All Chapters of 三百年の妻〜常夜の花嫁〜: Chapter 11 - Chapter 20

第12話。その後――村長は動いた。近隣の村や集落へ、容赦ない討ち入りが始まる。夜の闇の中、進軍する影の列。それは生きた軍ではなかった。湖から這い上がった者。井戸から引きずり出された者。既に葬られたはずの村人たち。腐臭をまとい、無言のまま従う――死者の兵隊。彼らの目は白く濁り、ただ村長の背中だけを見つめていた。村長が叫ぶ...「ただいまより、ここにいる全ての者を我が村の復興への民とする！！逆らう事は許さん！！」外部からの抵抗も起きた。若者たちは武器を手に村長の軍に立ち向かった...だが...「なっ！？なんだこいつらは！？」「うわぁ！」「助けてくれ！！」しかし斬っても倒れない。刺しても止まらない。倒したとしても...死者は再び立ち上がり、女、子供を中心に強制収容していく。暴虐無尽な村長の行動に...悲鳴はやがて、祈りに変わった。「助けてください！助けて！っ...」収容された人たちを集めた広場に老人たちが選別される。逃げる力も、戦う力もない者たち...村長はゆっくりと歩み寄り、その顔を一人一人、確かめるように見つめた。「お前たちは……見せ物行きだ...」その声はもはや人の温度を持っていなかった...。やがて――磔が始まる。杭に打ち付けられる骨の音。乾いた夜気に響く。火が放たれる。炎は静かに、確実に、老人たちの身体を舐め上げていく。「従わなければ、次はお前たちだ！！」それを見て、さらに恐怖を増幅させる...怯え...村長に従っていく捕虜達...それを、村長はただ見つめていた。まるで収穫を確かめる農夫のように。空には月が見ている...その光の下で、死者の軍勢は次の村へと歩き出した。供物は、まだ足りない...娘を取り戻すには――世界が足りない。捕虜達は、焼け落ちた村へと連行される。かつて村長が代償にした場所...そこには今、死者と絶望だけが残っている。湖の周囲で男たちは強制的に働かされた。杭を打ち..土を掘り..木を切り倒す。収容所が作られていく..やがて屋敷が建ち始める。さらに畑が作られ、新しい村が形を成していった。それは決して復興ではなく支配の為の国造り。そこには逃げ場はなく...抵抗すれば、死者の兵に駆け込まれ兵が

「巫女様……昨日、湖に身を投じた者がございます。いかがなさいましょう……」「昨夜は満月よ。きっと黄泉へと渡ったのであろう……」巫女いろはは、静かに目を伏せた。湖の方角からは、まだ水の匂いが運ばれてくる。「亡骸は、その者の家族へ届けなさい。」「……承知いたしました。村の者に伝えます。」この村では、誰も死を悲しまない。私は――黄泉の国より生まれた怪異。主様が形を与え、魂を宿した存在...名は人が「いろは」と名付けた。主様はかつて、この村に黄泉への入り口を作られた。魂の始まりと終わりを循環させるために...そう、言い伝えられていた。その管理を人である神主と怪異である私に託された。それは人と怪異の協定でもあった。互いの世界に必要以上の介入をしないように日々...役割をこなしていた。湖での身投げがあった翌日だった。私と神主は、村長に殺害された。正確に表すと私は、殺されることを受け入れた。村長が来たのは、夜更けだった。満月はすでに傾き、湖は黒い鏡のように静まり返っている。社の戸が、開いた。神主はこの事を知っていたかのように声をかける。「..........遅かったな。」「お前たち...門を開けろ！今すぐだ！！」村長の怒号は続く...「迎えにいかせろ！！」神主はその怒号を返すように...「娘御は...黄泉に渡ったのだ。もう戻らぬ...」「黙れぇぇ！！！」「愚かな...」言葉は最後まで続かなかった。刃が、神主に振り下ろされた。肉を裂く鈍い音が、静寂の中に異様なほど鮮明に響く。神主の口から、熱い息とともに血が溢れた。何が起きたのか理解できないまま、膝から崩れ落ちる。村長は刃を引き抜くと、何度も、何度も突き立てた。怒りではない。泣き叫びでもない。ただ——壊れた機械のように。「……返せ」それだけを繰り返しながら。血が畳を染め、足元を滑らせても村長は手を止めなかった。やがて神主は動かなくなった。それでも刃は振り下ろされ続けた。肉が裂け、骨に当たる鈍い感触が夜に溶けていく。私は、その光景を見ていた。逃げることも、叫ぶこともせずに。村長の目が、ゆっくりとこちらを向く。そこに人の理性は残っていなかった。血に濡れた刃が、月光を受けて鈍く光る。私は一歩、前へ出た。止める

孝之助は次の日も湖に現れた。 そして巫女いろはも、彼との再会を望み、湖にそっと立つ。 夜風が湖面を揺らし、月光が二人を銀色に包み込む。 「女神よ……おられるか？」 その声に、いろはは心の奥で小さな安堵を覚え、気を引き締めて答える。 「なんだ……孝之助。懲りない奴ですこと……さっさと帰りなさい」 孝之助は静かに言葉を返す。 「いや、違うのだ。私の半信半疑を押し切ってここまで来た。やはり、死者との再会を願うとは……女神が言う愚か、なのだ、と」 意外な言葉に、いろはの胸の奥で小さな脈が打つ。 「ふん！ 当たり前のことを言うではない……わかったなら、さっさと立ち去れ」 しかし孝之助はさらに言葉を重ねた。 「だから、最後にここが黄泉との門であれば、謝りに来たのだ。あちらでも達者でな、と伝えに……」 「謝り……？」 「そうだ！ 私は昨夜の月に照らされる女神、其方に心底惹かれてしまったようだ。移り気な自分の不甲斐なさと、其方のお姿に惚れてしまったようだ！！」 静かな夜空に響く孝之助の声は、まるで太陽の光のように、いろはの胸に真っ直ぐ届く。 「またまた愚かよ、孝之助。あなたは……本当に、懲りないのだから」 いろはは小さく笑った。だが、心の奥底では少しだけ温かさが広がるのを感じていた。 夜風と湖面に反射する月光が、二人を優しく包む。 「愚かでも、いいのだ。 なのでその愚か者は、黄泉に送られた方に謝罪をしてこの地を去ろうと思う。 其方にも迷惑をかける前に……」 その言葉に、いろはは息を飲む。 （この地を去る……） 胸に戸惑いが走る。 「……孝之助。それは許さぬ……今、其方は妾に惚れたと申しただろう。なら私に仕えても良いのだぞ」 「それは本当か！ ありがたいお話だが……では許してもらわぬようにしてみたい」 孝之助は微笑む。湖の波音だけが、二人の間の沈黙を優しく満たす。 いろはも、自分でも驚くほど素直に、心の内を吐露した。 「……なら、少しだけ、妾の話を聞きなさい」 彼女の声は夜の静けさに溶け込み、確かに孝之助に届いた。 その時だった―― 湖が激しく水面を叩くように騒ぎ始める。 「なんだ！？」 孝之助が身構えた瞬間、背後から湖の水が球体のように彼を包み込む。 必死にもがき、声を上げる。 「もがっ！ ぐぁ……」 「大丈

それから孝之助といろはは、久遠村から 少し離れた集落にて、暮らしを始めた。 「女神よ！今帰ったぞ！」 嬉しそうな表情を浮かべ扉を開ける。 部屋にいたいろはも笑う。 「私はいろはと名を伝えたでしょう。 いろはと呼んでください。旦那様。」 そんな他愛ない日常に幸せを感じていた。 幾度も朝と夜を重ねるうちに 二人の距離は、言葉を交わさずとも伝わるほどに近づいていった。 生活を共にすることにより さらに互いの愛を深めていく。 そして—— その愛は、確かな形となる。 人として生きるいろはの体に、 新たな命が宿った。 とある晩のことだった。 二人は布団に入り、静かな夜を迎えていた... 「なぁ、いろはよ。 やはりお前は、女神だ。 共にいて、幸せな毎日をくれる。 そして私達に新しい家族ができた！ これ以上にない幸せだ。」 いろはは、孝之助の手を握り笑顔で 「私もですよ。旦那様...いや孝之助。 あなたは私を人にしてくれた。 愛を教えてくれた。 そして今度は、母にしてくれるんですもの。 一生愛してますよ。」 二人は、こうして互いに愛を誓い... お腹の子との対面を夢見ながら眠りについた。 その頃、久遠村では... 村長が側近達を呼び出し、 とある計画の指示が下される。 「いいか！皆の者！ 今、村で起きている全ての事は、 私が黄泉の国から受けた指示のもと 行っていたのだ！！」 周りが驚愕する中、村長は話を続ける。 「我が村を壊滅に追い込んだ怪異を使いとして このような惨劇を望まれた。 でなければ、この世全てを闇に堕とすと 脅されていた。 本当に申し訳ない事をした！」 「悔しい思いをした者もいよう。 恐怖に怯えた夜を思い出せ。 全ては黄泉の国が起こした惨劇だ！ 私が先頭に立つ！ 黄泉の国へ討ち入りに参る！ 我が意志に賛同する者よ！ 手を挙げろ！声をきかせてくれ！」 側近達はそれぞれに手を挙げ、 賛同の意志をみせる。 そして、全員の手が上がったその時 村長が号令を宣誓した。 「決戦は次の満月の晩。 黄泉の国討ち入り作戦を開始する」 村長が企てた作戦はこうだ。

「孝之助……」いろはの、あの優しい声だった。だが――どこから聞こえているのか、分からない。先ほどの抵抗で受けた傷が、致命だったのだろうか。身体の感覚が、ひどく曖昧だ。痛みもない。息苦しさもない。ただ、“生きている感覚”だけが、ない。「……俺は……」声を出したはずなのに、音がしなかった。「……死んだのか……」その言葉だけが、やけに重く沈んでいく。――……気がつくと。そこは、見覚えのない場所だった。集落でもない。あの忌まわしい湖でもない。光はなく、影すら存在しない。ただ、どこまでも続く――暗闇。「……なんだ、ここは……」足を動かした――はずだった。だが。進んでいるのか、止まっているのかさえ分からない。その時。――ちゃぷん。水の音が、した。「……っ」反射的に振り向く。だが、何もいない。「……いろは……？」呼んだ瞬間。足元に、冷たい感触が広がった。水だ。気づけば、膝のあたりまで沈んでいる。「なっ……」いつの間に。一歩も動いていないはずなのに。――ちゃぷん。また、音がした。今度は、すぐ後ろ。振り向く。――誰もいない。だが。「……孝之助」確かに、聞こえた。耳元で囁くように。あの声が。「いろは……どこだ……！」叫ぶ。だが、返事はない。代わりに――足元の水が、ゆらりと揺れた。その奥で。“何か”が、動いた。長い髪のような影。絡みつくように、ゆっくりと。そして。――ぬるり、と。水の中から、手が伸びてきた。「……っ！？」それは――明らかに、人のものではなかった。手を掴まれ、引きずり込まれようとする。逃れようと足掻くが、力が入らない。――その時。「手を出すな」低く、静かな声。「そいつは――私の客人だ」次の瞬間。足元に絡みついていた“それ”は、音もなく消えた。水面は、何事もなかったかのように静まる。「……っ」息を呑む。目の前で、闇が揺れた。霧のような黒が、ゆっくりと形を持ち始める。やがて――一人の女の姿を成した。「……あなたは……」問いかける。だが女は答えない。ただ、こちらを見下ろしている。その瞳は――底が見えないほど、暗い。「ようやく来たか」ぽつりと、呟く。「ここがどこか、分かるか」答えられない。ただ、嫌な確信だけが