Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 6

「……ハァ……ハァ……」　夜の森を、荒い呼吸が裂いた。「助けて……お願い……誰か……」足をもつらせ、少女は振り返る。月明かりの下、白い影が立っていた。「良い子だから……さぁ、こっちへおいで」優しい声だった。逃げ場は、もうない。「いやよ……来ないで……！」悲鳴は途中で途切れた。水面が、静かに揺れる。そして、何もなかったかのように——夜は閉じた。常夜湖の朝。死体が見つかったのは、午前五時だった。若い女が、水面に浮いていたらしい。俺がその連絡を受けたのは、朝食の席だ。「また……女子大生だって」そう言うと、向かいに座る妻は味噌汁を一口飲み、小さく首を傾げた。「二十歳前後なの？」「らしい。……また聴取で仕事が止まる。」「最近は、残業続きだもんね。いつもお疲れ様。」妻は、ふっと笑った。俺は白瀬孝一。常夜湖の管理業務を任され、久遠市に越してきて三年になる。妻の名は、白瀬いろは。どこにでもいる、仲の良い夫婦だ。.......少なくとも、俺はそう思っている。常世湖での事件は今回で三人目だった。全員、女子大生。全員、失血死。全員、常夜湖の近く。　「怖いわね。本当に……」いろはは湯呑みの縁をなぞる。その指が、やけに白く見えた。　午後。仕事帰りに、ひとりの女子大生と会った。桐野澪。湖底に沈んだ旧久遠村を、卒業レポートにまとめているらしい。旧久遠村...今や、この常世湖に沈んでいる村。とても昔の話だが洪水災害により壊滅状態に...100年以上前の話だ。そこに興味をもつ若い子も珍しい。「過去の洪水災害で資料を調べてみたら面白いものを見つけたんです！」彼女は目を輝かせて言った。「当時、常夜流しと言う言い伝えがありまして...その内容がまた奇妙で...」胸の奥が、わずかにざわつく。「しかも、その年の満月の日に——」　「こらこら、君はオカルトをレポートにあげるつもりかい？なら私は専門外なんだが...」澪は言葉を飲み込んだ。「……いえ、...すいません。」少々強く言いすぎたかな？...と反省しつづも「ありがとうございます！またきますね！」と会議室を後にする姿を見て安心する自分がいた。夜。風呂上がりのいろはは、長い髪を拭きながら言った。「ねえ、あなた」「ん？」「今日会った子

「ほら」いろはが、にこりと笑った。その笑顔は相変わらず柔らかい。優しくて、穏やかで――けれど。その奥に、底の見えないものが潜んでいる気がした。まるで深い湖の底を覗き込んだような、不気味さ。俺は思わず視線を逸らした。「きた」ぽつりと、いろはが呟いた。「……え？」聞き返そうとした、その瞬間だった。「きゃあぁぁぁ！！！！」リビングから澪の絶叫が響いた。「どうした！？……澪！！」俺は廊下を駆け抜け、リビングへ飛び込んだ。「水が！？……水が流れ込んできます！！」澪はソファの上に立ち、震えながら叫んでいた。視線を落とす。俺の足元。床の上を――水が広がっていた。「な、なんだこれ……」凄い勢いで水位が上がっていく。足首が一瞬で浸かった。冷たい。いや――冷たすぎる。真冬の湖に足を突っ込んだような冷たさだった。水位は、見る間に上がっていく。くるぶし。ふくらはぎ。「どこから水が……！」俺は慌てて部屋を見回した。天井。漏水の跡はない。窓。割れていない。玄関。閉まっている。それなのに。水だけが増えていく。ありえない。「そんな……どうして……！」澪の声は震えていた。ソファの背もたれを掴み、必死に耐えている。「落ち着け！何か原因が――」自分でも信じていない言葉だった。水位はもう膝まできている。たった数十秒で。ありえるはずがない。その時だった。ジジジ……バチッ！！部屋の電気が瞬いた。次の瞬間。暗闇が落ちた。停電。視界が一気に闇に沈む。「もういやぁぁ！！なんなのこれ！！」澪が泣き叫ぶ。俺は手探りで壁を探した。その時。チャプン……チャプン……背後で、水音がした。ゆっくり振り返る。キッチンの入り口。そこに――影が立っていた。膝まで水に浸かりながら。じっと。動かずに。まるで最初からそこにいたかのように。「……いろは？」暗闇の中、俺は目を凝らす。「いろは！？危ない！こっち来い！」叫ぶ。だが。影は動かない。「おい！聞こえてるのか！？」俺は水をかき分けて近づいた。そして。その腕を掴んだ。その瞬間。ぞわりとした。違う。いろはじゃない。肌の感触が――腐っている。「……え？」暗闇の中で顔を見る。そこにいたのは。女性の形をした、ただれ

第五話いろはに声をかけられ...リビングに戻るといろはは、何事もなかったかのように席に座っていた。「遅いわよ」味噌汁の湯気が、静かに揺れている。さっきまで、あの女がいた場所。テーブルの下を思わず見てしまう。何もない。乾いた畳。水の跡ももう残っていない。澪は俺の後ろに立ったまままだ震えていた。「……座らないの？」いろはが首を傾げる。その仕草はいつも通りの妻だった。だが。俺の中で、何かが変わっていた。この家は――普通じゃない。俺は席に座る。箸を持つ。だが手が震えている。味噌汁の表面がわずかに揺れた。ちゃぷん。一瞬。湖の水面を思い出した。「どうしたの？」いろはが覗き込む。距離が近い。近すぎる。「……いや」俺は視線を逸らした。「澪の件だ」澪がびくっと肩を揺らす。「警察に連絡する」「それまで家でうちらで保護しよう。」いろはは一瞬だけ黙った...ほんの一秒。それからゆっくり笑う。「そうね」「女の子を一人で外に出すのは危ないわ」その言葉は優しい。だが――どこか冷たい。「ねぇ澪ちゃん」いろはが言う。「常夜湖について調べてるんだっけ？」澪の体が硬直する。「湖の話よ...」いろははくすっと笑った。「この辺りにはね」「昔、ある伝説があったのよ」俺の箸が止まる。「伝説？」「ええ」いろはは味噌汁を一口飲んだ。そして言う。「村で1番可愛い女の子を五人を常夜に嫁がせるって言う...ね。」空気が凍った。澪が小さく息を飲む。「……え？」いろはは平然としている。「昔の話よ。常夜に繋ぐ満月が湖を照らす夜...常夜からあちらの住人が、現世に嫁探しに来る。と言われててね。その嫁を献上して、常夜に見送るの。」俺の頭の奥でさっきの映像が蘇る。松明。白い着物。花嫁行列。そして――水の中へ沈む女。「ば、馬鹿な」俺は言う。「そんな話聞いたことない」いろははふっと笑った。「あなた、この土地の人じゃないもの」そうだ。俺は結婚してこの家に来た。元々はいろはの実家だ。「だから昔の人は、二十歳になった村の女性を五人...この常夜湖に沈めて、常夜に嫁いでもらっていた。でもその常夜にいくのも栄誉なことにされていた」いろはが言う。「