All Chapters of 三百年の妻〜常夜の花嫁〜: Chapter 21 - Chapter 30

「満ちる」 その一言と同時に― 黒が、溢れた。 「なっ...何が起きた！？」 ツクヨから伸びるように闇が満ちていく。 村長の笑い声が響く。 「よくやった！ツクヨ！。」 「ハハハハハッ！これで常夜はわしのっ！」 ツクヨから伸びる闇が、大きな手となり 村長を鷲掴みにする。 「何をしている！ツクヨ！ お前の主だぞ！手を離すんだ！ツクヨ！」 その鷲掴みにした手は村長を握り潰すように 邪魔...と言葉を残し、その存在を取り込んだ。 頭の中に、御影の言葉が走る！！ 「孝之助！その闇から距離を取れ！ 取り込まれるぞ！！」 徐々に広がる黒に、目の前にいる澪という 女性を連れようとするが... 「うぅ...ツクヨ...どうして...」 立つ気力もなく項垂れてしまっている！！ その手を無理に引っ張り担ぎ、 御影の言葉通りに闇に距離をとるべく 走った。 「おい！！娘御！！ あの闇は！ツクヨとはなんなんだ！！」 泣きながら澪と呼ばれていた娘は 話をした。 「私は、黄泉の国にいた者である日父に現世に戻されたのですが...黄泉の栄養を得た私の子を 父は無理に引きずりだし... 怨念を与え続け怪異にしました。 そして今宵、ツクヨに負の力を与え続け... 黄泉の主を殺害し、全てを常夜にしようと...」 娘御が、話を終えると... 頭の中から御影の声がする。 「そう言うことか...ヒルコめ... 何を持って人に 手を貸したのだ...。 孝之助...もう後がない...。 そなたを借りるぞ。」 その言葉と共に、闇とは違う影が 孝之助の身体を包み一人の女性へと 姿を替える。 そして、世界全体が黒で覆い尽くそうとしたとき 「母を舐めるなよ！小童がぁっ！！」 「ハッ！！！」 御影が手を広げ手を伸ばすと、 御影の周りの闇が弾け飛んだ。 「どういうことだ。御影！」 「話は後だ！」 御影は、一歩を踏み出した。 その瞬間―― 空気が、変わる。 黒が、揺れた。 まるで本能で理解したかのように、 “それに触れてはならない”と。 「……ほう」 御影は、周囲を一瞥する。 すでに空も大地も、 半ば以上が闇に侵されていた。 「好き勝手やってくれたな……小童」 静かな声。 だが、その一言だけで―― 空間

...朝だった。 あれほど長く、終わらないように思えた夜は、 何事もなかったかのように明けていた。 空は、どこまでも澄んでいる。 鳥の声が響き、風が草を揺らす。 ――変わらない世界。 「……」 孝之助は、立っていた。 あの場所に 何もかもが終わった場所に。 だが... そこにはもう、何も残っていない。 黒も... 闇も... 御影も... 澪も... ツクヨも... そして―― いろはも... 「……はは……」 乾いた笑いが、漏れる。 夢だったのではないかと、思った。 あれほどの出来事が、 まるで最初から存在しなかったかのように。 「……そんなわけ、あるかよ……」 ぽつりと、呟く。 足を動かす。 ふらつくように、歩き出す。 気づけば、湖へと向かっていた。 理由など、ない。 ただ―― そこに、いる気がした。 水面は、静かだった。 あの日と同じように。 いや... それ以上に、何もない。 「……いろは」 名を呼ぶ。 返事は、ない。 分かっていたことだ。 それでも。 呼ばずにはいられなかった。 「……いろは……」 もう一度。 風が、水面を撫でる。 それだけだった。 膝が、崩れる。 その場に、座り込む。 「……なんでだよ……」 声が、震える。 怒りでも、悲しみでもない。 ただの、空白。 胸の奥に、ぽっかりと穴が空いたような。 何も、感じない。 何も、掴めない。 「……っ……」 拳を握る。 強く、強く。 爪が食い込むほどに。 だが―― 痛みすら、遠い。 「……くそ……」 吐き出す。 それでも。 何も変わらない。 世界は、動いている。 風は吹く。 鳥は鳴く。 人は、生きる。 まるで―― 何も失われていないかのように。 「……ふざけるなよ……」 小さく、呟く。 その時だった。 ――ちゃぷん 水音。 ほんの、小さな。 反射的に、顔を上げる。 水面が、揺れていた。 それだけ。 それだけのはずなのに。 「……」 息を、止める。 目を、離せない。 何か

「あなたが、何者なのかを」 ――“思い出させてあげますよ” その声が、頭の奥で反響した瞬間。 視界が、砕けた。 「――ッ！！」 地面が、消える。 身体の感覚が、引き剥がされる。 落ちる。 どこまでも、どこまでも。 暗闇の底へ―― 気がつけば。 そこは、夜だった。 「……ここは……」 息が、白く滲む。 見覚えがある。 忘れるはずがない。 久遠村。 静まり返った集落。 だが―― 違う。 「……また、だ……」 遠くから、音が聞こえる。 太鼓。 ざわめき。 人の声。 そして―― 泣き声。 「いやだ……いやだぁぁ……！」 胸の奥が、強く脈打つ。 知っている。 この声を。 この夜を。 「やめろ……」 思わず、呟く。 だが。 身体は動かない。 まるで―― “観ているだけ”のように。 足が、勝手に進む。 向かう先は――湖。 月明かりに照らされた水面は、 不気味なほどに静かで。 まるで、すべてを受け入れる口のようだった。 湖畔には、人が集まっている。 松明の火が、揺れている。 その中心に―― 縛られた、少女。 「……っ……」 喉が詰まる。 覚えている。 これは―― 「常夜流し……」 誰かが、そう言った。 違う。 誰かじゃない。 ――俺だ。 「始めよ」 低い声が、響く。 その声に、全員が頭を下げる。 視線が、ゆっくりと動く。 そして―― 見た。 そこに立っていたのは。 「……俺……？」 間違えるはずがない。 自分自身。 だが―― 違う。 目が。 感情が。 何も、宿っていない。 「供物を、湖へ」 淡々とした声。 命を扱う声ではない。 ただの“作業”のように。 「やめろ……！」 叫ぶ。 だが、届かない。 少女が、泣き叫ぶ。 「お母さん……！お母さん……！」 人々は、目を逸らす。 誰も、止めない。 止められない。 それが―― “決まり”だから。 「やめろ……やめろ……！」 足掻く。 だが、身体は動かない。 その間にも―― 少女は、湖へと引きずられていく。 水際。 必死に抵抗する手。 爪が、地面を掻く。 血が滲む。 それでも―― 無駄だ。 「――沈めろ」 その一言で。 全てが、終わる。 水音。

「……俺は……」 喉が、焼けるように痛い。 ...息ができない。 いや、違う。 これは、息じゃない。 もっと深いところにある、 “心臓の奥”が、潰れている。 逃げたい。 全部を、なかったことにしたい。 違うと言いたい。 あれは仕方なかったと。 必要だったと。 俺は間違っていないと。 だが―― 全部、知っている... 自分が行ってきたことだ。 「……っ……」 歯を、食いしばる。 目を閉じる。 だが、消えない。 あの手も... あの声も... あの顔も... 沈めた瞬間の、あの残酷な静けさも... 全部―― 意識の中に、残っている。 「……終わらせるって……言ったよな……」 かすれた声が、漏れる。 誰に向けたものかも分からない。 だが―― 少女は、冷たく答える... 「....早く決めなよ。」 「でも」 「終わらないよ。ずっと続けるの...」 その言葉が。 静かに、心臓を貫いた。 「……ああ……」 分かっている。 分かっていた。 最初から。 終わってなんか、いない。 終わるはずが、ない。 あれだけの命を。 あれだけの“苦しみ”を。 踏み台にして。 終われるわけがない。 「……だったら……」 ゆっくりと、目を開く。 濁った水の中。 無数の手。 怨嗟の声。 そして―― 少女。 「……終わらせるしか、ないだろ」 その言葉に。 一瞬だけ。 すべてが、静止した。 「……」 少女が、じっとこちらを見る。 ヒルコもまた、笑みを深めた。 「ほう……？」 興味を持ったように、首を傾げる。 「では……どうやって？」 その問いに... 俺は―― 一瞬だけ。 心臓が、拒絶した。 それでも.... 答えた。 「……俺が、終わりにするよ。」 沈黙... 完全な静寂... 水の中だということすら、忘れるほどの。 「……」 少女の瞳が、わずかに揺れる。 「……それって」 「そういうことだよね？」 確認するように。 だが、もう―― 迷いはなかった。 「ああ」 はっきりと、頷く。

「孝一さーん――！！」 声が、響いた。 その瞬間。 すべてが、止まる。 「……っ……！？」 振り向く。 水の向こう。 闇の奥。 そこに―― 立っていた。 「……澪……？」 信じられないものを見るように、呟く。 澪が。 そこにいた。 息を切らしながら。 必死な顔で。 手を、伸ばしていた。 「行っちゃ……ダメ……！」 その声が。 まっすぐに、届く。 「その答えは……違う……！」 涙が、水に溶ける。 「それじゃ……終わらない……！」 胸が、軋む。 「……っ……」 足が、止まる。 あと、一歩で。 “終わる”はずだったのに。 「孝一さん！！」 「逃げちゃダメっ！！」 澪が、叫ぶ。 「それは――」 言葉が、続こうとした瞬間。 ヒルコの笑みが、深く歪んだ。 「――おや」 「これはこれは……」 愉しげに、目を細める。 「“まだ”終わらせてくれないとは」 空気が、凍りつく。 「いいでしょう」 ゆっくりと、腕を広げる。 「ならば――」 「もう一幕、追加といきましょうか」 巨大な影が、蠢く。 闇が、膨れ上がる。 すべてを巻き込むように―― 「選択は、まだ終わっていないのですよ」 ヒルコが、囁く。 「さあ――」 「どうします？」 沈むか。 抗うか。 「孝一さん……聞いて……！」 澪の声が、震える。 それでも。 必死に、言葉を繋ぐ。 「いろはさんに会ってきたの！」 「……っ！？」 空気が、変わる。 「……いろはに……？」 信じられない。 だが。 澪の目は、逸れない。 「孝之助って人は――」 一瞬、息を呑む。 それでも、言い切る。 「ヒルコに、取り込まれた」 沈黙。 ヒルコの笑みが――消える。 「……今までのは……」 孝一の声が、揺れる。 その瞬間。 「黙れ」 低く。 底から這い上がる声。 「黙れッ！！小娘がァ！！」 空間が、軋む。 水が、逆巻く。 それでも―― 澪は、退かない。 「黙らない！！」 震えながら、叫ぶ。 「孝一さん！」 「あなたの罪悪感も！」 「責任も！！」 一歩、踏み出す。 「全部――」 ヒルコを、指差す。 「そいつが見せてる“記憶”よ！！」 「あなたじゃない！！」 空気が、裂ける。 ヒルコの目