別れは夢の如し

「ええ！お母さんがすぐに手配するわ」電話を切った後、懲戒の鞭打ちを終えた宗介が、側近に支えられながらちょうど通信室の前を通りかかった。涙の跡がまだ乾いていない初音を見て、彼の瞳の奥に隠しきれない焦りがよぎった。「初音、いつから来ていたんだ？」初音は力強く涙を拭い、沸き上がる感情を無理やり押し殺した。「あなたが鞭打ちを受けていた時からよ」宗介は気付かれないほど小さく安堵の息を吐き、罪悪感に満ちた目で彼女の手を握り、悔しそうに言った。「すまない、今年も結婚の承認が下りなかった。初音、もう一年だけ待ってくれないか。来年こそは必ず申請を通してみせるから」来年？来年、たとえ承認が下りたとしても、あなたはまた「結婚を許可しない」に書き換えるのだろう。爪が手のひらに食い込んで血が滲むほど拳を握り締めながら、初音は喉まで出かかった問いを辛うじて飲み込んだ。結局、彼女は何も言わなかった。九十九回の鞭打ちはあまりにも過酷で、宗介の背中の傷からは血が流れ続けていたため、医療センターへ向かう必要があった。車に乗り込むと、宗介は体の半分以上を初音に預け、いつものように甘える口調で言った。「初音、背中がすごく痛いんだ。後で君に薬を塗ってもらえないか？」幼い頃から、彼は怪我をするたびに彼女の元へすり寄り、他人には決して見せない脆い一面を見せて彼女に甘えていた。そして彼女は毎回、心を痛めて涙をこぼしながら、慎重に彼に薬を塗ってあげていたのだ。だが今、血まみれの背中を見つめる彼女の心にあるのは、深い皮肉だけだった。運転席にいた側近がバックミラー越しにその様子を見て、冗談めかして口を開いた。「鷹司隊長、早く初音さんと結婚できるよう頑張ってくださいよ。いつまでも待ってくれる人なんていませんからね。もし初音さんに愛想を尽かされたら、俺たちも祝い酒が飲めなくなってしまいますよ」初音には分かっていた。側近は、幼馴染の二人が結ばれないのを不憫に思い、冗談に紛らせて彼を諭してくれているのだと。しかし、宗介はその言葉に耳を貸さず、揺るぎない自信に満ちた声で答えた。「あり得ないよ。初音は俺だけを愛している。結婚の承認が下りるその日まで、彼女は必ず待っていてくれるさ」それを聞き、初音は微かに口角を引きつらせた。いいえ、宗介。

階段の踊り場で、怒りが収まらない様子の宗介が杏奈の手首を引っ張っているのが見えた。「橘杏奈、お前はわざと俺と初音の十周年記念日をぶち壊したのか？レストランの飾り付けについて何度も指示したし、初音が栗アレルギーだということまで念押ししたはずだ。それなのにお前は！装飾をめちゃくちゃにしただけでなく、よりによってマロンケーキを注文するなんて。これだけのミスがあれば、今すぐお前をクビにすることだってできるんだぞ！」杏奈は腕を引っ張られてよろめき、あわや転倒しそうになった。彼女は力強く彼の手を振り払い、目を赤くして彼を見据えた。「ええ！わざとよ！自分の愛する人が他の女と過ごす記念日を、自分の手で準備するなんて。たとえクビにされたって、私にはできないわ！」彼女の瞳に溜まった涙を見ると、宗介の怒りは一気に鎮火したが、それでも低い声で叱責した。「それが専属補佐官としての役目だろう！ましてやお前は、俺が愛しているのが初音だと知っている。俺たちの仲睦まじい姿を見せつけられることくらい、最初から分かっていたはずだ。すべてお前が自分で撒いた種だろう」杏奈の声はひどく掠れていた。「そうね、自業自得だわ。私が勝手にあなたを愛して、勝手に夢を諦めてあなたと同じ育成機関に入って、卒業後も諦めきれずにあなたの側に残ったんだから。あなたが私を愛していないことも知ってる。でも、結城初音は自分の将来のためにあなたを捨てたのに、私はあなたのために自分の将来を捨てたのよ。私の方が彼女よりずっとあなたを愛しているのに、どうして彼女への愛を少しでも私に分けてくれないの。ほんの少しでいいのに……」宗介の心に、かすかな揺らぎが生じた。しかし次の瞬間、彼は顔を背けて彼女の視線を避けた。「俺と初音は幼馴染として二十年以上も寄り添ってきた。俺は初音しか愛していない」それが彼女への警告なのか、自分自身への戒めなのかは分からなかった。杏奈は力なく微笑み、底知れぬ悲痛を込めた瞳で彼を見つめた。「彼女が本当に羨ましい。あなたの愛を手に入れられるなんて。でも私は、自分の誕生日に、あなたが彼女と十周年記念日を過ごすのをただ見ていることしかできない。こんなの、まるで生きたまま私の胸に刃を突き立てられているみたいなのよ！」「今日がお前の誕生日だったのか？」宗介はハ

初音は立ち上がって家に戻り、南黎市へ持っていく荷物をまとめ始めた。「すぐに戻る」と言い残した宗介からは、午後になっても一切の連絡がなかった。深夜になってようやくリビングの固定電話が鳴った。宗介からの電話だと察した初音は、彼の嘘に付き合う気になれず、一瞥しただけで受話器を取らなかった。翌朝早く、激しくドアを叩く音で目を覚ました。ドアを開けると、焦った様子の宗介が立っていた。「初音、昨日どうして電話に出てくれなかったんだ？」彼の声には少しばかりの不満が混じっていた。「荷造りで疲れて、そのまま寝てしまったの」宗介は無意識に彼女の後ろへ視線をやり、リビングの中央にまとめられた荷物の山に気づいた。理由のない焦りが彼の胸に湧き上がり、初音の腕を掴んで切羽詰まった声で尋ねた。「荷造りって？どこかへ行くのか？」初音は彼の手を振りほどき、淡々と答えた。「南黎市へ行くの」それを聞き、宗介は安堵の息を吐いた。「なんだ、ご両親に会いに行くのか。いつ出発するんだ？俺も手土産を用意するから持っていってくれ。ご両親にもよろしく伝えておいてほしい」「今夜の列車よ」「分かった、駅まで送るよ。でも早く帰ってきてくれよ。寂しくなるからな」その言葉には、どこか甘えるような響きがあった。初音はかすかに微笑んだ。一度ここを離れれば、もう二度と帝央市に戻ることはないのだから。宗介は深く考えることもなく、彼女の代わりにドアを閉めた。「ちょうど今日の昼、高校の同窓会があるんだ。一緒に行こう」初音は断らなかった。南黎市へ行けば、かつての同級生たちと再会する可能性は極めて低い。これが最後の別れのつもりだった。しかし、車に乗り込もうとした時、杏奈も同乗していることに気がついた。「私たち、一応元同級生なんだから。結城さん、まさか同級生の車に乗せてもらっちゃダメだなんて言わないわよね？」杏奈はわざと唇の端の切れた傷跡を見せつけ、挑発的な視線を送ってきた。宗介は表情を変え、初音の視線を遮るように釈明した。「初音、変なふうに誤解しないでくれ。彼女は足がまだ完全に治っていないから、俺が隊長として……」「分かってる。隊長として、彼女を乗せてあげるだけでしょ」初音はその言葉をあっさりと遮り、助手席のドアを開けて乗

初音はその光景を見つめながら、ふと大学時代の出来事を思い出した。ある同じ学部の男子学生が彼女に好意を寄せてきた時のことだ。彼女が「きっぱりと断ったし、恋人がいることもちゃんと伝えた」と宗介に説明したにもかかわらず、宗介は処分を受けるリスクを冒してまで一番早い列車に飛び乗り、彼女の大学までやって来た。そして、わざとらしく彼女と手を繋いでキャンパスを歩き回り、初音は自分の女だと誇示した。今、その強い独占欲は別の女に向けられていた。初音は息苦しさを覚え、皆に別れを告げて個室を後にした。これが最後の対面だというのに、まさかこんな茶番で終わるとは思ってもみなかった。レストランを出て、道端で迎えの車を待っていると、背後から宗介の極度に焦った声が聞こえてきた。「初音、説明させてくれ！さっきの言葉は、橘杏奈を助けるためについた嘘だ。彼女は俺の部下なんだから、隊長としてセクハラされているのを黙って見過ごすわけにはいかない。分かってくれるだろう？」彼は額に汗をにじませ、まるで一秒でも遅れれば目の前の女が消えてしまうと恐れるように、早口でまくし立てた。初音は冷静に自分の腕を引き抜き、彼に向かって微笑んだ。「説明しなくていいわ。全部痛いほど分かっているから」それが、あなたの本心なのだということが。望んでいた答えを得たはずなのに、宗介は少しも安心できなかった。胸の奥に再びあの焦燥感が湧き上がり、彼は彼女の手首を掴もうとした。「初音、どうして君は……」彼の言葉が終わらないうちに、杏奈が泣きそうな声で追いかけてきた。「宗介、家まで送ってくれないかしら。またあの男に付きまとわれたら怖くて」それを聞いて、宗介は一瞬だけ躊躇した。ちょうどその時、初音を迎えに来た車が到着した。初音はその二人を振り返ることなく、車に乗り込んでそのまま立ち去った。背後で自分の名を呼ぶ男の声を残して。家に戻った初音は、すべての荷物を南黎市へ発送し、手元には小さなトランクを一つだけ残した。その時、外から激しくドアを叩く音がした。次の住人が来たのかと思い、彼女は立ち上がってドアを開けた。だが扉を開けるなり、怒りに燃える宗介が彼女の手首を強く掴んだ。「俺は必ず君と結婚すると何度も言ったはずだ。橘杏奈はただの補佐官なのに、なぜ君は彼女

男は宗介を上から下までジロジロと眺め、警戒するような眼差しを向けた。「誰に用だ？」宗介の心に巨大な不安が湧き上がり、切羽詰まった様子で尋ねた。「お前たちこそ誰だ？ここに住んでいた女性はどこへ行った？」ちょうどその時、見知らぬ女が段ボール箱を抱えて玄関へやって来て、彼の質問を聞いて何気なく答えた。「結城さんのこと？彼女なら、結婚して南黎市に住むからって、この家を私たちに売ったのよ」宗介の顔からサッと血の気が引き、真っ白になった。その時、彼の視界の端に、女が抱える段ボール箱の中身が映り込んだ。そこに入っていたのは、すべて彼が初音に贈ったプレゼントだった。ぬいぐるみ、ペアリング、人形……以前、彼が初音の家を訪れるたびに、それらはキャビネットに大切に飾られていた。それが今は、ゴミのように段ボール箱に放り込まれているのだ！「それは……彼女が置いていったものなのか？」大きな打撃を受けたように、彼は喉の奥からやっとの思いでその言葉を絞り出した。それを聞いて、女は怪訝そうに彼を見た。「そうよ。結城さん、出発する時に『残っているものは全部いらないものだから、好きに処分していい』って言ってたから」女は言い終わるや否や、段ボール箱を玄関の外へ勢いよく放り投げた。ドサッという鈍い音がした。自分と初音の幸せな過去が詰まった品々は、すべてゴミ箱の横に投げ捨てられた。それは同時に、宗介の中に残っていた僅かな希望の糸を無情にも引きちぎった。この瞬間、彼はついに認めざるを得なかった。初音は自分を捨てたのだ。彼女は本当に、他の男と結婚する決意を固めたのだと。帝央市の冬の夜、通行人の肌を刺すような冷たい風が吹いていたが、宗介は何も感じていないかのように、ただフラフラと街を歩き続けた。気づけば彼は、学生時代に二人がよく通っていた公園に辿り着いていた。隅の方で、若いカップルが口論をしていた。女の子は目を真っ赤にしながらも、意地でも涙をこぼすまいとしていた。「もし他の子を好きになったなら、正直に言ってよ。私、絶対に未練がましく付きまとったりしないから」彼女がようやく口を開いたのを見て、男の子は慌てて手を挙げ、誓うように言った。「俺は君だけが好きなんだ。他の女なんて見向きもしないよ！あの子は勝手に告白してきただけで、