All Chapters of ＳＷＥＥＴ×ＳＷＥＥＴ: Chapter 71 - Chapter 80

「マスク、要るのか？」　啓太郎の問いかけに、裕貴は頷く。「咳がまだ少し出るからね。それに……誰に会うかわからない」　こう言われると、啓太郎としてもマスクを奪い取るわけにはいかない。裕貴が本当に心配しているのは、後者のほうだろう。まだ、警戒しているのだ。 　そんな裕貴を三日間、仕事のためとはいえ放っておいた啓太郎は心が痛む。「散歩、やめてもいいんだぞ？」　啓太郎の言葉に、裕貴はマスクを下ろしてニヤリと笑った。「おれの体力作りだろ？　いいよ、啓太郎と一緒なんだから。ただし、人が少ないところを通ってよね」　マスクをかけ直した裕貴に腕を取られて玄関に向かう。 　エレベーターに乗り込むまでは平気そうな様子だった裕貴だが、さすがにマンションを出るときは慎重に辺りをうかがい、なかなか歩き出そうとはしなかった。その姿はまるで、臆病で神経質な猫そのものだ。　小走りで啓太郎の元に駆け寄ってきた裕貴が、ポフッと軽くぶつかってくる。目が合うと、裕貴が笑いかけてきた。――多分。　このとき啓太郎は、仕事の疲れは取れていないものの、裕貴を散歩に連れ出してよかったと思った。散歩の折り返し地点にはしっかり美味しいパン屋を設定してあるので、パンを買って帰るつもりだ。 　たかが散歩に土産を買って帰るとは、自分はずいぶん裕貴に甘いと思いながらも、啓太郎はこの予定にかなり満足していた。＊＊　散歩は非常に順調で――この表現も、よく考えればおかしいが――、裕貴をパン屋に引っ張り込んで好きなパンを選ばせることにも成功した。 　普段なら嫌がっただろうが、他人からどう見られても気にしない裕貴は、マスクをして顔を隠しているという安心感があったのだろう。もっともこの時期、マスクをしている人間はそう珍しくはない。　これだけ華やかな存在感を持っていながら、どうして自分を隠すように振る舞いたがるのか啓太郎には裕貴の考えはわからないが、こうして過ごす時間を楽しんでいるのなら、それで満足だった。　裕貴のことをもっと知っていくのに、焦る必要はないだろう。 　勢いよくパン屋の袋を振り回して歩いている裕貴の後ろ姿に笑みをこぼし、早足で近づいてニットキャップの上から軽く頭を叩く。「お前、あんまり振り回すとパンの形が変わるぞ」 「味が変わんないなら、別にいいよ」 「……いや、よくないだろ。俺だ

＊＊　妙なことになったと、そっとため息を洩らした啓太郎は、ダウンジャケットの袖をくいっと引っ張られて我に返る。隣を見ると、緊張のためかいつも以上に青白い顔色となった裕貴が、申し訳なさそうな上目遣いで見つめてきていた。 　こいつでもこんな殊勝な顔をするのだと、啓太郎は笑みを向ける。　場所がエレベータの中で、しかも裕貴の兄――黒井博人と名乗った男が目の前に立っていなければ、裕貴の肩を抱き寄せるところだ。　三人がこれから向かうのは裕貴の部屋だった。 　本来なら、裕貴と博人の二人きりで話すのが当然なのだろう。博人もそのつもりのようだった。だが裕貴が、どうしても啓太郎が一緒でなければ部屋には入れないとマンションの前で言い張り、結局博人が折れる形となったのだ。　もう一度隣に視線を向けると、裕貴は博人の広い背を警戒心剥き出しの顔で見つめていた。裕貴のこんな様子を見てしまうと、やはり啓太郎としては、兄弟だけで話したほうがいいとは言い出せなかった。　会話もないまま裕貴の部屋に移動したが、ダイニングで啓太郎はドキリとする。テーブルの上には、誰にも言えない裕貴との関係を何よりも表した貯金箱が置いたままなのだ。やたらお札の多い貯金箱、だ。 　博人も貯金箱に気づいたのか、じっと見つめている。　あまり表情を変えない男だった。無表情が顔に張り付いているようで、裕貴への接し方といい、初対面の印象同様、冷たい男だと思う。　啓太郎と博人はダイニングに立ち尽くしたままだが、裕貴は隣の部屋に行ってダッフルコートを脱ぎ、ニットキャップを取ると、いつも使っているイスを抱え上げようとする。ダイニングのテーブルにはイスは二脚しかないため、デスクのイスも使おうとしているのだ。 　裕貴に力がないことを知っている啓太郎は手伝おうと動きかけたが、それより先に、スッと博人が裕貴に近づき、イスを持ち上げた。「テーブルに持っていけばいいのか？」　博人が話しかけると、一拍置いてから裕貴は頷く。このときの仕種がなんだか幼く見え、やっと啓太郎の中で、裕貴と博人が兄弟なのだと実感のようなものが生まれ始める。 　ふと博人がベッドに視線を向け、わずかに目を細めた。初めて見せた柔らかな表情だ。「――お前、まだ使っているんだな」　裕貴が慌てて取り上げたのは、いつも羽織っている大きめのカーディガン

　ここで陶器を乱暴に置いた音がする。コーヒーカップを準備する裕貴が立てたのだ。背を向けているのに、どんどん裕貴が不機嫌になっていくのがこちらにも伝わってくる。 　裕貴は裕貴で、博人が啓太郎に質問をするのが嫌なのだ。「……ＳＥです。システム・エンジニア」 「ああ。確かに時間が不規則な仕事ですね」　ふいに沈黙が訪れ、お湯の沸く音だけが静かに響く。 　所在なくテーブルの上を凝視し続けていた啓太郎は、思い切って視線を上げる。なんとか会話のきっかけをと意気込んでいたのだが、拍子抜けした。博人は、怖いほど真剣な目で裕貴の後ろ姿を見つめていたのだ。とても声をかけられる雰囲気ではない。　そのまま二人とも沈黙していると、やっと裕貴が三人分のコーヒーを入れてテーブルについた。「――……なんで急に、ここに来たんだよ。二年も、ほったらかしだったくせに」　カップを覗き込んだまま裕貴が口火を切り、博人は口元に淡い苦笑を浮かべる。すると、自然に目元も優しくなった。「ほったらかしてないだろう。わたしはずっと、お前を気にかけていた。そのわたしを遠ざけていたのは、お前のほうだ」 「……何日か前に、マンションの前で啓太郎が会った怪しい男って、やっぱり兄さんのことなんだろ」　博人がちらりとこちらを見たので、反射的に啓太郎は背筋を伸ばす。寸前まで裕貴を優しい目で見ていたというのに、啓太郎を見る目は元の冷ややかな眼差しへと戻っていたのだ。「ああ。確かに羽岡さんとはマンションの前で会った。それ以前に、彼とは多分、千沙子も会っているはずだ。千沙子から聞いた印象が、羽岡さんと一致する」 「あの人によく言っておいてよ。ここには絶対来るなって。あの人鈍感だから、おれがどれだけ嫌っているか、まだわかってないみたいだし」 「裕貴」　刺々しい裕貴の言葉を、博人は一言、名を呼ぶだけで止めてしまう。裕貴は長い前髪の間から博人を睨みつけてからカップに口をつけた。　他人には入っていけない会話を交わす二人を眺めながら啓太郎は、裕貴がひどく苛立っていると思った。怒っているというわけでもなく、かまってほしいから、わざと機嫌が悪いふりをしているふうでもない。とにかく苛立ち、落ち着かない。　なんとなく裕貴に手を伸ばして頭でも撫でてやりたくなったが、裕貴の実の兄である博人の前でそんな大胆なことをするわけにもい

　あの話を聞いて啓太郎が感じたのは、裕貴を大事に大事にしているという深い愛情だ。 　そこまで大事にしてくれる兄から、裕貴はなぜさきほど、マンション前で逃げようとしたのか――。　この場では完全に部外者である啓太郎は、質問を挟むこともできず、目の前で交わされる兄弟のやり取りを見ているしかない。　裕貴は手にしていた肉まんを置くと、首を傾げて博人を見た。「おれの心配してたんなら、マンションの前で啓太郎と会ったとき、どうして上がってこなかったんだよ」「わたしが訪ねて行ったら、お前はドアを開けてくれたか？」 「……開けなかった」 「だからだ。今日も上がらないで帰るつもりだったが、お前と会ったからな。いいきっかけだと思ったんだ。それに、お前には言いたいことは山ほどあるが、特に言いたいことがある」 「何？」 「――そろそろうちに帰ってこい。わたしたちの実家だ。誰かが住んでいないと荒れてしまう。あそこの家なら、わたしが今住んでいるマンションからも近いから、毎日様子を見てやれる」　じっと会話を聞いていた啓太郎だが、この瞬間、心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受け、思わず息を止める。 　裕貴がいなくなるかもしれないということが、自分でも意外なほどショックだったのだ。全身の血の気が引きそうだった。　すかさず裕貴に視線を移すと、気持ちが揺れているのではないかと心配する間もなく、きっぱり裕貴は言い切った。「嫌だ。おれは、戻らない」　博人は無表情に裕貴を見つめ、裕貴も睨みつけるように見つめ返したあと、ふいっと顔を背け、また肉まんを手にして、半ば自棄のように口に押し込み始める。「もう二年だぞ。いつまでこんな生活を続けるんだ」　怒った様子もなく博人は言うが、裕貴は露骨に聞こえていないふりをした。すると博人がちらりと啓太郎を見る。何事かと啓太郎は眉をひそめたが、すぐに博人の視線は裕貴へと戻った。「あまり……他人がいるところで込み入った話をするつもりはないから、今日はわたしは口うるさく言うつもりはない。こうしてお前が部屋に上げてくれたんだしな」　他人、という単語に疎外感を覚え、無意識に啓太郎は顔をしかめそうになる。そんな自分の姿に気づき、慌てて冷めかけたコーヒーに口をつけた。 　疎外感どころか、ムッとすらしてしまったが、博人の言うとおりだ。この場において啓太郎は、他

＊＊　博人が帰ってから裕貴は着替えを済ませると、買ってきたパンに合うからと言って、ミルファンテ――ようは、卵とチーズの入った洋風のかきたま汁だ――を作ってくれた。　スープそのものはいつもながら美味いのだが、味わいながら啓太郎は複雑な心境になる。これらの料理をきっと、博人は結婚するまで食べ続けていたのだ。そして裕貴は、博人に食べさせるために試行錯誤していたのだろう。 　そんなことを考えて食べていると、せっかくのスープもなんだかほろ苦く感じられた。　テーブルの上を片付け、食器を手早く洗った裕貴は、何事もなかったようにパソコンの前に座り、ネットゲームにログインしている。 　ただ、いつもに比べて、マウスに手をかけてもそのまま動かなかったり、キーボードを叩く音もあまり聞こえてこない。モニターに向かった裕貴は、本当はゲームはどうでもよく、じっと何かを考え込んでいるのかもしれない。 　二年ぶりに博人と顔を合わせたようなので、これが弟としては当然の反応ともいえる。「弟、か……」　啓太郎は無意識に声に出して呟く。裕貴のと博人との間に感じた独特の空気が妙に気になっていた。久しぶりに会った兄弟のぎこちなさだろうかと、思えなくもないが――。「――言いたいことあるなら、はっきり言ったほうがいいよ、啓太郎」　突然、背を向けたままの裕貴に言われ、驚いた啓太郎は目を見開く。「えっ……」　肩越しに振り返った裕貴がニヤリと笑いかけてきた。「物言いたげな空気が、ビンビン伝わってくる」 「……俺は別に、そんな……」　否定の言葉は出てこなかった。実際啓太郎の頭の中は、さきほどから疑問が飛び交っている。ただ、人並みの配慮はあるつもりなので、他人の家族や事情について踏み込むような質問をするのは控えたほうがいいと、自分に言い聞かせていたのだ。 　しかし裕貴には、そんな大人の配慮は『余計なもの』だったらしい。「いまさら、遠慮するような仲でもないだろ」　イスごと体の向きを変えた裕貴が首を傾げ、本人に自覚があるのかどうか知らないが、媚態らしきものを見せる。こういうところは、いつもの裕貴だ。 　裕貴が神経質になっているのではないかと心配していた啓太郎は、それで少し気が楽になった。 　イスから立ち上がって隣の部屋に行くと、ベッドに腰掛ける。裕貴は再びマウスに手をかけ、モニターに向