別れは夢の如し

帝央防衛局の誰もが知っていた。鷹司宗介（たかつかさ そうすけ）が結城初音（ゆうき はつね）を妻に迎えるため、毎年過酷な懲戒を受けていることを。

鷹司家は代々局の要職に就いており、一族の結婚には総長の承認が必須であると明文化されていた。

だが、宗介が三年連続で提出した婚姻申請は、すべて不承認という結果に終わっていた。

一年目、彼は訓練場に三日三晩跪き続け、一滴の水も飲まず、ついには倒れて付属医療センターに運ばれた。

二年目、彼は局の厳格な規律による五十回の鞭打ちを受け、背中の皮が裂け肉が剥き出しになるほどの重傷を負った。

三年目、高熱を押して氷雪の中で跪き、両足を失いかけた。

それでも毎年、規律は絶対に曲げられないという理由で申請は退けられてきた。

そして四年目、初音は決意した。もし今年も申請が却下されたなら、自分も宗介と共に罰を受け、特例として結婚を認めてもらうよう懇願しようと。

彼女が急いで局の執務室に駆けつけると、宗介はちょうど総長からの決裁書を受け取ったところだった。

彼がその書類を開いた瞬間、扉の外にいた初音の目には【婚姻を許可】という文字がはっきりと見えた。

だが、彼女が喜びの声を上げるより早く、宗介はペンを手に取り、【しない】という文字を書いた。

続いて、彼は書類を側近に渡し、静まり返った部屋に、彼の低い声が響いた。

「表向きには、今年も申請は通らなかったと発表しろ」

……

初音はその場に凍りつき、頭の中が真っ白になった。

宗介は……なぜ申請結果を書き換えたのだろうか。

側近は書類を受け取ると、複雑な表情で宗介を見つめた。

「鷹司隊長、以前は早く初音さんを妻に迎え、正式な伴侶にしたいとよく口にしておられましたよね。本当に結婚できるようになったのに、なぜ先延ばしにし続けるのですか。結果を書き換えるのはこれで四度目ですよ」

その一言一句がはっきりと初音の耳に刻み込まれ、彼女は立っていられないほどの衝撃を受けた。

四度目の書き換え……

過去三年の申請も、本当はすべて許可されていたのだ。

宗介の声には少しばかりの無力感が滲んでいた。

「初音と結婚したいという気持ちは一度も変わっていない。だが、初音が湊翠市（そうすいし）で大学に通っていた四年間、俺の側にいてくれたのは杏奈だった。

杏奈は俺のために自分の夢を諦め、帝央市に残って同じ保安育成機関に入った。卒業後も局の一般隊員から始まり、甘んじて俺の専属補佐官という立場に就いてくれたんだ。

ある時、杏奈は酔って俺に抱きつき、俺が結婚する日が彼女の人生で最も暗い日になるだろうと泣きながら言った。彼女を愛してはいないが、俺にも情はある。八年も寄り添ってくれた彼女を、どうしても傷つける気にはなれない」

「では、初音さんはどうなるのですか。何度も承認を書き換えて結婚を遅らせて、彼女が傷つくとは思わないのですか」

側近は全く納得がいかない様子だった。

宗介は一瞬沈黙し、懲戒用の鞭を取り出して側近に渡した。

「だからこそ、初音には絶対にこのことを知られないようにする。毎年受ける懲戒は、俺から彼女への贖罪だ。今年は九十九回の鞭打ちだ」

やがて、部屋の中から男の押し殺したようなうめき声が響き始めた。

一方、扉の外にいる初音の視界はすでに涙で滲んでいた。

彼女は必死に口を覆い、嗚咽が漏れるのを堪えた。

なんと、宗介が四年連続で承認を書き換えていた理由は、橘杏奈（たちばな あんな）のためだったのだ。

あの、自分が今まで全く気に留めていなかった杏奈のために。

初音と宗介は幼馴染として共に育ち、幼い頃から宗介は彼女に対して強い独占欲を抱いていた。

幼稚園から高校までずっと同じクラスで、片時も離れることなく、誰もが認めるお似合いのカップルだった。

高校二年の時、クラスに転校生がやって来た。それが杏奈だった。

杏奈は転校初日、人前で堂々と宗介に告白し、一目惚れしたと伝えた。

宗介はためらうことなく冷たい声で拒絶し、隣にいた初音を抱き寄せて、自分にはすでに婚約者がいると宣言した。

それでも杏奈は諦めず、粘り強く彼にアプローチし続けた。

だがその度に、返ってくるのは宗介の冷ややかな態度だった。

初音も杏奈を恋のライバルだと思ったことは一度もなかった。宗介が愛しているのは自分だけだと確信していたからだ。

それは、初音が進学試験で実力を発揮できず、帝央大学の合格ラインに届かなかった時まで続いた。

熟慮の末、初音は両親の意見に従い、湊翠市にある大学へ進学することを決めた。

ただの一時的な遠距離恋愛に過ぎず、自分と宗介の絆が揺らぐことはないと思っていた。

しかし予想外だったのは、杏奈が宗介と同じ育成機関に出願していたことだった。

さらに思いもしなかったのは、卒業したらすぐに妻に迎えると言っていたあの男が、わずか四年の間に変わり、杏奈のために何度も自分との結婚を先延ばしにしていたことだ。

残酷な真実は鋭い刃のように、初音の心をズタズタに切り裂いた。

彼女は唇を強く噛み締め、押し寄せる痛みに飲み込まれないよう必死に耐えた。

その時、警備隊員が慌てて駆け寄ってきて、彼女に電話がかかっていると告げた。

初音は目頭に溜まった涙を必死に堪え、通信室へと向かった。

初音の母からの電話だった。

「初音、今年の婚姻申請の結果はどうだった？宗介さんと結婚できそうなの？」

受話器を握る初音の指の関節は白く浮き上がり、喉に綿が詰まったかのように声が出なかった。

初音の沈黙から、電話の向こうの母はすぐに答えを悟り、諭すように言った。

「四年も経っているのに、まだ結婚していないでしょう？それだけで、彼は本気であなたを妻にする気がないのは分かるわ。お母さんの言うことを聞いて、南黎市（なんれいし）の九条家に嫁ぎなさい。九条家はお母さんが厳選した立派なご家庭よ。あそこへ嫁げば絶対に辛い思いはしないわ。お母さんはただ、あなたに幸せになってほしいだけなの」

六年前、父が南黎市に転勤となり、結城家は一家を挙げてそこへ移住していた。

湊翠市で大学を卒業した後、初音は宗介とすぐに結婚できると思い込み、再び帝央市に戻ってきていた。

まさか、四年間も時間を無駄にすることになるとは思ってもみなかった。

初音の母も、初音がいつまでも結婚しない状況に以前から不満を抱いており、南黎市へ戻って結婚するよう何度も初音を説得していた。

それでも初音は、自分と宗介の結婚はただ少し時間がかかっているだけだと頑なに信じていた。

今思えば、足りなかったのは時間ではなかったのだ。

宗介が自分と結婚したいという意志そのものが欠けていたのだ。

初音の脳裏に、傷だらけの宗介の背中が浮かび上がり、胸の奥に無数の針で刺されるような痛みが走った。

「お母さん、私、九条家に嫁ぐわ」