All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 161 - Chapter 170

「同じことだ！」　黎が両手で、自らの銀髪を乱暴に掻きむしった。「俺がもっと早く、あのふざけた屋敷のすべてを塵にしていれば済んだ話だ。俺の力が足りなかった。俺の、認識が甘すぎた。……お前が、俺に触れるたびに、笑いかけるたびに……少しずつ命を削っていたなんて、思いもしなかった」　黎の黄金色の瞳が、苦痛に歪んで細められる。「俺は……俺の呼吸のために、これまで数え切れないほどのものを踏み躙り、破壊して生きてきた。他者がどうなろうと知ったことではなかった。だが……」　黎の喉仏が、大きく上下に動く。「お前だけは、違う。お前が苦しむくらいなら、傷ついて、命をすり減らすくらいなら……俺の肺など、このまま真っ黒に焼け焦げて腐り落ちた方が、何千倍もマシだ」　絞り出すような、ひび割れた声。　最恐と恐れられる黒竜が、ただの少女の熱を前に、完全に打ちのめされていた。「だから、もう……俺のために、その力を使うな」　黎の視線が、床へと落ちる。「俺は、お前に触れられない。触れれば、お前のそのお人好しな本能が、また勝手に俺の痛みを吸い取ろうとする。お前の命を燃やして、俺の呼吸を楽にしようとする。そんなことは……絶対に、させない」　床を見つめたまま、黎の両手が、行き場を失ったように空中で小刻みに震えているのが見えた。　熱を持った、大きくて、厚い掌。　いつも、不器用な優しさで髪を梳き、冷たい指先を温めてくれた手。　手が、今は自分自身を縛り付ける鎖のように、空を切って震えている。（……嫌だ）　熱でぼんやりとする頭の中で、たった一つ、それだけが明確な輪郭を持った。　役に立つための道具でいるのは、もう終わらせた。　命綱としての関係も、あそこに置いてきた。　なら、今、目の前で一人で傷ついている不格好な生き物に触れたいと思うこの感情には、どんな名前をつ

「俺がもっと早く、あの屋敷を跡形もなく消していれば。お前がこんな、息をするのも苦しいような状態になることはなかった」　またその話だ。　シーツの上に置かれた大きな手を、もう一度自分の両手で包み込む。　氷水のおかげで少しだけ声が出やすくなっていた。「違います。何度でも言います。これは、私が自分で決めて、自分でやったことです」「お前のその頑固さは、時には美徳だが、今はただの自己破壊だ。自分から炎の中に手を入れる人間がいるか」「火傷をしても、取らなきゃいけないものだったんです。黎様が代わりに取ってくれたら、あの呪いみたいな屋敷の記憶は、一生私の首を絞め続けたはずですから」　強い口調で言い切る。　息が上がり、胸が大きく上下した。　繋いだ手に力がこもるのを感じたのか、大きな掌がビクンと身じろぎし、慌てて力を抜こうとする。　触れたら壊れるガラス細工でも扱うような、その極端な弱々しさ。　あの、高層ビルの窓ガラスを粉々に砕き、冷たい風と共に屋敷に降り立った絶対的な強者の面影はどこにもない。「……俺のせいで、お前が削られているという事実は変わらない」　俯いたままの横顔。　厚い唇が、血が滲むほど強く噛み締められている。「お前が俺に触れるたび、その命を燃やしていたなんて。俺のこの腐った肺が、お前の底を削り取っていたなんて……気づきもしなかった」　雨脚が強くなってきたのか、窓ガラスを叩く音がバラバラと激しさを増す。　寝室のオレンジ色の光が、雨の波紋で僅かに揺らいでいるように見えた。「俺は、自分の呼吸が楽になることしか考えていなかった。お前がそばにいると痛みが消える。だから手元に置いた。それだけだ」　自嘲するような、ひび割れた声。「結局のところ、あの屋敷のクズ共と同じだ。お前という存在を、便利な道具として消費していただけだ」　言葉が、胸の奥の柔らかい部分にチクリと刺さった。　道具として消費される。　誰かの役に立たなければ、捨てられる。　ずっと恐れてい

　それは、彼のような絶対的な強者にとって、想像を絶する痛みを伴う作業のはずだ。「……すまなかった」　床に這いつくばるような、低く、重い声。「本当に、すまなかった。俺は、お前の恐怖を、お前の痛みを……何一つ、見ていなかった」　顔を覆う手の甲に、ポタ、と水滴が落ちた。　それが雨漏りではないことは、すぐにわかった。　あの最恐の存在が。すべてを破壊するだけの力を持つ存在が、自分の過去の行いを悔い、ベッドサイドで身を縮めて震えている。　その不格好で、みっともなくて、ひどく人間臭い姿が、どうしようもなく愛おしかった。　◇　熱のせいで重い腕を、もう一度持ち上げる。　顔を覆う大きな両手の手首に、そっと指を添えた。「黎様」　ビクリと震える身体。「もう、いいんです」「いいわけがあるか……っ。俺はお前を、傷つけて……」「痛かったのは手首だけです。今はもう、跡も残っていません」　添えた指先に力を込め、顔を覆う両手をゆっくりと引き剥がす。　抵抗はあったが、力づくで振り払われることはなかった。　現れた顔は、ひどく蒼白で、目元が痛々しいほどに赤く充血していた。「それに、もしあの夜、黎様が私を攫ってくれなかったら。私はそのままあの家で、一生顔を上げて歩くことも、美味しいアイスクリームの味を知ることもありませんでした」「それは結果論だ。俺の動機は、どこまでも身勝手で……」「じゃあ、今の動機は何ですか？」　遮るように問う。　黄金色の瞳が、わずかに揺らぐ。「今、黎様が私の手を握るのが怖いのは、どうしてですか。私が役に立つ酸素マスクだからですか？　それとも、壊れてほしくない大切な……」　言葉の途中で、息が詰まる。　自分からそんなことを口にするのは、あまりにも気恥ずかしくて、熱で赤い顔がさらにカッと熱くなった。

　まぶたの裏で、薄いオレンジ色の光がゆらゆらと揺れていた。　ゆっくりと目を開けると、視界の端に大きな窓から差し込む冬の柔らかな日差しが飛び込んでくる。　深く息を吸い込む。喉にへばりついていた、あの焼けるような熱さと渇きは、嘘のように消え去っていた。気管を通る空気が、ひんやりとしていて心地よい。　シーツの中で寝返りを打つ。関節の軋むような痛みも、頭の芯をハンマーで叩かれるような重さも、すっかり抜け落ちていた。　ふわりと、鼻先をミントとリネンの香りがかすめる。　そして、その奥に微かに残る、焦げたスパイスのような、熱を帯びた匂い。　昨夜、ずっと手を握ってくれていた大きな掌の感触が、右手の甲にじんわりと蘇る。トントン、と不規則なリズムで優しく叩き続けてくれた、あの不器用な慰め。　隣のスペースに視線を向けるが、そこは綺麗に整えられており、すでに熱は失われていた。（……黎様）　パジャマの襟元を軽く握り、ゆっくりと上半身を起こす。　身体は驚くほど軽かった。有栖川の地下で感じたあの枯渇感は、深い眠りと共にどこかへ押し流されたらしい。　ベッドから降りて、毛足の長いカーペットに素足を下ろす。　足の裏から伝わる床の冷たさが、完全に熱が下がったことを証明していた。　寝室のドアは、少しだけ隙間が開けられている。そこから、リビングの空気が流れ込んでいた。　微かなコーヒーの香りと、それにもう一つ、見慣れない匂いが混ざっている。　新しい木材のような、硬い塗装のような、ツンとした匂い。　それに、何か重いものを床に置いた時に響く、ドスンという振動の余韻が、足の裏に微かに残っていた。（……何か、届いたのかな）　首を傾げながら、ドアノブに手をかける。　ゆっくりと隙間を広げ、広いリビングルームへと足を踏み入れた。　その瞬間。　思わず、その場で足が床に縫い付けられたようにピタリと止まった。　息を呑む音すら、喉元で詰まってしまう。　広大なリビングルーム。いつもなら、本革の大きなソ

　指摘されて、顔から火が出るかと思うほど恥ずかしくなった。　無意識の癖だ。楽譜に触れられなくなってから、頭の中でメロディを鳴らす時、どうしても指先が動いてしまう。　まさか、そんな些細な動作まで見られていたなんて。「……ただの暇つぶしの癖です」「そうか？　俺には、羽をもがれた小鳥が空を飛ぼうと藻掻いているように見えたがな」　黎は皮肉めいた笑みを浮かべ、再びピアノの側面を叩いた。「俺は、自分の呼吸が楽になることだけを考えて、お前をあの屋敷から攫った。お前が何を失い、何を好んでいたのか、知ろうともしなかった」　昨夜の、雨の夜の謝罪。　その続きが、この巨大な黒い物体として目の前に形を成している。「だから、これは……俺の身勝手な罪滅ぼしの一部だ。受け取っておけ」「……罪滅ぼしで、こんな大きなものを……」「金額のことは気にするな。こんなもの、俺のポケットマネーの端数にも満たない。むしろ、こんなガラクタ一つで許されようとしている俺の狡さを笑えばいい」　黎の不器用な照れ隠しが、その投げやりな言葉選びから痛いほど伝わってくる。　一歩、足を踏み出す。　カーペットの毛足が、素足の裏を柔らかくくすぐる。　巨大なグランドピアノに近づくにつれ、新しい木の匂いと、鍵盤のフェルトの匂いが濃くなっていく。　黒く艶やかな側面に手を触れる。　ひんやりとした、滑らかな感触。指先が、鏡のような表面に映り込んでいる。　これは、酸素マスクとしての「役割」を与えられたわけじゃない。　有栖川の家柄を飾るための「道具」として押し付けられたわけでもない。　黎が、私という人間の「好きなもの」を見て、ただそれを取り戻すために贈ってくれたもの。「……開けても、いいですか？」　震える声で尋ねると、黎は小さく顎を引いた。「好きにしろ。今日から、それはお前のものだ」　鍵盤蓋の縁に、そっと指をかける。