All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 141 - Chapter 150

「……体調不良、ですか。昨日も会食の途中で、ひどく顔色が悪そうでしたけど」　消え入りそうな声で口を挟むと、二人の鋭い視線が一斉にこちらへ突き刺さった。「会食の途中？」　宗隆の目が、眇められる。「お前、昨夜は理恩くんと一緒だったのだろう。なぜ彼の体調を気遣い、うまく立ち回らない。相手を立てて気分良くさせるのが、お前の役目だろうが」「そ、それは……」　深夜の通りに車から放り出されたなどと、言えるはずがなかった。「私がいくら気を使っても、理恩がずっと上の空で……全然、話を聞いてくれなくて」「上の空にさせているお前が悪いのだろう！」　ドンッ、と。　分厚い手がテーブルを叩き、銀のフォークがガチャリと跳ねた。「見栄えが良いからと、わざわざあの出来損ないの長女を追い出してまで、お前を獅子王の隣に据えてやったのだ。それなのに、相手の機嫌一つ取れず、仕事の足まで引っ張るつもりか！」　怒声が、鼓膜をビリビリと震わせる。「私のせいじゃありません！　理恩が勝手にイライラして、八つ当たりしてくるだけで……」「言い訳など聞きたくない。お前は、顔だけは良いが、中身は本当に空っぽだな」　冷ややかな声が、横から降ってきた。　トーストをかじっていた継母が、ひどく軽蔑したような目でこちらを見下ろしている。「瀬理亜は、確かに薄暗くて陰気だったけれど。黙って裏方に回り、男の靴を磨き、肩を揉み、機嫌を取ることだけは完璧にこなしていたわよ。……お前は、あの泥棒猫の代わりすら満足にできないの？」　血の気が、一気に足元へと引いていくのがわかった。　瀬理亜の代わり。　あの、埃まみれの雑用係の代わりすらできないと。　胃の奥がギュッと雑巾を絞るように収縮し、昨日の夕食から何も食べていないというのに、強烈な吐き気が込み上げてくる。「……私は、あの女の代わりなんかじゃありません」　震

　硝子のトレイの上に並べると、薄い琥珀色、淡い薔薇色、無色透明の液体が、照明を受けて宝石のように揺れる。「あの女が男を惹きつけられるなら、私にだってできるはずよ」　小さなビーカー代わりのグラスに、香水と聖水を数滴ずつ垂らしていく。甘い匂いが一気に部屋を満たし、鼻の奥が痺れるほど濃くなった。　理屈など知らない。浄化も、聖女も、血筋も、本当は何一つ分かっていない。それでも麻里亜は、鏡の中の自分に向かって、うっとりと微笑んだ。「これは、私の浄化の香油。理恩様も、あの黒い男も、これを浴びれば私を選ぶわ」　口に出した瞬間、その嘘は少しだけ本物になった気がした。麻里亜は細い銀色のアトマイザーに液体を移し替え、バッグの奥へそっと忍ばせた。　◇　数時間後。　昼下がりの屋敷は、いつもなら使用人たちの足音すら気を遣うほどの静寂に包まれている時間帯だ。　しかし、一階の裏廊下、普段は誰も寄り付かない地下室へと続く扉の前に、いくつかの大きな段ボール箱と、見慣れない金属の工具箱が積み上げられていた。　階段の踊り場からそっと身を乗り出し、一階の様子を窺う。　壁に隠れるようにして見下ろした先には、作業着を着た数人の男たちが、額に汗を浮かべながら、地下へ続く重い樫の木のドアの前に立っていた。　その中心で、宗隆が葉巻を咥えたまま、太い指で何やら指示を出している。「いいか。音を立てるなよ。地下の『奈落』のさらに奥、壁の一枚向こう側だ。あそこの隠し部屋の鉄格子は、長年の湿気で完全に錆びついているはずだ。バーナーで焼き切って、新しい南京錠を取り付けろ」　鉄格子。南京錠。　ただの物置部屋には、到底不釣り合いな物騒な単語が、宗隆の口からポンポンと飛び出してくる。　作業員の一人が、図面のようなものを広げながら尋ねた。「旦那様。奥の部屋には、古い木箱や壺がたくさん積まれていますが、あれはどうしましょうか」「触るな。そのままでいい。ただ、部屋の真ん中に、椅子と、腕を固定できる鎖を一つだけ用意しておけ」　鎖。　呼吸が、ヒュッと浅くなる。　壁に張り付いたまま、

　クローゼットの奥から、厚手のウールコートを引き出す。木製のハンガーが金属のポールと擦れ合い、カチャリと乾いた音を立てた。 　指先で滑らかなグレーの生地を撫で、小さく息を吐き出す。手首のボタンを留めようとする指先が、微かに震えていた。 　背中には、さっきから痛いほどの視線が突き刺さっている。 　振り返らなくてもわかる。リビングの中央に置かれた本革のソファ。そこに深く腰掛けた大きな身体が、不機嫌のオーラを隠そうともせずにこちらを睨みつけているのだ。 「どうしても行くというのか」 　低く、地を這うような声が広い室内に響いた。 　振り向くと、長い脚を組んだ黎が、眉間に深い皺を刻んでこちらを見据えていた。黄金色の瞳が、剣呑な光を帯びて細められている。 「はい。行きます」 　コートを腕に掛けたまま、まっすぐにその視線を受け止める。 　ソファの革がギュッと軋む音。黎が苛立たしげに脚を組み替えた。長い指先が、ソファのひじ掛けをトントンと一定のリズムで叩いている。 「俺が行く。お前はここで、温かい紅茶でも飲んで留守番をしていればいい」 「お気持ちは嬉しいですが、ダメです。私が自分で取りに行きます」 　言い切るのと同時に、ソファから大きな影が立ち上がった。 　音もなくカーペットを踏みしめ、長い脚が三歩で距離を詰めてくる。見上げるほどの長身が目の前に立ちはだかると、窓から差し込む冬の薄日が完全に遮られた。 　鼻先をかすめる、黎特有の熱を帯びた空気。洗い立てのリネンのような清潔な香りに、微かに焦げたスパイスのような匂いが混じっている。 「俺の指先一つあれば、あのガラクタみたいな屋敷ごと五分で更地にできる。目当ての物だけを瓦礫の山から拾い上げてくれば済む話だ」 　真顔でとんでもないことを言う。 　見上げると、本気でそうするつもりの凄絶な表情がそこにあった。 「更地にしたら、お目当てのお祖母様のロケットまで粉々に砕けてしまいますよ」 「俺の力加減を舐めるな。指輪の小さな宝石一つ傷つけずに、周りの壁だけを吹き飛ばすことくらい造作もない」 「そういう問題ではありません。それはただの強盗です。ご近所迷惑にもなります」 「あの悪趣味な箱庭の周囲に、気にするような隣人などいなかったはずだが」 「それでもダメです」 　強く首を振ると、黎が大きなため息をついた

　黎の眉間にもう一段深く皺が寄る。まるで、とてつもなく苦い薬を無理やり飲まされているような顔だった。　長い沈黙の後、黎は頬から手を離し、乱暴に自分の銀髪を掻き乱した。「……三歩だ」「え？」「俺から三歩以上、絶対に離れるな。もしそれ以上離れたら、その瞬間に首根っこを掴んで窓から飛んで帰る」　その物騒な条件に、思わず唇の端が緩む。「三歩じゃ、廊下を歩く時にぶつかってしまいますよ」「文句を言うなら一歩にするぞ。背中に張り付いて歩け」「三歩でお願いします」　ふん、と鼻を鳴らした黎が、腕に掛かっていたコートをひったくるように取り上げる。そして、乱暴な手つきで肩にバサリと掛けた。「ほら、さっさと袖を通せ。気が変わらないうちに行くぞ」　ぶっきらぼうな声の裏にある、不器用すぎる譲歩。　腕を通しながら、胸の奥に灯った小さな温かさが、先ほどまでの冷たい恐怖を少しだけ溶かしていくのを感じた。　◇　地下駐車場から地上へ出ると、空はどんよりとした灰色の雲に覆われていた。　大型の黒いセダン。本革張りの後部座席に深く沈み込むと、新車の匂いと、隣に座る黎の熱気が鼻腔を満たす。　運転席との間には厚い防音ガラスのパーティションが引かれ、完全な密室になっていた。　タイヤがアスファルトを掴み、滑らかに車が発進する。　窓の外を流れる東京の街並み。見慣れた華やかな景色が、次第に閑静な高級住宅街へと変わっていく。有栖川邸がある山の手のエリアに近づくにつれ、沿道の並木道や石垣が、嫌な記憶を鮮明に呼び起こし始めた。　膝の上で、両手を固く握り合わせる。　指先から血の気が引き、冷たくなっていくのが自分でもわかった。喉がカラカラに乾き、唾を飲み込むことすら難しい。　浅くなる呼吸。　無意識のうちに、前かがみになりそうになったその時。　隣から伸びてきた大きな手が、膝の上で握りしめていた両手を乱暴にほどき、そのままガッチリと包み込んだ。「……冷たい」　不機嫌な声が

　インターホンを押してから、十秒ほどの空白が流れた。　カチャ、と頼りない電子音がスピーカーから漏れ、直後にガリガリと錆びた金属が擦れ合う鈍い音が響く。重い鉄の門扉が数センチメートルだけ内側へ動き、自動解錠の細かな振動が、石畳を通して靴の裏へと伝わってきた。　勝手知ったる他人の家のような。そんな奇妙な感覚が、胸の奥をチクリと刺す。「ずいぶんと大層な出迎えだな。手動でへし折ってやった方が早かったのではないか」　すぐ隣から、不機嫌さを隠そうともしない低い声が降ってきた。　少しだけ視線を上げると、黎がウールコートの襟を立て、灰色の空を忌々しげに見上げている。黄金色の瞳には、この空間のすべてを拒絶するような険しさが宿っていた。「壊したら弁償になりますから、絶対に触らないでくださいね」「この程度の鉄屑に払う金など、俺の財布には入っていない。すべて塵にするだけだ」「それが一番困るんです」　短く言葉を交わしながら、門扉の隙間に手をかけ、ゆっくりと押し開ける。　ギィ、と耳障りな悲鳴を上げて開いた隙間から、広く、手入れの行き届いた前庭へと足を踏み入れた。　一歩、進むごとに、かつて嫌というほど踏みしめた石畳の硬さがふくらはぎに伝わる。　有栖川家。　名門という看板を守るためだけに、すべての歪みを隠蔽し、都合の悪い存在を地下へ押し込めてきた場所。　前庭の隅に植えられたツツジの生垣は、冬の寒さで葉を落とし、枯れ木の檻みたいに這い回っている。その間を通り抜ける風が、ひゅうひゅうと寂しげな音を立てていた。　洋館の重厚な玄関扉に近づくにつれ、鼻の奥を突く匂いが強くなっていく。　埃、古びた木材、そして――人間のどろどろとした欲望や妬みが腐着したような、あの重苦しい空気。六本木のペントハウスで清浄な空気に慣れてしまった身体には、この屋敷が放つ独特の淀みが、目に見えない灰色の霧のようにまとわりついてくる。　ウールコートの上からでも、胸の辺りがぎゅっと圧迫されるように苦しい。　無意識のうちに、歩幅が狭くなる。　直後、背中に大きな掌がぽんと添えられた。　分厚い生地を透