「策先生、千晴さんとこれからどうするんですか？婚約解消の報告はまだ聞いていませんが」策も隠すつもりはない。「あの二人の婚約披露宴の日に、力ずくで千晴を連れ去るつもりだ。まあ、内緒にしておいてくれ」そこでようやく、海斗が策へ目を向けた。視線がぶつかる。策は唇を引き結び、しばらく迷った末に口を開いた。「なあ……」今日はいつにもまして真剣だ。海斗も手にしていたものを置き、策をまっすぐ見る。策は深く頭を下げた。「頼みがある」「ああ」策が思わず顔を上げた。まだ何も言っていないのに……海斗は淡々と続ける。「心配するな。景山家も、黒川家も、竹内家の人間には手を出せない」策の目が一気に熱くなった。両親のことはこれで安心だ。だが、もう一人いる。「ばあちゃんのところも……」「康平くんがいる。景山家も黒川家も、余計なことはしない」海斗は何でもないことのように言った。自分が守ると決めた相手を、守れなかったことなどない。策は一瞬、本気で一生海斗のために働いてもいいと思ったが、海斗がそういうことを好まないことも知っている。だから、口で言うより、必要なときに行動で返せばいい。策は改めて、凛と海斗に深く礼を言った。策が帰ると、入れ替わるように美穂子が凛のそばへ寄ってきた。「策先生、やりますねえ。普通は結婚式で花嫁をさらうのに、婚約披露宴でもう連れてっちゃうんですから。やっぱり好きな人って、ちゃんと取りに行かなきゃダメなんですよ。海斗様だってそうだったでしょ？」海斗の視線がすっと美穂子へ向く。美穂子は慣れたもので、さっと凛の陰へ隠れた。身体の半分以上を隠し、見えなければ大丈夫とでも言いたげだ。海斗は呆れてものも言えなかった。凛を盾にすれば、海斗が何も言えなくなることをみんなよくわかっている。週末。千晴と陸の婚約披露宴当日、凛はウ

策がいつまで経っても現れない時点で、海斗は「そんなはずはない」と思っていた。しかも策が、海斗からの電話を無視するとは考えにくい。だから海斗は、直接探しに行った。そして出る前、凛にはこう言い残す。「策はもう一歩踏み出してる。それに、途中でやめるようなやつじゃないから、何かあったとしたら、千晴さんのことだと思う」以前、千晴が体調を崩したときも、策は飛行機の乗り換えの空港から引き返してきた。凛は海斗の言葉を信じていた。それでも今、目の前では千晴が声もなく泣いていて、涙が一滴、また一滴と床に落ちていく。しまいには怒りに任せるように、履いていたフラットシューズを脱いで遠くへ投げた。凛はそばへ行き、腰をかがめて千晴を抱きしめた。千晴は額を凛の腰に押しつけ、最初は小さくすすり泣いていたけれど、やがて堰を切ったように泣き崩れる。こんなに取り乱した千晴を見るのは、凛も初めてだった。「策先生は……」「言わないで！」千晴が突然、怒鳴るように遮った。凛の腰にしがみついたまま、泣きながら言う。「策のこと言わないで。何があったかなんて知らない。何があっても、私を諦めていい理由にはならないんだから！未来をあげられないとか、そんなのも理由にならない。何も理由にならないよ……！」凛には、千晴が本当に怒っていることがわかった。自分も女で、一度捨てられたことがあるからこそ、よくわかる。仮に策に何かあったとしても、一人で全部抱え込むべきではなかった。千晴と一緒に考えればよかったのだ。そもそも千晴は、誰かに守られるだけの人間ではなく、「君のためを思って」という言葉を盾に、勝手に何かを決められることを望むような性格でもない。「わかった。もう策先生の話はしないよ」凛は千晴の後頭部をそっと撫でる。泣き声を聞いているだけで、胸が苦しくなった。陸と利明は、控室の外にいた。半開きのドア越しに中の様子を見ながら、途切れない泣き声を聞いている。普段あれほど淡々としている妹でも、誰かを抱きしめて慰めることがあるのだと、利明はそこで初めて知った。陸の視線は終始、千晴に注がれていた。その瞳には切なさが宿る。幼馴染として育ってきた彼だからこそ、千晴の抱える悲しみは誰よりも理解していた。そのとき、廊下の向こうから足音が近づいてきた。陸と利明が姿勢を正す。

婚約披露宴まで、あと3日。竹内家から迎えの者が出され、柑奈がA市へやってきた。滞在先は特別宿舎で、康平も一緒に泊まっている。凛は、柑奈や杏、翼、それに克哉たちとの食事の場を設けた。竹内家のしきたりにすべて沿うなら、午前中は両家の親と家を代表する者だけで、結納品や贈与する財産の内容を確認し、誰に何が帰属するのかを正式に取り決める。凛と海斗本人はそこには立ち会わず、招待客を迎えての正式な披露宴は午後からだった。そこで問題になるのが、凛側の家族だった。父親である茂を、その場に呼ぶのかどうか？少し困った様子の妻と息子を見て、隆が口を開いた。「凛さんの気持ちを聞けばいい。まだ本人が決めかねているなら、午前の段取りは簡略化すればいいし、財産の確認だけなら、両家の親と二人がいれば済む。ほかの関係者は、今回は入れなくてもいい」瑶子が隆を見る。「千佳さんや、禎さんたちが納得しないんじゃない？」結納には竹内家の財産も含まれる。しかも結婚前に凛へ贈る以上、凛個人のものとして渡すことになるため、竹内家のほかの親族が立ち会わなければ、後から何か言い出す者が出てもおかしくない。瑶子自身が隆と結婚したときも、贈られた品の中には竹内家に代々伝わる古美術や書画が含まれていた。そのときも隆の弟である禎から、「兄さんがそこまで豪華にするなら、俺が結婚するときも同じくらい用意してもらわないとな」と冗談半分に言われたことがある。隆は気にした様子もなく言った。「そこは俺が決められる。それに、今の竹内家の資産の大半は俺と海斗が築いたものだから、あいつらには口なんか出せない」瑶子は深く頷いた。それなら問題ない。ふと一つ思い出し、息子に念を押す。「正式な婚約では、指輪とは別に、凛さんと記念品を交換するのよ。わかってるわよね？」竹内家ほどの家になると、婚約の証を指輪だけで済ませることはしない。正式に婚約する以上、指輪とは別に意味のある品を贈り合うことになっている。すると隆が笑った。「あの鍵型のペンダントなら、とっくに凛さんの首にかけてるだろ」瑶子も思い出し、息子を見る。「ほんと、何をそんなに急いでたのかしら」海斗は答えた。「先に逃げられないようにしておきたかっただけ。ほかにも渡すものはある」隆は今度は妻へ視線を向けた。「お前だってあのブレスレット、凛