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第11話
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別れは夢の如し 第17話
杏奈の声は、まるで舌をチロチロと動かす蛇のように初音にまとわりついた。「橘杏奈、あなた何をするつもり？」杏奈を刺激しないよう、初音はできる限り冷静な声を保った。「何をするつもりか、ですって？あなたはもう他の男と結婚するくせに、どうして私から宗介を奪おうとするのよ！私の方が何年もずっと彼を愛してきたのに、私のどこがあなたに劣っているって言うのよ！」言い募るうちに杏奈は次第に興奮し、無意識のうちにナイフを握る手に力が入り、初音の透き通るような白い首筋にスッと赤い筋が浮かび上がった。その赤色を見て、杏奈はかえって興奮を募らせた。「あなたさえいなくなれば、宗介は私を見てくれる。私と付き合ってくれるんだから！こっちに来なさい！」杏奈は片手でナイフを初音の首に突きつけたまま、もう片方の手で初音を乱暴に引っ張り、控室から連れ出した。道中、杏奈は監視カメラの死角を念入りに選んで進んだ。結婚式の会場であるこのホテルは、海が見渡せるようにと特別に選ばれた場所だった。ホテルのすぐ外には断崖絶壁が広がり、その下には荒々しい波が打ち寄せている。杏奈は初音を拘束したまま、崖の縁まで初音を引きずっていった。杏奈は初音を勢いよく地面に突き飛ばし、ナイフの切っ先を初音の心臓に向け、狂気に満ちた表情を浮かべた。「結城初音、あなたもとうとう私の手に落ちる時が来たわね！あなたがもっと早く身を引いて、宗介を私に譲ってくれていれば、こんなことにはならなかったのに！」だが、初音の顔には恐怖の色など微塵も浮かんでいなかった。「たった一人の男のためにそこまでして、本当にその価値があるの？」「当然あるわよ！」杏奈は激昂して反論した。「私は彼を愛しているの。私がやったことはすべて、彼と一緒になるためよ！あなたがいなくなって初めて、彼は完全に諦めるのよ！」杏奈は手にしたナイフを高く振り上げ、悪鬼のような形相で今まさにそれを突き立てようとした！危機一髪の瞬間、大きな手がその刃を力強く握り締めた！「初音、早く逃げろ！」宗介が痛みを堪えながら初音に向かって叫んだ。初音は一瞬呆然としたが、遠くから駆けつけてくる護衛の隊員たちと蒼の姿が見えると、歯を食いしばり必死の思いで走り出した。蒼の胸に飛び込んで初めて一瞬の安堵を覚え、
別れは夢の如し 第16話
式の三日前、初音と蒼はウェディングドレスの店を訪れ、式に向けた最後の試着を行っていた。カーテンが開けられると、その場にいたすべての店員が無意識に感嘆の声を漏らした。「うわぁ、結城様、あまりにもお美しいです」「ええ、九条様とも本当にお似合いで、運命に結ばれたお二人のようですわ」初音は褒めちぎられて少し照れくさそうにしながらも、鏡に映る自分の姿を隅々まで見つめた。蒼は、彼女が湊翠市で大学生活を送っていたことを知っていた。そこは港町であり、海外との貿易も盛んなため、彼女はきっと海外の最新の流行を目にしていたはずだ。だからこそ、あえて海外で流行しているデザインのウェディングドレスを選んだのだ。このドレスはすべて手縫いで仕立てられており、ふわりと広がる裾は照明の下で星屑のようにきらきらと輝き、彼女の透き通るような白い肌をより一層引き立てていた。彼女は無意識にそのふんわりとした裾に触れ、少しの間ぼんやりとした。四年前、大学を卒業して帝央市に戻ってきた時、自分はすぐにでも宗介と結婚式を挙げられると思っていた。だからこそ、何度も嬉々として宗介をウェディングドレスの店へ引っ張っていき、その度に期待に胸を膨らませていたのだ。一方の宗介は、それに行くこと自体は拒まなかったものの、自分が彼にもタキシードを仕立てるよう提案すると、いつも「式の日取りが決まってからでも遅くはない」と言って取り合わなかった。しかし、宗介の口から何度も繰り返される「結婚は許可されなかった」という言葉に、自分は次第にウェディングドレスへの憧れすらも失っていった。今思えば、自分は本当に哀れなほど愚かだった。宗介には初めから自分と結婚式を挙げる気などなく、だからこそ何度も先延ばしにしていただけなのだ。彼女は傍らでデザイナーと最終的なお直しの細部について話し合っている蒼を見つめ、これまでにないほどの深い安心感を覚えていた。幸いなことに、今は蒼がいる。彼のおかげで、自分は再び結婚式への期待を取り戻すことができたのだ。すべての確認を終え、初音は蒼の腕に手を添えて店を後にした。二人の姿が見えなくなると、壁の陰から杏奈が姿を現した。その瞳は深い嫉妬と狂気に満ちていた。「どうしてあなたばかりがそんなに順風満帆なのよ。宗介はあなたを忘れられず、今はあんなに素敵な男
別れは夢の如し 第15話
その時、背後から泣き叫ぶような声が聞こえた。「宗介！」杏奈が小走りで駆け寄り、地面に崩れ落ちた宗介を引き起こそうとした。「あなたもさっき見たでしょう。結城初音はふしだらな女よ！彼女はもうあなたを捨てて他の男の腕に飛び込んだの。ずっとあなたを愛し続けるのは私だけよ！」彼女は魂の抜けたような彼の姿を見て心を痛めながらも、その声には密かな歓喜の色が混じっていた。「私と一緒に帝央市に帰りましょう？私がずっとあなたの側にいるわ。絶対に……」「黙れ！」宗介は血走った目で彼女の言葉を遮り、骨の髄まで凍りつくような視線を彼女に向けた。「初音をそんな風に侮辱することは許さない。彼女はふしだらなんかじゃない。彼女を傷つけたのは俺だ！」彼が勢いよく腕を振り払うと、油断していた杏奈はよろめいて数歩後ずさりし、危うく転びそうになった。彼女は信じられない思いで目の前の男を見つめた。初音が他の男と親密にしているのを確かに自分の目で見たはずなのに、彼はまだ彼女を庇うというのか！果てしない嫉妬が彼女の顔を歪ませ、その声は金切り声に変わった。「どうしてまだ彼女を忘れられないの！彼女はもうあなたを愛していないのよ！私はあなたのことが心配で、ずっとあなたの後を追いかけてきたの。こんなに何年も経つのに、どうして一度も振り向いてくれないの！？あなたのためなら、私、自分の両親だって……」言いかけた途端、杏奈はハッとして口をつぐんだ。しかし宗介はその違和感を見逃さなかった。彼は立ち上がり、恐ろしいほどの威圧感を放ちながら一歩一歩彼女に詰め寄った。「お前、今何て言った？お前の両親がなんだって？」「あ……空耳よ」杏奈は必死に冷静を装おうとしたが、震える声が彼女の不安を露呈していた。宗介は突然大きな手を伸ばし、彼女の喉元をきつく締め上げた。「お前は絶対に俺に隠し事をしている。言わないつもりだな？いいだろう！俺が自分で調べてやる！」彼はゴミでも捨てるかのように彼女を地面に放り投げ、その後、彼に同行して南黎市に来ていた二人の側近の隊員に彼女を見張るよう命じた。【橘杏奈がここ最近裏で何をしていたか調べろ。分かり次第、すぐに報告しろ。】帝央市にいる別の隊員に暗号通信で指示を送信した後、宗介は冷ややかな目で彼女を見下ろした。「
別れは夢の如し 第14話
宗介はよろめきながら後ずさりし、顔から血の気が一気に引いた。初音は……俺が申請結果を書き換えていたことを知っていたのか？彼は唇を震わせながらも、まだ最後の僅かな希望にすがりつき、泣き顔よりも歪んだ笑みを浮かべた。「な、何を言ってるんだ、初音？」彼がまだ嘘をつこうとしているのを見て、初音の心にある皮肉は限界まで達した。「もう取り繕わなくていいわ。総長からの決裁書に、あなたが自ら『しない』という文字を書き足すのを、私はこの目で見たんだから。口では私を愛していると言いながら、橘杏奈のために四年間も連続で結婚の承認を不許可に変更して、あろうことか私たちの十周年記念日に彼女とキスまでした。それがあなたの言う愛なの？悪いけれど、そんな愛、私には受け止めきれないし、欲しくもないわ」蒼は、宗介が四年間も結婚を先延ばしにしていたことしか知らず、初音がこれほどまでに理不尽な思いをさせられていたことまでは知らなかった。蒼は彼女の手をしっかりと包み込み、心痛の面持ちで彼女を見つめた。初音は顔を向け、蒼に向かって清々しく微笑んだ。過去のことはもう過去だ。自分は二度とそのことで苦しむつもりはなかった。しかしその頃、宗介は顔を蒼白にして、今にも倒れそうなほどに揺らいでいた。彼女の言葉の端々が鋭いナイフのように、宗介の心臓を容赦なくえぐった。宗介は突然思い出した。あの決裁書を受け取った日、自分が鞭の傷だらけになっても、彼女はかつてのように涙を流して心配することはなかった。おそらくあの時から、彼女はすでに真実を知り、俺に絶望していたのだ。それなのに俺は何も気付かず、よりによって記念日の当日に杏奈の願いを叶えるために彼女とキスまでしてしまった！俺が初音が他の男と手を繋いでいるのを見るだけでもこれほど耐え難いのに、初音が俺と他の女のキスを見た時、どれほど心を砕かれたことか、想像するだけで恐ろしかった。宗介は目を真っ赤に腫らし、生涯でただ一人深く愛した女に向かって哀願した。「すまない初音、俺が間違っていた……俺はただ、長年後ろをついてきてくれた橘杏奈を可哀想に思っただけで……でも誓う、俺が愛しているのは本当に君だけなんだ。ここへ来る前に彼女とは完全に縁を切ってきたんだ。どうか……俺を許してくれないか？」宗介の声は無残にひび
別れは夢の如し 第13話
宗介の目は真っ赤に血走り、拳をギリギリと音を立てて握り締め、その視線は初音の手にある婚姻届受理証明書に釘付けになっていた。「君は……そいつと結婚したのか？」この招かれざる客に対し、初音は冷ややかな態度を崩さなかった。彼女は眉をひそめ、あからさまな拒絶の光を宿した目で彼を見据えた。「ええ。見ての通り、私はもう結婚したわ」傍らに立つ蒼はごく自然に彼女の腰を抱き寄せ、男に向かって独占を誇示するように言った。「初めまして。初音の夫です」「夫」という言葉をわざと強調して言うのを聞き、腕の中にいた初音は耳まで熱くなり、またしても顔を赤らめてしまった。宗介はその二人のやり取りをすべて目の当たりにし、歯を食いしばって噴火寸前の怒りを必死に抑え込んだ。宗介は心の中で何度も自分に言い聞かせていた。初音は俺に怒っているだけだ。だから当てつけのために衝動的に婚姻届を出したに違いない、と。感情をどうにか押し殺し、宗介は無理やり笑顔を作って見せた。「初音、もう意地を張るのはやめてくれないか。君の婚約者は俺だろう。今すぐこいつと離婚手続きをしてくれ。一緒に帝央市に帰って、もう一度最初から結婚手続きをやり直そう」そう言いながら、宗介は初音の腕を掴んで役所へ引き戻そうとした。蒼は顔色を険しくし、初音を自分の背後に庇った。「鷹司さん。俺と初音は今や法的な夫婦であり、俺たちの結婚は局の厳格な規定によって保護されています。これ以上俺の妻に付きまとうというのなら、鷹司さんを特別査問委員会に引きずり出しても構わないんですよ」「妻」というその呼び名が、宗介のすべての怒りに火をつけた。彼はもう抑えきれなくなり、目を真っ赤にして殴りかかろうとした。「鷹司宗介！」男の拳は空中でぴたりと止まった。宗介は、蒼の前に立ちはだかり蒼を庇う女を信じられない面持ちで見つめた。「初音、君は……こいつを庇うのか！？」初音は氷のように冷たい視線で宗介を見据え、容赦のない言葉を言い放った。「自分の夫を庇わなくて、何の縁もない赤の他人のあなたを庇うとでも言うの？」赤の他人。その言葉は、棘のついた鋭い刃のように宗介の胸に深く突き刺さり、五臓六腑を激しくかき回した。彼女の目には、二十年以上を共に過ごした幼馴染であり、十年間愛し合った恋人である俺が、今や……
別れは夢の如し 第12話
切符を買い終えた宗介は、一瞬の猶予もなく家に戻り、荷物をまとめて再び駅へ向かおうとした。だが、どこから情報を聞きつけたのか、杏奈が医療センターから駆けつけてきて、宗介の家の前で彼を引き留めようと立ち塞がった。「宗介、結城さんはもうあなたを捨てて他の男と結婚するのよ。どうしてまだ彼女を探しに行くの！」杏奈はヒステリックに泣き叫び、涙をぽろぽろとこぼし続けた。しかし宗介は、以前のように彼女に対して僅かな同情を見せることはなく、全身から氷のような冷たい空気をまとっていた。「初音はまだ俺に怒っているだけだ。俺が謝りさえすれば、彼女は俺と一緒に帰ってきてくれる」「彼女を連れ戻しに行くの？じゃあ私は？私はどうなるのよ！」杏奈は彼の腕にすがりつき、興奮した様子で言った。「あなただって私のことが好きなんでしょう？彼女があなたを捨てた今、私と付き合えばいいじゃない！」杏奈が好き？あり得ない！宗介は容赦なく杏奈の手を振り払い、隠しきれない嫌悪感を込めた目で彼女を睨みつけた。「俺がお前を好きだと誰が言った？俺が最初から最後まで愛しているのは、初音ただ一人だ！」その非情な言葉は杏奈の心臓を鋭く突き刺し、彼女は信じられないという表情で目の前の男を見た。彼の瞳には、かつて自分に甘い感情を抱かせていたあの優しさは微塵もなく、高校時代に嫌というほど見せつけられたあの嫌悪感だけが渦巻いていた。彼女は掠れた声で、納得のいかない様子で次々と問い詰めた。「私のことが好きじゃない？そんなはずないわ。好きじゃないなら、どうして私とキスなんかしたの？どうして記念日に結城さんを置き去りにして、私を医療センターへ送ってくれたの？どうして私のために彼女を突き飛ばしたのよ！」杏奈が言葉を重ねるごとに、宗介の心の中の後悔は深まっていった。一体なぜ自分は、杏奈へのあのちっぽけな同情心から、初音を傷つけるような真似をこれほど繰り返してしまったのだろう。最終的に、押し寄せる後悔の念が彼を飲み込もうとしていた。彼は目を閉じ、崩れ落ちそうになる心を必死に保ちながら、それでも揺るぎない声で言った。「お前に対して抱いていたのは、ただの哀れみだ。長年俺を好きでいて、ずっと俺の側に付き従ってきたお前を可哀想に思っただけだ。もう一度言う。俺が愛しているの
別れは夢の如し 第4話
階段の踊り場で、怒りが収まらない様子の宗介が杏奈の手首を引っ張っているのが見えた。「橘杏奈、お前はわざと俺と初音の十周年記念日をぶち壊したのか？レストランの飾り付けについて何度も指示したし、初音が栗アレルギーだということまで念押ししたはずだ。それなのにお前は！装飾をめちゃくちゃにしただけでなく、よりによってマロンケーキを注文するなんて。これだけのミスがあれば、今すぐお前をクビにすることだってできるんだぞ！」杏奈は腕を引っ張られてよろめき、あわや転倒しそうになった。彼女は力強く彼の手を振り払い、目を赤くして彼を見据えた。「ええ！わざとよ！自分の愛する人が他の女と過ごす記念日を
別れは夢の如し 第3話
病室内の空気が初音を息苦しくさせた。「ここ数日は用事があるから、看護師さんに看病してもらって」これ以上ここにいたら、呼吸ができなくなりそうだった。そう言い残し、初音は宗介のあからさまな落胆を気に留めることもなく、逃げるように病室を後にした。家に戻り、寝室のドアを閉めて、ようやく彼女は全身の力を抜き、その場に崩れ落ちた。はらりと、鞄の中から一枚の写真がこぼれ落ちた。高校の制服を着た彼女と宗介が、クスノキの下で見つめ合いながら微笑んでいる写真が目に飛び込んできた。それは進学試験が終わったその日に撮った写真だった。初音は今でも覚えている。十八歳の少年が彼女の手を引き、
別れは夢の如し 第2話
「ええ！お母さんがすぐに手配するわ」電話を切った後、懲戒の鞭打ちを終えた宗介が、側近に支えられながらちょうど通信室の前を通りかかった。涙の跡がまだ乾いていない初音を見て、彼の瞳の奥に隠しきれない焦りがよぎった。「初音、いつから来ていたんだ？」初音は力強く涙を拭い、沸き上がる感情を無理やり押し殺した。「あなたが鞭打ちを受けていた時からよ」宗介は気付かれないほど小さく安堵の息を吐き、罪悪感に満ちた目で彼女の手を握り、悔しそうに言った。「すまない、今年も結婚の承認が下りなかった。初音、もう一年だけ待ってくれないか。来年こそは必ず申請を通してみせるから」来年？来年、
別れは夢の如し 第1話
帝央防衛局の誰もが知っていた。鷹司宗介（たかつかさ そうすけ）が結城初音（ゆうき はつね）を妻に迎えるため、毎年過酷な懲戒を受けていることを。鷹司家は代々局の要職に就いており、一族の結婚には総長の承認が必須であると明文化されていた。だが、宗介が三年連続で提出した婚姻申請は、すべて不承認という結果に終わっていた。一年目、彼は訓練場に三日三晩跪き続け、一滴の水も飲まず、ついには倒れて付属医療センターに運ばれた。二年目、彼は局の厳格な規律による五十回の鞭打ちを受け、背中の皮が裂け肉が剥き出しになるほどの重傷を負った。三年目、高熱を押して氷雪の中で跪き、両足を失いかけた。それで
