All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 131 - Chapter 140

　大理石のローテーブルの上に散らばったケーキの空き箱と、ソースの拭い残しがある白い小皿。　ペントハウスのリビングは、バターと砂糖の甘ったるい匂いに占領されていた。　ソファに深く腰を下ろした銀髪の来訪者は、最後の一口だったモンブランを綺麗に飲み込むと、満足げに大きく伸びをした。「あー、食べた食べた。人間の甘いものって、すぐ消えちゃうけど、その一瞬のためにすごい手間かかってるよね」　指先についたクリームをペロリと舐めとりながら、機嫌よく両足をブラブラと揺らしている。　その対面のソファでは、ダークグレーのシャツの胸元を少し開けた巨体が、腕を組んだまま、氷のように冷たい視線を突き刺していた。　吐き出される呼吸が重く、低い。テーブルを挟んでいるのに、その分厚い胸板から発せられる熱波が、空調の冷風を完全に相殺して肌をじりじりと炙ってくる。「食い終わったなら、さっさとこの部屋から立ち去れ。それ以上お前の吐く息が混ざれば、空気が澱む」　低い声が、フローリングを微かに震わせる。　しかし、白亜と呼ばれた銀髪の少女は、その威圧感をそよ風程度にしか感じていないらしく、悪びれもせずに鼻をスンッと鳴らした。「澱んでるのは私じゃなくて、そっちの服じゃない？　なんか、さっきからずっと焦げ臭いような、線香が腐ったような嫌な匂いが微かにしてるんだけど」　その指摘に、シャツの胸元がピクリと動いた。　黄金の瞳がわずかに眇められ、組んでいた太い腕が解かれる。大きな手が無造作にスラックスのポケットへと突っ込まれ、中から小さな銀色の塊が引きずり出された。　ポイッ、と。　放り投げられた銀色の塊が、大理石のテーブルの上でカチンッ、カチンッと硬い音を立てて転がり、やがて中央で動きを止めた。　すずらんの花を象った、古い銀のブローチ。　有栖川の屋敷を追い出されたあの雨の夜、ボロボロのポシェットの底に唯一隠し持っていた、亡き母の形見だった。　数日前、このブローチにこびりついていた赤黒い脈動のようなものを、目の前の高い体温を持つ主が青白い炎で焼き払ってくれたのだ。「俺が表面の不浄な膜を焼き切った、このガラク

　ドクン、ドクンと、自分の心臓の音が耳障りなほど大きく響く。「……ッ」　不意に、隣から部屋の空気を焦がすような強烈な熱波が膨れ上がった。　バキッ、と。　大理石のローテーブルの脚に、細かいヒビが入る乾いた音が鳴る。　ソファに座っていた巨体が、無言のままゆっくりと立ち上がっていた。　分厚い胸板が、激しく上下している。シャツの胸元から覗く肌が、異常な高熱を帯びて赤黒く変色し始めていた。「……やはり、あの夜に屋敷ごと踏み潰しておくべきだった」　喉の奥で、巨大な岩盤が削れ合うような低い音が鳴る。　黄金の瞳孔が限界まで細まり、視線の先にはもうこの部屋の光景は映っていないようだった。ただ、有栖川の屋敷の人間たちを物理的に引き裂く光景だけを幻視している。「母親を食い潰し、娘まで同じように消費しようとしていたゴミ共だ。今すぐ、一匹残らずこの手で……」　太い腕がゆっくりと持ち上がり、拳が硬く握り込まれる。　その拳の表面に、人間の皮膚とは違う、硬質な黒い鱗が皮膚を突き破って浮かび上がりかけていた。　部屋の温度が跳ね上がり、呼吸をするだけで気管が焼けるように熱い。　だが、私はその燃え盛るような太い右腕を、両手でしっかりと掴んだ。「……だめです」　ピタリ、と。　握り込まれた拳の動きが、空中で止まった。「なぜ止める。あいつらは、お前の親の命を……」「わかっています」　腕から伝わってくる熱は、本当に火傷をしてしまいそうなほど高温だった。　それでも、手を離す気にはなれなかった。指の腹に力を込め、硬い筋肉の隆起を押さえつけるように握りしめる。「この手を、あんな人たちのために使いたくありません」　ゆっくりと、言葉を紡ぐ。「私の母を燃料にして太った人たちを、わざわざ綺麗に掃除してあげる必要なんてないんです。……それに」　息を一つ吸い込み、

　こめかみの奥で、重たく湿った鉛の塊が一定のリズムで内側から頭蓋骨を叩き続けている。　ズキン。ズキン。　眉間を右手の親指と人差し指で強く挟み込むように揉みほぐすが、鈍い痛みの芯は一向に引く気配を見せない。　獅子王グループ本社、最上階に位置する役員室。　防音ガラスで覆われた窓の向こうには、東京のビル群を白く飛ばすような初夏の日差しが降り注いでいる。だが、室内の空調は完璧に設定されているはずなのに、ワイシャツの背中には不快な汗がべったりと張り付いていた。　マホガニー調の重厚なデスクの上に広げられた決算報告書。そこに並ぶ細かい数字の列が、焦点が合わずにぐにゃりと波打って見える。　コンタクトレンズが乾いているわけではない。眼球の奥から、神経を直接ヤスリで削られているような疲労が視界を歪ませているのだ。　コン、コン。　控えめなノックの音と共に、分厚い扉が開いた。「失礼いたします。次回の取締役会の資料と、お茶をお持ちしました」　秘書の女性が、静かな足取りでデスクに近づいてくる。　書類の束が置かれるバサッという音。続いて、白い陶器のカップがソーサーに乗せられるカチャリという乾いた高い音。　そのわずかな金属音でさえ、今の過敏になった鼓膜には、ガラスを引っ掻くような鋭いノイズとして突き刺さる。　カップから立ち上る、深く焙煎されたコーヒーの匂い。普段なら頭をクリアにしてくれるはずのそのカフェインの香りが、今日は胃の底を直接かき回すような強烈な吐き気を誘発した。「……下げてくれ」　喉から絞り出した声は、ひどく掠れていた。　秘書の動きがピタリと止まる。「え……？　ですが、いつもこのお時間は……」「匂いが鼻につくと言っているんだ。さっさと下げろ」　語気が荒くなるのを止められなかった。　秘書はビクッと肩を震わせ、慌ててカップをトレイに戻し、逃げるように役員室から退出していった。　扉が閉まる重い音を聞きながら、革張りのオフィスチェアに深く背中を預ける。

　会話が、うまく頭に入ってこない。　老社長が語る新規プロジェクトの展望も、契約の細かい数字も、すべてが水底で響くノイズのようにくぐもって聞こえる。　相槌を打つタイミングが、半拍遅れる。　愛想笑いの筋肉が、限界を告げてヒクヒクと痙攣し始める。「……理恩くん？　どうかしましたかな。顔色が優れないようだが」「えっ？　あ、いえ、何でもありません。少し、冷房が強いようで……」　額に浮いた冷や汗を、指先で素早く拭い取る。　隣では、麻里亜が「私は全然寒くないですよー？」と的外れな口を挟んでくる。　殺意すら湧き上がるほどの苛立ち。　テーブルの下で、膝の上に置いた両手をギリリと固く握りしめた。　このままでは、獅子王の看板に傷がつく。　完璧でなければならない。いかなる時も、冷静に、すべてをコントロール下に置くのが、次期当主としての絶対条件だ。　なのに、隣で喚くこの欠陥品のせいで、そして、あの優秀な環境調整機能を失ったせいで、すべてが崩れかけている。「ところで、例の三崎臨海再開発の件ですが」　老社長が盃を置き、穏やかな声で切り出した。ようやく本題に入ったのだと理解し、理恩は背筋を伸ばす。「ええ。白河中央再開発の件でしたら、弊社としても前向きに――」　言い終える前に、個室の空気がすっと冷えた。老社長の笑みが、薄い和紙のように音もなく剥がれ落ちる。「……白河ではありませんよ、理恩くん。三崎臨海です。前回の会合から、ずっとその話をしていたはずですが」　しまった、と気づいた時には遅かった。隣で麻里亜が「え、どっちでも似たような名前じゃないですか」と笑い、老社長の眉間に深い皺が刻まれる。「失礼しました。少し、資料の確認が混線しておりまして」　完璧な営業スマイルを貼り直そうとしたが、頬の筋肉が思うように動かない。獅子王の次期当主が、重要案件の名前を取り違えた。その事実が、畳の上に落ちた墨のように、じわじわと場を汚していく。　◇　長時間の拷問のよ

　タクシーの後部座席に体を投げ出すと、合成皮革のシートが冷たく背中に張り付いた。　窓ガラスを打ち付ける雨音と、ワイパーがゴムを擦る単調な音が、狭い車内に響き続けている。　膝の上に置いたブランド物のバッグを、指の関節が白くなるほど強く握りしめた。尖ったアクリルネイルの先が、柔らかい子牛の革に食い込み、小さな三日月型の跡を残していく。「……っ、ふざけないでよ」　真っ赤に塗られた唇から、ギリギリと空気が漏れる。　深夜の六本木。高級レストランでの食事の帰り道。　突然、車を路肩に停められ、そのまま夜の街に放り出されたのだ。　完璧なエスコートを約束されていたはずのデートが、どうしてこんな無様な結末を迎えなければならないのか。　バッグの金具をいじりながら、荒い呼吸を繰り返す。　鼻腔にまとわりつくのは、自分自身がたっぷりと振り撒いたバニラとムスクの香水。いつもなら自信を与えてくれる甘い匂いが、今はタクシーの芳香剤の安っぽい柑橘系の匂いと混ざり合い、強烈な吐き気を催させていた。「お客さん、着きましたよ」　運転手の無愛想な声にビクッと肩を跳ねさせる。　窓の外には、見慣れた有栖川本邸の重厚な鉄門が、雨に濡れて黒々とそびえ立っていた。　財布から乱暴に紙幣を引き抜き、お釣りも受け取らずにドアを蹴り開ける。　バタンッ、という大きな音が夜の静寂を切り裂いた。　足元の水たまりを避けようともせず、高いヒールで濡れた石畳を踏み荒らして進む。泥水が跳ね上がり、薄いピンク色のシルクのドレスの裾に汚い染みを作っていくが、そんなものを気にする余裕など微塵もなかった。　玄関の重い扉を押し開け、大理石の床にヒールを乱暴に叩きつける。　深夜の屋敷はひどく静まり返っており、常夜灯のオレンジ色の光だけが長い廊下をぼんやりと照らしていた。　リビングからは何の物音も聞こえない。両親はすでに二階の寝室で眠りについているのだろう。「……なんで、私がこんな目に」　階段の手すりに掴まり、一段一段、重い足取りで上っていく。