All Chapters of ＳＷＥＥＴ×ＳＷＥＥＴ: Chapter 51 - Chapter 60

＊＊　夜も早い時間帯のせいで、道路はどこも混んでいた。ハンドルを握りながら啓太郎は、早く帰らなければと思いながらも、一方で、裕貴もじっくり髪を乾かせるだろうと考える。 　手触りがよく柔らかな裕貴の髪は、自分で適当に切っているということで、惜しいことに不揃いだ。いつか、きちんとした美容室に連れて行って、美容師に切らせたいのだが、さきほどの電話の様子では、当分無理そうだ。 　もっとも、裕貴が普通に外に出られるようになったら、そのときは自分たちの関係も変わってしまうだろう。　そう考えた途端、啓太郎の胸に嫌な感覚が広がった。裕貴との今の関係をなくしたくないという自分勝手な願望を、このとき初めて、啓太郎は自覚していた。それに、裕貴を誰の目にも晒したくないという気持ちも――。　外に連れ出したいという気持ちと相反しているが、確かにどちらも、啓太郎の中に存在している気持ちだ。 　裕貴自身は、どう考えているのだろうかと気になる。今のまま引きこもっていてはダメだと、多少なりとも考えているのか、できるならこのままがいいと願っているのか。　啓太郎は、裕貴の現状については知っているが、裕貴の気持ちについてはよく知らない。気ままでありながら、自分の殻にしっかり閉じこもった生活を送っている裕貴が、毎日どんなことを考えているのかすら。　信号で車を停めたとき、何げなくウィンドーに顔を向けると、気難しい顔をした男があった。反射して映った啓太郎自身だ。 　こんな顔をして裕貴の前に出たら、結婚披露宴で他人の幸せにあてられたかと、からかわれるだろう。 　短く息を吐き出すと、気持ちを切り替える。とにかくこれから、裕貴とドライブに出かけるのだ。　やっとマンションの前で車を停めた啓太郎は、さっそくスマホを取り出して裕貴にかける。待っていたのか、すぐに裕貴は電話に出て、こちらが何か言う前に、『今から下りる』と言ってあっさり電話を切った。　エンジンをかけたまま車を降りた啓太郎は、寒さに肩をすくめて裕貴を待つ。 　目の前の通りは、さすがにまだ人通りはあるが、それでも多くはない。薄暗いだけ、この間の散歩のときより気は楽なはずだ。　マンションのエントランスから出てくる人影があった。しっかりとダウンジャケットを着ており、目深に被ったニットキャップに見覚えがある。 　裕貴はまっすぐ啓太郎の元に

＊＊　裕貴のことを多少はわかっているつもりだったが、まだ甘かったらしい。 　軽く鼻を鳴らした啓太郎は、次の瞬間、強烈に吹き付けてきた風に首をすくめる。このとき潮の匂いが鼻先を掠めていった。　コートの前を掻き合わせ、視線を前方へと向ける。闇がぽっかりと口を開けているかのように、夜の海が広がっていた。 　月も出ていない夜なので、砂浜沿いの道にぽつんぽつんと設置された街灯の明かりだけが、かろうじて砂浜の一部を照らしている。波打ち際に近づけば、あっという間に闇に溶けてしまうだろう。　しかも今は冬で、海を渡ってくる風は身を切るほど冷たい。 　こんな季節に、こんな時間、海に来たいと言うのは、絶対変わり者だ。そして啓太郎の連れは、その変わり者だった。　寒さもものともせず、裕貴は一人でさっさと砂浜に下りていき、砂に足を取られ、ときおりよろめきながらも、どんどん歩いていく。啓太郎は呆気に取られるだけだ。 　まさか、車から降りるとは思っていなかった。裕貴が海が見たいと言い出したときは、車の中から海を眺めて満足するだろうと、簡単に考えていたのだ。 　人気がない海に行きたいという裕貴のリクエストだったが、そもそも今の季節、釣り好きでもない限り、好んで海に遊びに来る人間はそうはいないだろう。　啓太郎が連れてきたのは、さほど大きくはない砂浜で、夏場でも一部の人間しか来ないという穴場だった。周囲に人家もないし、デートのついでにやってきたカップルの車もない。裕貴の条件を完璧以上に満たしているだろう。「あいつのわがままにつき合う俺も、相当の変わり者か……」　苦笑しながら呟いた啓太郎の目は、砂浜を歩き回る裕貴を追いかけていた。だが、次に裕貴が取ろうとした行動に、思わず大声を出す。「こらっ、砂浜にそのまま座るなっ」　振り返った裕貴が手を振りながら笑いかけてくる。花が開いたような清々しい笑顔だ。ふいに啓太郎の胸は熱くなった。「そっちに行くから、ちょっと待ってろっ」　そう言うと、啓太郎は急いで車のトランクを開け、割れ物を梱包するのに使ってそのまま積んであった毛布を取り出した。 　毛布を抱えて、急いで裕貴の元へと駆け寄る。砂が革靴に容赦なく入って気持ちが悪いが、構わなかった。　砂の上に毛布を敷いて手で示すと、ちょこんと裕貴がその上に座り込む。啓太郎も隣に腰を下ろすと、革

「――今は、お前をどこかに連れて行ってくれないのか？」　咄嗟にそんな質問をぶつけると、驚いたように裕貴は目を丸くした。悪いことを聞いたかと、啓太郎が後悔しかけたとき、再び裕貴が勢いよく首にしがみついてきた。「お前はじっと座ってられんのかっ」　パッと顔を上げた裕貴がにんまりと笑いかけてくる。「今は、啓太郎がいるだろ。引きこもりを二度も外に連れ出せたんだから、大したもんだよ」　裕貴を引き離そうとしていた啓太郎だが、動きを止めてまじまじと白い顔を覗き込む。頬を包み込むようにして触れると、冷たくなっていた。途中でコンビニに寄って、カイロぐらい買うべきだったと、今になって後悔した。「……行きたいところがあるなら、いつでも言え。いつでも連れて行ってやるとまでは言えないけど、俺が休みの日になら、お前のわがままに善処してやる」 「おれも、啓太郎のデートコースに、気が向いたらつき合ってやるよ」 「はいはい、可哀想な男につき合ってください」　わざと卑屈な言い方をしてやると、肩にぐりぐりと頭を押し付けられた。新たな裕貴の攻撃にプッと噴き出した啓太郎は、両腕でしっかりと裕貴を抱き締める。 　この瞬間、腕の中にある感触がたとえようもなく愛しくなって、啓太郎は内心で困惑した。＊＊『夜の海見物デートコース』には、翌日、けっこうなオチがついた。　夜更けになってやっと仕事から解放された啓太郎は、自分の部屋に帰るよりもまず先に、裕貴の部屋に立ち寄った。 　インターホンを押すと、いつもよりゆっくりとチェーンを外す気配がして、ドアが開けられる。「おい、何か腹にガッツリ溜まるようなものを食わせ――」　足元に落としていた視線を上げながらリクエストを告げていた啓太郎だが、裕貴の顔を見た途端、声を失う。　パジャマの上からいつもの大きめのカーディガンを羽織った裕貴は、マスクをしていた。全身から倦怠感が漂っており、マスクから覗く顔は全体に赤く、目も真っ赤に充血している。苦しげに肩を上下させているところまで確認してから、啓太郎は慌てて玄関に入ってドアを閉めた。入り込む冷気に、裕貴が寒そうに肩をすくめたのだ。「……お前もしかして、風邪か……？」 「この姿を見て、それ以外の何に見えるって言うんだよ」　憎まれ口は相変わらずだが、声は掠れて聞き取りにくい。 　よろよろと覚束ない足取

＊＊＊＊　プロジェクトのカットオーバーの目処がなんとか立ち、啓太郎は胸を撫で下ろしていた。このまま納期をぶっちぎり、『終わらない悪夢』ではないが、最悪の状態に突入するのではないかと、密かに危惧していたのだ。 　もっとも、現状が少しも楽になるわけではない。単に、無理すれば納期が守れるという計算が成り立つというだけだ。　缶コーヒーを一口飲んだ啓太郎は、乱暴にマウスを動かしてから、キーボードを叩く。深夜から突入するテストのためにドライブの余裕を作っておこうと、もう使わないデータをどんどん削除している最中なのだ。 　人に任せれば少しは楽できるのだが、どんなデータを消されるかわかったものではないし、だからといって人に細かく指示を出すぐらいなら、自分でやったほうが楽だ。　当然、今日だけでなく、明日も帰宅できないだろう。　ふっと啓太郎の指の動きが遅くなる。裕貴のことを考えていた。 　裕貴の風邪は相変わらずで、二日続けて寝込んでいる。今朝も部屋に寄って様子を見てきたが、減らず口は変わらないものの、ベッドの中でぐったりしており、何も食べたくないと言うのを説得して、コンビニで買ってきておいたプリンを食べさせたのだ。　本当は裕貴を一人にしておきたくはなかったが、仕事も手が離せない。何かあったらすぐ連絡してくるようにと走り書きを枕元に置いて、啓太郎は仕事に出てきた。 　心臓はもう大丈夫だと聞かされているが、それでも高熱が続いて体が弱っているとなると、何が起こっても不思議ではないと思ってしまう。　まさか意識をなくしているのではないかと、日に何度も考えては、不安に駆られる。 　一度だけ電話をかけて、調子を聞いてみようか――。 　啓太郎は隣のイスに置いたジャケットに視線を向ける。ジャケットのポケットの中にスマホを入れているのだ。　なんとなく気恥ずかしいものがあるが、裕貴を心配する気持ちのほうが先に立つ。 　スマホを取り出すと、声があまり出ていなかった裕貴の負担を考え、啓太郎はメッセージを送ることにする。内容は簡潔だった。『生きてるか？』　返事は期待していなかったのだが、作業を再開して数分ほど経ってからデスクの上に置いたスマホが短く震える。 　反射的に裕貴からの返信だとわかり、啓太郎の心はパッと光が差し込んだように明るくなった。仕事の疲れもこのときばかりは

　笑う合間に咳をする裕貴を見ているうちに、つい片手を伸ばして裕貴の髪に触れようとする。裕貴が苦笑交じりに言った。「おれ、熱出してからずっと風呂に入ってないから、臭いよ」 「偉いな。俺の忠告を聞いて、我慢したのか」 　きれい好きな裕貴は、熱で喘ぎながらも風呂に入りたいと言い張り、それを啓太郎が、熱が下がるまで我慢しろと叱り飛ばしていたのだ。 　裕貴は唇を歪めて頷く。「啓太郎のバカヤローって言いながら耐えた。でも、明日は入る。もう限界」　啓太郎は、減らず口を叩く裕貴の髪を撫でてから、頬に触れる。燃えるように熱かった頬も、今はそれほどではない。熱が下がったというのは本当のようだ。「なんでそこで、俺がバカヤローになるのかよくわからんが、病人ということで不問にしてやる。風呂に入ったら、しっかり温まれよ。それから、湯冷めしないよう、しっかり髪を乾かして、暖かい格好をするんだぞ」 「――……啓太郎、お父さんみたい」 「好きに言え」　声を押し殺して笑った裕貴が、頬に押し当てた啓太郎の手の上に、さらに自分の手を重ねてくる。「啓太郎、キスしようか？　元気になったら、いっぱいしてあげるって、おれ言っただろ」 「……熱でうんうん唸ってたくせに、よく覚えてるな」 「唸ってないよ」 「いや、唸ってたな」　話しながら二人は仕切りにギリギリまで体を寄せ、手すりからわずかに身を乗り出す。 　啓太郎は裕貴の唇に、そっと自分の唇を重ねた。熱のせいか、裕貴の唇はすっかり乾いており、いつもよりかさついている。　丹念に上唇と下唇を交互に吸ってやりながら、合間に舌先でなぞって唇を湿らせてやった。お礼とばかりに今度は裕貴のほうから啓太郎の唇を吸ってきて、スルリと口腔に舌を侵入させてくる。 　ここまでは裕貴を労わろうとする気持ちが強かった啓太郎だが、この瞬間、胸の奥でじわりと欲望の種火が起こる。　頬にかけていた手を後頭部へと移動させる。髪を掻き乱すようにしながら裕貴の頭を引き寄せると、きつく裕貴の舌を吸い上げた。 　熱く濡れた裕貴の舌が蠢き、巧みに啓太郎の口腔の粘膜を舐めて刺激してくる。心地よさに酔ってしまいそうになる魅力的なキスだった。いつもなら、このキスを心行くまで堪能するところだが今は違う。「……俺にさせろ」　唇を離してこう言うと、裕貴は首をすくめるようにして笑