All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 971 - Chapter 980

彰菜は怒りで全身を震わせた。美雪はそんな彼女の肩に服をかけてやりながら、優しげな口調で言った。「今日私がしたことは、神谷家に来たばかりのころ、お母さんが私を邪険にしてた2年分のお返しだと思ってよ」この28年間、あのころのことをほとんど思い返さないようにしてきた彰菜。それどころか、その後の2年間の記憶さえ避けていた。思い出してしまえば、耳の奥に赤ん坊の泣き声が蘇り、そのたびに、眉をひそめる夫の顔や、幼い息子の戸惑ったような目まで浮かんでくるのだ。そして夜になると、泣き声とその視線に飲み込まれそうになる。誰だって、つらい記憶など掘り返したくはない。それなのに、忘れたい過去を何度も目の前に突きつけられた。彰菜は頭の中で何かがガンガンと鳴り響いているような感覚に襲われ、目からは血が滲みそうなほど涙があふれてきた。「私が神谷家に来たばかりの2年間、お母さんが私に冷たかったって話は、ちょっとだけど聞いたことがあるよ。私を凛さんと重ねて怖くなった？それとも、本当の娘じゃないから、早くどこかへやりたかったとか？」その問いに、彰菜は答えられない。美雪はそのまま続けた。「まあ、いいや。お母さん自身、自分のことをちゃんとわかってないんだろうし。体調が落ち着いてから、どうして急に私をかわいがるようになったのかも、本当は自分でわかってないんでしょ？それってさ、私を使って、凛さんにできなかったことを埋め合わせてたんじゃないの？」彰菜の表情を見ながら、さらに言葉を重ねる。「でもね、こういうのって、珍しくないんだよ。恋愛でも、昔の相手にしてあげられなかったことを今の相手にして、自分の後悔を埋めようとする。友達でも、昔傷つけた人に似た人を見ると、必要以上に気にかけたり助けたり。家族ならなおさらだと思わない？失った子どもに似た誰かをかわいがって、その人にいろんなものを与えて、過去の埋め合わせをするの。結局みんな、過去の誰かに似た人を通して、昔の後悔に折り合いをつけたいだけ。そうすれば、自分の心も少しは楽になるから」その言葉を聞きながら、彰菜はゆっくり目を閉じた。彼女の伏せた目から、涙がこぼれ落ちる。「あ、当たってたんだ」美雪は皮肉っぽく笑った。「でも、私が本当の娘じゃないことはみんな知ってたから、結局、どこかで一線を引いてたんだよね。

自分はこれまで、息子としても、父親としても、夫としても、何一つまともにできなかった。「わかった。逃がしてやる」茂があまりにもあっさり承諾したため、かえって美雪のほうが面食らった。真っ先に自分を疑い、調べ始めたのは父で、本当の娘である凛が現れてからも、迷うことなく凛の側についた。そんな父が、簡単に自分を逃がすはずがない。美雪はますます警戒を強めたが、今はここから出るしかなかった。彰菜の肩に腕を回し、一見すると身体を支えているように見せながら、袖に隠したナイフはその首元に突きつけたまま、彰菜と共に黒い車へ乗り込む。運転は茂が自ら引き受け、利明を含め、誰一人ついてくることを許さなかった。利明は拳を固く握り締め、目を真っ赤にしながら、その様子を見つめていた。そんな利明を美雪が警告するように睨みつけ、彰菜の首元へ刃をさらに押し当てる。彰菜は恐怖に目を見開き、冷や汗を流した。利明は美雪を睨み返すことしかできず、車が夜の闇へ消えていくのを見送った。車が走り出してしばらくすると、茂はバックミラー越しに美雪を見た。「海から出たほうがいいだろう。ほかの方法では難しい。ただ、船だと少し大変になるが……」「そんなことまで言わなくていいよ。お父さんが気にしてるのは凛さんのことだけでしょ？今さら私を心配するようなことを言っても、警戒を解いたりしないから」暗い車内には、沈んだ表情の美雪の憎しみを宿した目だけが浮かんでいた。茂はそれ以上何も言わず、そのまま高速道路へと入っていく。一番近い港は隣の市にあり、車でもそれなりに時間がかかるのだった。同じころ、薄暗い港で、凛と海斗はタブレットに映る赤い点を見つめていた。その点が、少しずつ二人のいる港へ近づいている。「心配するな」海斗が凛の肩を抱いてそう言った直後、茂が運転しているという知らせが、利明から入った。その報告に、凛は微かに眉を寄せた。利明が続けた。「美雪はかなり警戒してるから、父さんのことも信用してない。何か起きた時のために、僕も車で追う」「距離を取れ」海斗は冷たくそれだけ言って、すぐに通話を切った。昔から、海斗は利明のことが好きではない。凛はそんな海斗の横顔を見つめ、そっと指先で彼の指を挟んだ。海斗も凛の指を軽く握り返す。利明の言葉に引っ張られたのか、凛の胸にも次第

「大丈夫だ。美雪の目的は国境を越えることだし、そのためには茂さんの力が必要になる。本当に人を殺したら、今度こそ逃げ道がなくなるから、簡単に二人を傷つけたりはしない」利明は何とも言えない顔で海斗を見た。自分に向ける言葉はあれほど容赦がないくせに、凛を前にすると別人のように優しい。凛は小さく頷いた。「じゃあ、一旦帰ろう」「ああ」海斗は助手席のドアを開け、凛を乗せる。凛がどこか上の空なのに気づき、シートベルトを締めてやるついでに後頭部へそっと手を添え、額に口づけた。それから運転席へ回り、エンジンをかけて走り出す。利明も車に戻り、引き返した。だが、隣の市の港に配置した二手の人員はそのまま残し、見張りを続けさせた。……実際のところ、美雪は近隣の市の郊外にある、工場の廃墟に身を潜めていた。当初の計画では、県境にあるプライベート滑走路から、プライベートジェットで飛ぶ予定だったのだが、美雪は凛の影響力を甘く見ていた。それに、警察がこれほど大がかりに動くとは思っていなかったし、何より茂が彰菜の身の危険を承知のうえで、あらかじめ凛たちと話をつけていたとは考えもしなかったのだ。同行していたルースが異変に気づき、茂の所持品を調べていなければ、今ごろは完全に罠へ飛び込んでいただろう。危うく難を逃れたものの、美雪の緊張はむしろ強まっていた。今取れる選択肢は二つ。このまま近くの港へ向かって賭けに出るか、身を隠しながら元々予定していた県境のプライベート滑走路へ向かうか。港はかなりの確率で押さえられているだろうが、かといって県境を目指すにも、検問などを設置されてしまうかもしれない。検問などに捕まれば、一発で終わってしまう。美雪は苛立ちをぶつけるように茂を睨んだ。「凛さんのためなら、自分の命も奥さんの命もどうなってもいいんだね。そこまでしたら、凛さんに許してもらえるとでも思ってるの？」茂は相手にせず、目を閉じたまま、何も答えない。ルースが苛立ったように茂を蹴り倒したが、それでも茂は顔色一つ変えず、服についた埃を払うと、再び柱にもたれて座った。少しずつ身体が動くようになってきた彰菜が、涙を浮かべながら茂のもとへ這っていく。大丈夫なのかと聞きたそうにしていたが、相変わらず声が出せないため、心配そうな目を向けることしかできない。茂は近づ

そう言って、美雪は腰をかがめ、茂を起こそうとした。茂は全身の痛みに耐えながら、いつもの穏やかな口調で昔のことを話し始める。「お前を見つけたとき、路地裏のゴミ捨て場のそばにいたんだ。へその緒もついたままで、まだ目も開いていなかった……」美雪の足が止まった。時間稼ぎだとはわかっているが、それでも、その話は胸に刺さった。自分が神谷家の本当の娘ではなく、茂に拾われた子だと知ったときから、自分も凛と同じ、実の親に捨てられた子なのだと薄々わかってはいた。父のその言葉で、確信に変わった。自分は実母に捨てられた子だ。へその緒も切られていなかったということは、病院で産まれたわけではない。実母はわざと路地のゴミ箱のそばで産み、そのまま当たり前のように自分を置き去りにしたのだ。自分も凛と同じく哀れな存在だった。美雪は何も答えなかった。茂は続けた。「当時、凛を見つけられずにいたときにお前と出会って、これも何かの縁なのかもしれないと思ったんだ。最初から凛の代わりにするつもりで連れて帰ったわけじゃない。あの雪の中に置いていけば、お前は死んでいたから、どのみち助けるつもりだった。施設へ預けるにしても、誰かに引き取ってもらうにしてもな。それに……お前を助ければ、神様が行いを見ていてくれて、いつか俺にも凛を見つけられるんじゃないかと思ったんだ。まあ、結局見つからなかったけど、そのうち、せめて凛も心の優しい誰かに出会って、大切に育ててもらえていればいいと願うようになった」実際、柑奈はそういう人だったし、凛を無事に、健やかに育ててくれた。茂は柑奈に感謝していた。そして、感謝すればするほど、自分自身への悔しさも、彰菜や神谷家への怒りも深くなった。「もうやめて！」美雪が声を荒らげる。それでも茂はやめなかった。「お前を病院へ連れていって、信頼できる看護師にきれいにしてもらった。おくるみに包まれたお前を抱いて、そのあと神谷家へ連れて帰ったんだ。彰菜がまともに子育てできる状態じゃなかったあの2年間は、俺と利明でお前の面倒を見ていた。お前は人に預けられるのが苦手でな。ベビーシッターに少し長く抱かれただけでも泣くから、何人も替えたんだが、それでも駄目だった。あるとき泣きすぎて意識を失って、そこで初めて先天性の心臓病があるとわかったんだ。病院へ連れていくのが少

ルースは美雪に言った。「ぐずぐずしてないで、船を要求しろ。今すぐに」彼のナイフが、彰菜の首元をさらに切り裂いた。いくつも傷が重なり、血が滴り落ちる。足に力が入らなくなった彰菜は、要求を呑んでほしいと、利明へ必死に目で訴えた。さらに声を張り上げる美雪。「早く船を用意して！私たちをここから逃がしてよ！」美雪がナイフの切っ先を彰菜の胸元へ押し込む。深い傷ではないが、それでも彰菜にとっては、身体だけでなく心まで抉られるような苦痛だった。20年以上、大切に育ててきた娘。その娘が凛を殺そうとし、利明を陥れ、今度は両親まで人質に取っている。彰菜は喉が焼けつくような感覚に襲われながら、それでも声を出すことができない。訴えたいことはいくらでもあるのに、一言も口にできないことが、余計に彼女を苦しめていた。彰菜の身体から力が抜けていく。ルースはそんな彼女を物のように支え、首元にナイフを突きつけたまま離さない。痛い。痛くてたまらない。膠着状態が続くなか、ルースは警察官の一人が無線で何かを伝えたのを見逃さなかった。狙撃手が配置される可能性を警戒したのか、彰菜の身体をさらに引き寄せ、自分の前に立たせる。警察の責任者らしき人物は眉を寄せたあと、冷静に要求を受け入れた。ただし、もう一人の人質がどこにいるのか教えることを条件に出す。周囲の警察官も少しずつ後退し、譲歩する姿勢を見せた。「順番が逆でしょ。まずは、船を用意して。そうしたら、お父さんがどこにいるか教えるから」警察が船の手配に動こうとしたところで、海斗が口を開いた。「船なら俺が用意する」ルースが美雪に告げる。「クルーザーを要求しろ」美雪はそのまま海斗へ要求を伝えた。海斗が電話をかけると、ほどなく近くの港にクルーザーが用意された。ルースは彰菜を押さえたまま再び車へ乗り込み、美雪も運転席へ戻る。ヘッドライトを点けると、そのまま港へ向かった。利明は気が気ではなかった。凛は遠ざかっていく車を見つめる。その通ったあとには、点々と血が落ちていた。一人の警察がしゃがみ込み、確認して叫んだ。「もう一人はトランクだ！怪我をしている可能性もある」一行もすぐにあとを追った。冷たい風が吹きつける港へ着くと、ルースが美雪に告げる。「沖にもうすぐ迎えが来るから、そこで合流する