別れは夢の如し のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 17

切符を買い終えた宗介は、一瞬の猶予もなく家に戻り、荷物をまとめて再び駅へ向かおうとした。だが、どこから情報を聞きつけたのか、杏奈が医療センターから駆けつけてきて、宗介の家の前で彼を引き留めようと立ち塞がった。「宗介、結城さんはもうあなたを捨てて他の男と結婚するのよ。どうしてまだ彼女を探しに行くの！」杏奈はヒステリックに泣き叫び、涙をぽろぽろとこぼし続けた。しかし宗介は、以前のように彼女に対して僅かな同情を見せることはなく、全身から氷のような冷たい空気をまとっていた。「初音はまだ俺に怒っているだけだ。俺が謝りさえすれば、彼女は俺と一緒に帰ってきてくれる」「彼女を連れ戻しに行くの？じゃあ私は？私はどうなるのよ！」杏奈は彼の腕にすがりつき、興奮した様子で言った。「あなただって私のことが好きなんでしょう？彼女があなたを捨てた今、私と付き合えばいいじゃない！」杏奈が好き？あり得ない！宗介は容赦なく杏奈の手を振り払い、隠しきれない嫌悪感を込めた目で彼女を睨みつけた。「俺がお前を好きだと誰が言った？俺が最初から最後まで愛しているのは、初音ただ一人だ！」その非情な言葉は杏奈の心臓を鋭く突き刺し、彼女は信じられないという表情で目の前の男を見た。彼の瞳には、かつて自分に甘い感情を抱かせていたあの優しさは微塵もなく、高校時代に嫌というほど見せつけられたあの嫌悪感だけが渦巻いていた。彼女は掠れた声で、納得のいかない様子で次々と問い詰めた。「私のことが好きじゃない？そんなはずないわ。好きじゃないなら、どうして私とキスなんかしたの？どうして記念日に結城さんを置き去りにして、私を医療センターへ送ってくれたの？どうして私のために彼女を突き飛ばしたのよ！」杏奈が言葉を重ねるごとに、宗介の心の中の後悔は深まっていった。一体なぜ自分は、杏奈へのあのちっぽけな同情心から、初音を傷つけるような真似をこれほど繰り返してしまったのだろう。最終的に、押し寄せる後悔の念が彼を飲み込もうとしていた。彼は目を閉じ、崩れ落ちそうになる心を必死に保ちながら、それでも揺るぎない声で言った。「お前に対して抱いていたのは、ただの哀れみだ。長年俺を好きでいて、ずっと俺の側に付き従ってきたお前を可哀想に思っただけだ。もう一度言う。俺が愛しているの

宗介はよろめきながら後ずさりし、顔から血の気が一気に引いた。初音は……俺が申請結果を書き換えていたことを知っていたのか？彼は唇を震わせながらも、まだ最後の僅かな希望にすがりつき、泣き顔よりも歪んだ笑みを浮かべた。「な、何を言ってるんだ、初音？」彼がまだ嘘をつこうとしているのを見て、初音の心にある皮肉は限界まで達した。「もう取り繕わなくていいわ。総長からの決裁書に、あなたが自ら『しない』という文字を書き足すのを、私はこの目で見たんだから。口では私を愛していると言いながら、橘杏奈のために四年間も連続で結婚の承認を不許可に変更して、あろうことか私たちの十周年記念日に彼女とキスまでした。それがあなたの言う愛なの？悪いけれど、そんな愛、私には受け止めきれないし、欲しくもないわ」蒼は、宗介が四年間も結婚を先延ばしにしていたことしか知らず、初音がこれほどまでに理不尽な思いをさせられていたことまでは知らなかった。蒼は彼女の手をしっかりと包み込み、心痛の面持ちで彼女を見つめた。初音は顔を向け、蒼に向かって清々しく微笑んだ。過去のことはもう過去だ。自分は二度とそのことで苦しむつもりはなかった。しかしその頃、宗介は顔を蒼白にして、今にも倒れそうなほどに揺らいでいた。彼女の言葉の端々が鋭いナイフのように、宗介の心臓を容赦なくえぐった。宗介は突然思い出した。あの決裁書を受け取った日、自分が鞭の傷だらけになっても、彼女はかつてのように涙を流して心配することはなかった。おそらくあの時から、彼女はすでに真実を知り、俺に絶望していたのだ。それなのに俺は何も気付かず、よりによって記念日の当日に杏奈の願いを叶えるために彼女とキスまでしてしまった！俺が初音が他の男と手を繋いでいるのを見るだけでもこれほど耐え難いのに、初音が俺と他の女のキスを見た時、どれほど心を砕かれたことか、想像するだけで恐ろしかった。宗介は目を真っ赤に腫らし、生涯でただ一人深く愛した女に向かって哀願した。「すまない初音、俺が間違っていた……俺はただ、長年後ろをついてきてくれた橘杏奈を可哀想に思っただけで……でも誓う、俺が愛しているのは本当に君だけなんだ。ここへ来る前に彼女とは完全に縁を切ってきたんだ。どうか……俺を許してくれないか？」宗介の声は無残にひび

式の三日前、初音と蒼はウェディングドレスの店を訪れ、式に向けた最後の試着を行っていた。カーテンが開けられると、その場にいたすべての店員が無意識に感嘆の声を漏らした。「うわぁ、結城様、あまりにもお美しいです」「ええ、九条様とも本当にお似合いで、運命に結ばれたお二人のようですわ」初音は褒めちぎられて少し照れくさそうにしながらも、鏡に映る自分の姿を隅々まで見つめた。蒼は、彼女が湊翠市で大学生活を送っていたことを知っていた。そこは港町であり、海外との貿易も盛んなため、彼女はきっと海外の最新の流行を目にしていたはずだ。だからこそ、あえて海外で流行しているデザインのウェディングドレスを選んだのだ。このドレスはすべて手縫いで仕立てられており、ふわりと広がる裾は照明の下で星屑のようにきらきらと輝き、彼女の透き通るような白い肌をより一層引き立てていた。彼女は無意識にそのふんわりとした裾に触れ、少しの間ぼんやりとした。四年前、大学を卒業して帝央市に戻ってきた時、自分はすぐにでも宗介と結婚式を挙げられると思っていた。だからこそ、何度も嬉々として宗介をウェディングドレスの店へ引っ張っていき、その度に期待に胸を膨らませていたのだ。一方の宗介は、それに行くこと自体は拒まなかったものの、自分が彼にもタキシードを仕立てるよう提案すると、いつも「式の日取りが決まってからでも遅くはない」と言って取り合わなかった。しかし、宗介の口から何度も繰り返される「結婚は許可されなかった」という言葉に、自分は次第にウェディングドレスへの憧れすらも失っていった。今思えば、自分は本当に哀れなほど愚かだった。宗介には初めから自分と結婚式を挙げる気などなく、だからこそ何度も先延ばしにしていただけなのだ。彼女は傍らでデザイナーと最終的なお直しの細部について話し合っている蒼を見つめ、これまでにないほどの深い安心感を覚えていた。幸いなことに、今は蒼がいる。彼のおかげで、自分は再び結婚式への期待を取り戻すことができたのだ。すべての確認を終え、初音は蒼の腕に手を添えて店を後にした。二人の姿が見えなくなると、壁の陰から杏奈が姿を現した。その瞳は深い嫉妬と狂気に満ちていた。「どうしてあなたばかりがそんなに順風満帆なのよ。宗介はあなたを忘れられず、今はあんなに素敵な男