All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 61 - Chapter 70

　深い、深い霧の匂いがした。　視界の端で、黎の縦に割れた瞳孔が、まるで呼吸を繰り返す宝石のように揺らいでいる。その赤い瞳の奥に、私はずっと昔に置き忘れていた夏の記憶を重ね合わせていた。　父様から「忌まわしい巫女の家系だ」と疎まれ、北の山奥に隠居させられていた、母方の祖母。　幼い頃、たった一夏だけ、私はその山に預けられた。　そこは、現代の喧騒など一切届かない、むせ返るような緑と湿った土の匂いに支配された、神域のような森だった。　おばあ様は、節くれだった硬い手で私の小さな手を引きながら、森の奥にある、崩れかけた小さな社（やしろ）へと連れて行ってくれた。『瀬理亜、いいかい。この森にはね、とても寂しくて、ひどくお腹を空かせた黒い神様が眠っているんだよ』　社の奥は、真昼だというのに底なしの暗闇に沈んでいた。　そこに、真っ黒な、山のような影が横たわっていた。　周囲の木々は立ち枯れ、足元の土は黒く変色している。その巨大な影は、ひゅう、ひゅうと、まるで自らの肺を削るような痛々しい呼吸を繰り返していた。　普通の子供なら、恐怖で泣き叫び、逃げ出しただろう。　けれど、幼かった私は、その「影」を怖いとは思わなかった。ただ、あまりにも苦しそうに、孤独に震えているその丸まった背中を見て、胸が締め付けられるような悲しみを感じたのだ。　気がつけば、私はおばあ様の手を振り切り、真っ黒な影の足元へと駆け寄っていた。　そして、氷のように冷たく、ざらついた硬い表面――今思えば、それは傷ついた竜の鱗だった――に、両手でそっと触れた。　おばあ様が持たせてくれた竹の皮包みを開き、中に入っていたおにぎりと、道端で摘んだばかりのシロツメクサを、その影の鼻先へと差し出した。『大丈夫だよ、神様。私が、一緒にいてあげるからね』　その時。　影が、ゆっくりと巨大な瞼を開けた。　暗闇の中で燃え上がるような、金色の瞳。　それが、今、目の前で私を見つめている黎の瞳と、鮮やかに重なり合った。「……あの時の、黒い、大きなトカゲさん……？」

　どうして、この最強で最恐の存在が、何の取り柄もない私を見つけ出し、あんなにも異常なまでの執着を見せていたのか。　私に大量の服や宝石を与え、この最上階の部屋から一歩も外に出そうとしない理由。　それは、黎にとって私が、文字通りの「命綱」だからだ。　私を失えば、再びあの森の暗闇で、孤独に朽ち果てるしかない。この傲慢な黒竜は、私という存在に完全に依存しきっている。　その事実が、私の胸の奥底に、奇妙な熱を灯していく。　有栖川家では、私は誰からも必要とされていなかった。代わりの利く雑用係でしかなかったけれど。　この世界で最も恐ろしい力を持つ方の命運が、今、私の両腕の中に収まっている。「……ごめんなさい、黎様。ずっと忘れていて。あの時のおにぎりのお礼も、まだ聞いてなかったのに」「構わん。お前が忘れていても、俺がお前を骨の髄まで記憶していた。……だが、許せんのはあの一族だ」　黎の体温が、一瞬にして冷酷な刃へと変質した。　私を抱きしめたまま、床に転がった黒ずんだブローチへと冷徹な視線を向ける。「お前の母親の命を食い潰し、お前の無自覚な浄化の力を利用し、さらにこの『呪い』を持たせることで、お前をも一生涯の電池として搾取しようとしていたのだ。……今夜中に、あの一族が築き上げた砂上の楼閣を、すべて灰にしてやろう」　黎の瞳が、再び鋭い赤色に染まる。　窓の外、黒竜の怒りに呼応するように、夜空が不気味な黒雲に覆われ始めた。「待ってください、黎様！」　私は、黎の胸元をギュッと掴み、見上げた。「……止めるのか、瀬理亜。奴らはお前を道具として扱い、挙句の果てに雨の中に放り出したのだぞ」「それは……そうですけど。でも、あの一族には、私の父様も、妹もいるんです。どんなに冷たくされても、一緒に過ごした家族なんです……。黎様がそんな恐ろしいことをしたら、お父様たちはどうなってしまうんですか？」「どうなるだと？　当然、すべてを

　指先を滑るシルクの感触は、どこまでも滑らかで、ひどく頼りない。　新しく届いたばかりの純白のブラウスを、広大なクローゼットの奥へと静かに吊るした。カチャッ、というハンガーの硬い金属音が、厚手の衣類に囲まれた密閉空間に吸い込まれて消える。　雨の夜に拾われてから、世界は完全に塗り替えられていた。　ここは豪華な鳥籠。あるいは、逃げ場のない酸素室。　夜になれば、当然のように巨大なベッドへと引きずり込まれる。丸太のように太い腕に絡め取られ、火傷しそうなほどの高体温と、獣のウールのような重い匂いに包囲されて朝を迎える。最初は心臓が止まるかと思うほど恐ろしかった抱き枕の業務も、数日も経てば、身体は奇妙なほどその圧倒的な質量に馴染んでしまっていた。　有栖川家の地下室で、カビ臭い毛布にくるまって震えていた夜。それに比べれば、この暴力的とも言える物理的な熱に守られているという事実は、毒のように甘く理性を侵食していく。　クローゼットの扉を閉め、パノラマウィンドウから初夏の日差しが降り注ぐリビングへと足を踏み入れた。　光のシャワーの真ん中で、黎はいつものように漆黒の革張りソファに深く腰を沈めていた。ダークグレーのシャツの胸元が大きく開き、隆起した大胸筋の谷間が影を作っている。　一歩動くたびに、黄金の瞳が、音もなくスッとこちらへ滑ってくる。縦に割れた鋭い瞳孔が、顔、首筋、そしてシフォンのワンピースの裾が空調の風で揺れるわずかな動きまでを、瞬きもせずに追いかけてくる。　一滴の空気の漏れも許さないとでも言うような、執拗で粘り気のある視線。　放たれる無言の圧力に、リビングの空気がじりじりと重さを増していく。「……あの、黎様」　居心地の悪さを紛らわせるように、ガラスのローテーブルの前に立った。　この部屋は、静かすぎる。　換気扇の低いモーター音と、黎の腹の底から響くような規則正しい呼吸音。それしか聞こえない密室は、時々、世界にたった二人しか取り残されていないような、心細い錯覚を抱かせる。　ふと、壁一面を占領している、巨大な黒い長方形の板が目に入った。　最新型の有機ＥＬテレビ。この

　黒いガラスの破片がパラパラと大理石の床にこぼれ落ち、鮮やかだった映像は一瞬にしておぞましいノイズへと歪み、やがて完全に光を失う。　シューッ、という静電気の音と、プラスチックの焦げるようなオゾンの匂いが鼻を突く。「……っ、うそ……」　震える手からリモコンが滑り落ちる。カラン、と乾いた音が床に鳴った。　完全に沈黙した黒い残骸を前に、黎は忌々しそうに低く舌打ちをした。「脆弱なゴミめ。少し圧をかけただけで砕け散りおって」　テレビのことなど微塵も気にかけていない様子で、ゆっくりとこちらに向き直る。　細くなった瞳孔が、今度は真っ直ぐに射抜いてきた。　ズン、ズン、と。　大理石を叩く足音が、早鐘を打つ心音に重なる。「あ、あの……黎様、今の……テレビが……」　後ずさった背中が、冷たい壁にぶつかった。逃げ道はない。　ダンッ！　！　耳のすぐ横の壁に、丸太のように太い腕が叩きつけられる。　少しでも力を誤れば、頭蓋骨ごと壁が粉砕されかねないほどの、暴力的で圧倒的な拘束。「答えろ」　地鳴りのような声。見上げると、彫刻のような顔が、怒りと焦燥が入り混じった歪な表情で見下ろしていた。「あんな貧弱な、息を吹きかけただけで骨が折れそうなゴミの、一体どこがいいのだ」「え……？」「答えろと言っている。俺の命綱が、なぜあんな幻影に目を奪われる」　目の前の広い胸板が、激しく上下している。　至近距離から伝わってくる呼吸は、感情のコントロールが完全に崩壊し、荒れ狂っている息遣いだ。シャツ越しに伝わる心音も、異常なほど早い。ドクン、ドクンと、怒りのままに血流を送り出しているのがわかる。「テレビの、俳優さんのこと、ですか……？　ただ、すごいなって思っただけで……別に、そういう意味じゃ……」「

　粉々に砕け散った黒いガラスの破片が、手配された専門の清掃業者によって完全に片付けられてから、すでに一夜が明けていた。　巨大な最新式テレビが掛けられていた壁には、四角い固定金具だけが無機質に残されている。パノラマウィンドウから差し込む鋭い日差しが、広大なリビングルームの大理石の床を白く照らし出していた。　昨日、あの窓際で壁へと追い詰められ、骨が軋むほど強く抱きしめられた時の熱が、まだ皮膚の奥にじんわりと残っている。　アイランドキッチンの黒いカウンターの前に立ち、ボウルの中で新鮮な卵とミルクを静かにかき混ぜる。カチャカチャという泡立て器の軽い音が、静寂に包まれたペントハウスに規則正しく響く。　厚切りにしたパンを卵液に浸し、バターを溶かしたフライパンへと並べる。ジュワッ、という心地よい音とともに、甘く香ばしい匂いが空間にふわりと広がっていった。　視線の先、リビングの中央に置かれた本革のソファには、漆黒のスラックスとダークグレーのシャツを身に纏った黎が、深く背中を預けて座っている。長い両脚を無造作に投げ出し、太く硬い両腕を胸の前で固く組んだまま、ピクリとも動かない。　鋭い黄金色の瞳は、フライパンの火加減を調整する手元、冷蔵庫を開け閉めするタイミング、さらにはワンピースの裾が揺れる様子まで、一切のブレなく追従し続けていた。　昨日、テレビの中の俳優に向けた何気ない言葉に、テレビを粉砕するほどの激しい怒りを見せた。　暴力的で不器用な態度の裏に隠された、どうしようもないほどの焦燥と執着。それを知ってしまった今、放たれる執拗な視線を浴びていても、息が詰まるような恐怖は感じない。　恐ろしい存在が、ちっぽけな人間の些細な動きに一喜一憂し、目を離すまいと必死になっている姿が、胸の奥をくすぐったくさせる。　コトリ、と。　焼き上がったフレンチトーストを白い陶器のプレートに盛り付け、カウンターに置く。　微かな音にすら眉根がピクリと反応し、組まれていた腕の筋肉が僅かに収縮するのがわかった。「……何か、手伝うことはあるか」　地鳴りのように低い声が、ソファから這うようにして届く。「いえ、も