All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 71 - Chapter 80

　呼吸が、うまくできない。　ヒューッ、ヒューッという、浅くて早い空気が喉の奥で鳴る。　手足の先がビリビリと痺れ始め、全身から冷や汗がどっと吹き出してきた。　視界の端が暗く狭まっていく。　埃っぽくて、カビの匂いが充満する地下室の冷たいコンクリートの感触が、幻覚となって肌に蘇ってくる。真っ暗な部屋で、お腹を空かせて、ただただ誰かがドアを開けてくれるのを待っていた惨めな時間。　また、あそこに連れ戻される。　誰の目にも留まらず、ただの便利な道具として雑用を押し付けられ、ゴミのように見下されるあの日々に。「いや……だ……」　喉から搾り出された声は、ひどく掠れて震えていた。　床に崩れ落ちた肩が、ガタガタと制御不能なほどの痙攣を起こしている。　モニターの前で、黎はピクリとも動かなかった。　ただ、広い背中の筋肉が、異様なほどの硬度で強張っているのがわかる。　ゆっくりと、モニターの下にある通話ボタンを、太い指で押し込んだ。「……失せろ」　マイクに向かって放たれたのは、たった一言。　怒鳴り声ではない。大声を張り上げたわけでもない。　しかし、その低く、重く、地獄の底から這い出てきたような絶対的な冷たさを孕んだ声は、壁や床を物理的に振動させるほどのすさまじい音圧を持っていた。　ガラスのコップが共鳴して微かに震え、耳の奥でキーンという耳鳴りが走る。　モニター越しの、分厚い防音ドアを隔てた外の廊下。　カメラに映る探偵の男の動きが、ピタリと止まった。　へらへらとした薄ら笑いが、まるで映像がフリーズしたかのように顔に張り付いたまま、眼球だけが異常な速度で痙攣し始める。「ここに貴様の探す人間はいない。……俺の領域に泥足を踏み入れたこと、後悔したくなければ二度と現れるな」　声のトーンが、さらに一段階下がる。　人間の出す声帯の振動を超えていた。本能の奥底に眠る、絶対的な捕食者に対する根源的な恐怖を強制的に引きずり出す

　深い夜の闇が、広大なマスターベッドルームを重く冷たく満たしていた。　分厚い遮光カーテンは外の街明かりを完全に遮断し、部屋の中は文字通り、一寸先も見えない漆黒に沈んでいる。空調の低いモーター音だけが、耳の奥で単調なリズムを刻み続けていた。　あの朝、焼きたてのフレンチトーストの甘い匂いと黎の不器用な慰めによって、インターホン越しの探偵が残した恐怖の残滓をどうにか塗り潰して、一日をやり過ごすことができたと思っていた。　明るい太陽の光が差し込むリビングで、黎の執拗な視線と高体温に守られている間は、確かに私は絶対的な安全圏にいたのだ。　しかし、夜が来て、こうして静寂と暗闇の中に身体を横たえると、昼間は鳴りを潜めていた不安が、じわじわと冷たい泥水のように足元から這い上がってきた。（……もし、あの人がまた来たら）　目を閉じると、モニター越しにへらへらと笑っていた男の顔が、まぶたの裏にこびりついて離れない。　コンシェルジュに融通を利かせたと言っていた。だとしたら、エントランスの厳重なセキュリティも、私を守る完璧な盾にはならないのではないか。　お父様の涙の会見。そして、私を探しているという理恩様の執着。　有栖川の家から、そして理恩様の歪な悪意から、私は本当に逃げ切れるのだろうか。いつかまた、あのカビ臭い地下室の冷たいコンクリートの床に引きずり戻される日が来るのではないか。　ヒューッ、と。　無意識のうちに、呼吸が浅く、早くなっていた。　肺の奥に冷たい空気が入り込み、喉が引き攣るように渇いている。最高級のシルクのシーツの下で、手足の指先からゆっくりと血の気が引き、氷のように冷たくなっていくのがわかった。　寝返りを打とうとして、腰に巻き付いている丸太のように太い腕の存在に気づく。　私の背中は、黎の分厚い胸板に完全に密着していた。彼から放たれる、巨大なストーブのような火傷しそうなほどの熱気が、薄いコットンのルームウェア越しに私の皮膚をじりじりと焦がすように伝わってくる。　ドクン、ドクン。　背中越しに響く、岩盤の奥で鳴るような彼の重い心音。　普段なら、この圧

　◇　深夜の六本木。　昼間の喧騒が嘘のように、街はひどく静まり返っていた。　しかし、完全に眠りについているわけではない。けやき坂の広い通りには、まだ眩いネオンの光が毒々しい色彩を放ち、時折、重低音を響かせて高級車が滑るように通り過ぎていく。　路地裏からは、微かにアルコールの匂いと、得体の知れない人間の気配が漂ってくる。　私は黎の手首に引かれるまま、小走りで彼の歩幅に合わせて歩いていた。「黎様……どこに行くんですか」　周囲を見回しながら、不安に押し潰されそうな声で尋ねる。「目的などない。ただ、この淀んだ空気を歩くだけだ」　黎は前を向いたまま、淡々と答える。　彼の横顔は、完全に「戦闘状態」に入っていた。　眉根を深く寄せ、黄金の瞳は周囲の暗がりを鋭く睨みつけている。彼から放たれる威圧感は、ペントハウスのリビングにいる時よりも数倍、いや数十倍に膨れ上がっていた。　物理的な魔力や炎を出しているわけではない。　ただ、彼という絶対的な捕食者がそこに存在しているという「気迫」。それが、目に見えない巨大な壁となって、私たちの周囲数メートルの空間を完全に制圧していた。　通りのはす向かいを歩いていた、ガラの悪そうな若者の集団がいた。　彼らは大声で笑い合いながらこちらへ向かって歩いてきていたが、黎の姿を視界に捉え、その圧倒的な気迫に触れた瞬間、ピタリと足を止めた。　笑い声がヒュッと凍りつき、彼らはまるで透明な壁に弾かれたかのように、慌てて道の反対側へと逃げるように避けていった。　すれ違う通行人も、タクシーを待つ酔客も、誰もが黎の放つ異様なオーラに本能的な恐怖を感じ、モーセの十戒のように道を空けていく。　誰も、私たちに近づこうとしない。　近づくことすら、できないのだ。「……見ろ」　黎が、歩みを止めずに低い声で言った。「これが、お前が怯えていた下界の姿だ。俺の隣を歩いている限り、有栖川の人間だろうが、探偵のゴミ虫だろうが、誰一人としてお前の半径十メートル以内に近づくこと

　白い冷気が足元に流れ落ちる。「どれだ。これを一つか」　黎の太い指が、ハーゲンダッツのバニラ味のカップを一つ摘み上げる。「はい。それ、すごく美味しかった記憶があって……」　私が小さく頷くと、黎は鼻でフッと笑った。「一つで足りるわけがなかろう。遠慮するな」　黎はそう言い放つなり、おもむろに両腕を広げた。　そして、あろうことか、冷凍ケースの棚の一段に並んでいるハーゲンダッツのカップを、端から端まで、まるで巨大な除雪車のように太い腕でかき集め始めたのだ。　ガサガサガサッ！！　という無遠慮な音とともに、数十個のカップが次々と彼の巨大な腕の中に抱え込まれていく。「えっ！？　ちょ、黎様！？」「まだ足りないか？　なら、この段もだ。全種類、俺が買い占めてやる」　黎は本気だった。　さらに下の段のチョコレートやストロベリー味まで、棚ごとごっそりと抱え込もうとする。「だめですだめです！！　そんなに買っても、冷凍庫に入りきりませんし、溶けちゃいます！！」　私はパニックになり、慌てて黎の腕に飛びついた。「俺のペントハウスの冷凍庫は巨大だ。問題ない」「そういう問題じゃなくて！！　一つでいいんです、今食べる分だけで！！」　全力で彼の太い腕にぶら下がり、抱え込まれたアイスの山を崩そうとする。岩のように硬い上腕二頭筋が、シャツ越しにピクリとも揺るがない。　黎は完全に理解不能だという顔で、私を見下ろした。「なぜ止める。お前が欲しいと言ったのだろう。俺の財力なら、この店ごと買い上げることも可能だぞ」「お店は買わなくていいです！！　お願いですから、戻してください！」　必死の攻防。　圧倒的な力を持つ神話の黒竜が、深夜のコンビニの冷凍ケースの前で、アイスの爆買いを止めようとする人間の小娘と揉み合っている。　レジの方を見ると、店員はあまりの事態に完全に思考停止し、口をぽかんと開けたまま立ち尽くしていた。　黎の、一切の迷いのない真剣な表情。「遠慮するな」と、棚ごとアイスを根こそぎ奪い取

　サクッ、サクッ、と微かな摩擦音が、間接照明だけが灯る薄暗いリビングに規則正しく響いている。　私の頭皮をゆっくりと滑り降りていくのは、最高級の豚毛を使ったヘアブラシだ。その適度な硬さと、髪の合間を縫うように動く黎の長い指先の感覚が、私の脳をじわりと痺れさせていく。　背中には、黎の硬い膝と、厚い胸板がぴったりと張り付いている。ソファの座面に腰を下ろした黎の足の間に私が収まり、後ろから髪を梳かされる。この一ヶ月ですっかり定着してしまった、甘やかで、けれどどこか逃げ場のないこの時間が、私は堪らなく好きで、同時に恐ろしかった。　黎の体温は、人間よりも明らかに高い。背中越しに伝わってくるその熱は、私の薄いルームウェアを簡単に突き破り、肌に直接、重厚な質量となってのしかかってくる。「……髪の乾燥がひどいな。先ほど届いたオイルは使わなかったのか」　頭上から降ってきたのは、低く、微かな不満を含んだ掠れた声。「……すみません。少し、香りが強すぎる気がして。……今のままでも、十分すぎるほど贅沢をさせていただいていますから」　私は膝の上で指を絡め、小さく身を縮めた。　有栖川の屋敷にいた頃、私の髪はいつもパサついていて、埃っぽかった。家族が使い残した安い石鹸の泡で洗うのが精一杯で、櫛を通すことさえ、一日を生き延びるための雑事の中に埋もれていた。　けれど、ここでは違う。黎は私の髪一房、指先一つに至るまで、執拗なまでの関心を持って管理しようとする。それが彼なりの「保護」なのだと分かっていても、時折、自分が精巧に作られた愛玩動物か、あるいは最高級の空調設備にでもなったような錯覚に陥ることがある。「贅沢などと言った覚えはない。お前は俺の呼吸を支える、唯一の道連れだ。その状態を万全に保つのは、当然の権利だろう」　黎の大きな掌が、私の後頭部をそっと包み込む。　その感触があまりに優しくて、私はつい、心の中に溜まっていた澱を吐き出しそうになった。　今の生活は、間違いなく天国だ。美味しい食事、静かな眠り。そして何より、私を必要としてくれる――たとえそれが、特殊な能力