All Chapters of 三百年の妻〜常夜の花嫁〜: Chapter 1 - Chapter 10

「……ハァ……ハァ……」 夜の森を、荒い呼吸が裂いた。 「助けて……お願い……誰か……」 足をもつらせ、少女は振り返る。 月明かりの下、白い影が立っていた。 「良い子だから……さぁ、こっちへおいで」 優しい声だった。 逃げ場は、もうない。 「いやよ……来ないで……！」 悲鳴は途中で途切れた。 水面が、静かに揺れる。 そして、何もなかったかのように——夜は閉じた。 常夜湖の朝。 死体が見つかったのは、午前五時だった。 若い女が、水面に浮いていたらしい。 俺がその連絡を受けたのは、朝食の席だ。 「また……女子大生だって」 そう言うと、向かいに座る妻は味噌汁を一口飲み、小さく首を傾げた。 「二十歳前後なの？」 「らしい。……また聴取で仕事が止まる。」 「最近は、残業続きだもんね。 いつもお疲れ様。」 妻は、ふっと笑った。 俺は白瀬孝一。 常夜湖の管理業務を任され、久遠市に越してきて三年になる。 妻の名は、白瀬いろは。 どこにでもいる、仲の良い夫婦だ。 .......少なくとも、俺はそう思っている。 常夜湖での事件は今回で三人目だった。 全員、女子大生。 全員、失血死。 全員、常夜湖の近く。 「怖いわね。本当に……」 いろはは湯呑みの縁をなぞる。 その指が、やけに白く見えた。 午後。 仕事帰りに、ひとりの女子大生と会った。 桐野澪。 湖底に沈んだ旧久遠村を、卒業レポートにまとめているらしい。 旧久遠村...今や、この常夜湖に沈んでいる村。 とても昔の話だが洪水災害により壊滅状態に... 100年以上前の話だ。 そこに興味をもつ若い子も珍しい。 「過去の洪水災害で資料を調べてみたら 面白いものを見つけたんです！」 彼女は目を輝かせて言った。 「当時、常夜流しと言う言い伝えがありまして... その内容がまた奇妙で...」 胸の奥が、わずかにざわつく。 「しかも、その年の満月の日に——」 「こらこら、君はオカルトをレポートに あげるつもりかい？ なら私は専門外なんだが...」 澪は言葉を飲み込んだ。 「……いえ、...すいません。」 少々強く言いすぎたかな？.

「ほら」いろはが、にこりと笑った。その笑顔は相変わらず柔らかい。優しくて、穏やかで――けれど。その奥に、底の見えないものが潜んでいる気がした。まるで深い湖の底を覗き込んだような、不気味さ。俺は思わず視線を逸らした。「きた」ぽつりと、いろはが呟いた。「……え？」聞き返そうとした、その瞬間だった。「きゃあぁぁぁ！！！！」リビングから澪の絶叫が響いた。「どうした！？……澪！！」俺は廊下を駆け抜け、リビングへ飛び込んだ。「水が！？……水が流れ込んできます！！」澪はソファの上に立ち、震えながら叫んでいた。視線を落とす。俺の足元。床の上を――水が広がっていた。「な、なんだこれ……」凄い勢いで水位が上がっていく。足首が一瞬で浸かった。冷たい。いや――冷たすぎる。真冬の湖に足を突っ込んだような冷たさだった。水位は、見る間に上がっていく。くるぶし。ふくらはぎ。「どこから水が……！」俺は慌てて部屋を見回した。天井。漏水の跡はない。窓。割れていない。玄関。閉まっている。それなのに。水だけが増えていく。ありえない。「そんな……どうして……！」澪の声は震えていた。ソファの背もたれを掴み、必死に耐えている。「落ち着け！何か原因が――」自分でも信じていない言葉だった。水位はもう膝まできている。たった数十秒で。ありえるはずがない。その時だった。ジジジ……バチッ！！部屋の電気が瞬いた。次の瞬間。暗闇が落ちた。停電。視界が一気に闇に沈む。「もういやぁぁ！！なんなのこれ！！」澪が泣き叫ぶ。俺は手探りで壁を探した。その時。チャプン……チャプン……背後で、水音がした。ゆっくり振り返る。キッチンの入り口。そこに――影が立っていた。膝まで水に浸かりながら。じっと。動かずに。まるで最初からそこにいたかのように。「……いろは？」暗闇の中、俺は目を凝らす。「いろは！？危ない！こっち来い！」叫ぶ。だが。影は動かない。「おい！聞こえてるのか！？」俺は水をかき分けて近づいた。そして。その腕を掴んだ。その瞬間。ぞわりとした。違う。いろはじゃない。肌の感触が――腐っている。「……え？」暗闇の中で顔を見る。そこにいたのは。女性の形をした、ただれ

第五話 いろはに声をかけられ... リビングに戻ると いろはは、何事もなかったかのように席に座っていた。 「遅いわよ」 味噌汁の湯気が、静かに揺れている。 さっきまで、あの女がいた場所。 テーブルの下を 思わず見てしまう。 何もない。 乾いた畳。 水の跡も もう残っていない。 澪は俺の後ろに立ったまま まだ震えていた。 「……座らないの？」 いろはが首を傾げる。 その仕草は いつも通りの妻だった。 だが。 俺の中で、何かが変わっていた。 この家は―― 普通じゃない。 俺は席に座る。 箸を持つ。 だが 手が震えている。 味噌汁の表面が わずかに揺れた。 ちゃぷん。 一瞬。 湖の水面を思い出した。 「どうしたの？」 いろはが覗き込む。 距離が近い。 近すぎる。 「……いや」 俺は視線を逸らした。 「澪の件だ」 澪がびくっと肩を揺らす。 「警察に連絡する」 「それまで家でうちらで保護しよう。」 いろはは一瞬だけ黙った... ほんの一秒。 それから ゆっくり笑う。 「そうね」 「女の子を一人で外に出すのは危ないわ」 その言葉は 優しい。 だが―― どこか冷たい。 「ねぇ澪ちゃん」 いろはが言う。 「常夜湖について調べてるんだっけ？」 澪の体が 硬直する。 「湖の話よ...」 いろはは くすっと笑った。 「この辺りにはね」 「昔、ある伝説があったのよ」 俺の箸が止まる。 「伝説？」 「ええ」 いろはは 味噌汁を一口飲んだ。 そして言う。 「村で1番可愛い女の子...五人を常夜に 嫁がせるって言う...ね。」 空気が凍った。 澪が小さく息を飲む。 「……え？」 いろはは平然としている。 「昔の話よ。 常夜に繋ぐ満月が湖を照らす夜... 常夜からあちらの住人が、現世に嫁探しに来る。 と言われててね。 その嫁を献上して、常夜に見送るの。」 俺の頭の奥で さっきの映像が蘇る。 松明。 白い着物。 花嫁行列。 そして―― 水の中へ沈む女。 「ば、馬

今も...はっきりと耳の奥に...こびりついている。「.........孝之助」気がつくと、いろはが笑顔でこちらを見ている。「おかえりなさい。あなた...」澪は不安そうに俺の腕を掴み...こちらを見ている。「孝一さん！孝一さん！大丈夫ですか！？」「いろは...俺は...俺は...」思考が追いつかない...孝之助と言うもう一人に意識を持っていかれそうになる。保とうとすると激しい頭痛が...「ぐっ...う...」「もう、一体何なんですか！！？...いろはさん..あなたは何者なんですか！！？」いろはは怒るでもなく、ただ静かに微笑んでいる。「何者……？」くすり、と小さく笑った。その声は、どこか水の底から聞こえてくるようだった。「澪ちゃん...それを知りたい？ならこの子たちに聞いたら良いわ。」いろはの返事と共に...澪の足元から...無数の手が伸びる。「いやぁ！！！」澪の悲鳴が部屋を裂いた。床板の隙間から――ずるり青白い手が這い出してくる。水にふやけた指。皮膚はめくれ、爪の間には黒い泥。一本。二本。三本。やがて――無数の手。ぐちゃ。ぐちゃ。ぐちゃ。まるで床の下に湖そのものが広がっているかのように、澪の身体を這いずるようにその手が姿を現す...「いや…やめて…！」澪が必死に足を振り払う。だが――その手は離れない。ぬるりと絡みつく。その姿は腐乱した肉体の女の化け物が澪にしがみつく...「いやぁーーー離してぇ！離してょ！」「だ...ず...げ...」濁った声だった。喉の奥に泥でも詰まっているような、ぐずぐずに崩れた声。澪にしがみつくその女は――花嫁衣装を着ている。だが、水に浸かり続けた布は黒く変色し、ところどころ裂け、腐った肉と一体化している。皮膚は膨れ上がり、指先は骨が覗き、顔は半分ほど崩れ落ちていた。「だ…ず…げ……」澪の身体にしがみつきながら...「いやぁぁぁ！！」澪は必死に抵抗をするがだが...女は離れない。むしろ、さらに強く抱きつく。腐った腕が、澪の腰に絡みつく。「いやぁ！！やめてぇ！！」その時だった。腐乱した女の首が、ぎぎ……と音を立てて回る。そして――ゆっくりと、いろはを見た。「ぁ……あ……」崩れ

村長が常夜に沈んだ後――村はどこか息を潜めたように静まり返っていた。風が止んでいる。鳥も鳴かない。湖だけが黒く重たい光を湛えていた。誰もが薄々感じていた。何かが始まろうとしている。最初に異変に気づいたのは井戸番の老人だった。夜明け前。空はまだ暗く村は眠りの底にあった。老人はいつものように井戸の見回りに来た。そこで足を止める。「……水が増えている？」井戸は満ちていた。昨日までは底が見えていたはずなのに。水は黒く淀み月の光を吸い込んでいる。その奥で何かが揺れていた。魚ではない。人の形に似ている。老人は恐る恐る身を乗り出す。次の瞬間。井戸の中から白い手が伸びてきた。喉が凍りつく。声が出ない。腕を掴まれる。体が宙に浮く。そのまま闇の水の中へ引きずり込まれた。ばしゃん！！水しぶきが上がりすぐに静まる。何事もなかったように井戸は満ちたままだった。誰もそれを見ていない。老人が引きずり込まれた後...村のあちこちで水音が聞こえ始めた。ちゃぷん...ちゃぷん...ちゃぷん...床下から。押し入れの奥から。壁の中から。屋根の上から。逃げ場はどこにもなかった。気づいた子供が泣き叫んでいる...「水がいる！！水が襲ってくる！！」母親が慌てて灯をつける...畳が濡れている。いや濡れているのではない。揺れている。呼吸するように。家の中が湖になっていた。「何だよ……これ……」誰かが呟く誰も答えられない。やがて湖が溢れ始めた。静かに怒号もなくただ意志を持つかのように。水は道を選び家を選び人を選んで飲み込んでいく。「山へ逃げろ！！早く！！」村人たちは走り出す子供を抱く母足の悪い老人を支える若者荷を捨てて泣く女混乱は...一瞬で広がった。その時...男の足首を何かが掴んだ。「何だ……！？」水の中に女がいた。白装束濡れた長い髪喉が裂けている血は流れていないただ黒い傷口が口のように開いている。社にいたあの巫女だった。男は震える。「た、助けてくれ……た、頼む....」巫女は静かに言う。「門を閉じる者を殺したのは――あなたたちです」水が弾ける...男の体は湖へ消えた。悍ましい現実に...