All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 51 - Chapter 60

　無機質な大理石のカウンターに、微かな手のひらの熱が吸い込まれていく。　ガラス天板のＩＨコンロを専用のクリーナーで拭き上げ、最後にシンク周りの水滴を乾いた布巾で丁寧に拭き取る。一滴の残りも許さないという強迫観念に近い丁寧さで手を動かすのは、そうしていなければ、背後から突き刺さる強烈な「圧」に押し潰されてしまいそうだったからだ。　キュッ、キュッ。　静まり返った広大なキッチンに、布の擦れる微かな乾いた音だけが、まるで秒針のように規則正しく響いていた。　昨夜、あの暗闇のリビングで、苦痛に喘ぎ、黒い鱗を剥き出しにしていた黎。　あの時、私の指先に触れていた彼の肌は、火傷しそうなほど熱く、同時に氷のように冷たかった。巨大な獣の断末魔のような呼吸に寄り添い、ただ彼の肺が動くリズムをなぞるように夜を明かしてから、丸一日。　朝方になって目を覚ました黎は、驚くほど平然としていた。　胸元を覆い尽くしていた禍々しい鱗の群れも、肺を焼き焦がすような喘鳴も、すべては一夜の幻であったかのように綺麗に隠し通し、彼はいつも通りの傲慢で、不機嫌で、底の見えない不敵な主の姿に戻っていた。　差し出した朝食も、夕食も、彼は無言のまま完璧に平らげた。　だが、何かが決定的に変わっていた。　布巾をカウンターの端に、端を揃えて畳んで置く。ふぅ、と肺の底に溜まっていた熱い息を吐き出し、意を決して背後を振り返った。　リビングの中央、漆黒の本革ソファ。　そこに深く腰を沈めている巨大なシルエットと、真っ直ぐに視線がぶつかる。　縦に割れた鋭利な黄金の瞳孔。　それは瞬きすら忘れ、ただひたすらにこちらの動きを追従していた。食器を洗っている時も、冷蔵庫を開け閉めしている時も、私が一歩動くたびに、その瞳の焦点は寸分の狂いもなく私の喉元や手首を捉え続けていた。　背中に二つの強力なレーザーポインターを照射され続けているような、皮膚がジリジリと焦げる感覚。　以前から「視界から消えるな」という理不尽な命令は受けていた。けれど、今日の視線には、監視や見張りといった言葉では到底足りない、もっと執拗で、粘り気のある、そして「飢え」にも似た強い引力が混じ

　窓の外に広がる都会の夜景すらも、この部屋の主が放つ圧倒的な「個」の前では、単なる壁紙の一部に成り下がっていた。　黎はベッドの縁まで私を引っ張ってくると、掴んでいた手首を不意に離した。「入れ」　顎で真っ白なシーツをしゃくる。その動作一つにすら、命令を拒むことを許さない絶対的な王者の威厳があった。　私は、逃げ場がないことを悟った。この男――この竜は、自分が「必要」だと判断したものに対して、人間の情緒や常識など一切介在させない。「……本気、なんですね」「俺が二度同じことを言わせるな」　黄金の瞳が、有無を言わさぬ鋭さで射抜いてくる。　私は震える手でシーツを捲り、ベッドの端からそっと中へと滑り込んだ。　最高級のコットンは驚くほど滑らかで、本来なら深い眠りに誘ってくれるはずのものだった。けれど今の私にとっては、それは巨大な怪物の巣の中に敷かれた、柔らかな処刑台のようだった。　ドサッ、という重い音とともに、ベッドの反対側が大きく沈み込む。　黎が、黒いスラックスと薄手のシャツというラフな格好のまま、隣に入り込んできた。　広大なキングサイズのベッドだというのに、彼の規格外の巨体が横たわっただけで、部屋の空気が一気に一カ所に凝縮されたように感じられる。　私はできるだけ端の方へ、彼の熱から逃げるように身体を丸めた。　緊張で奥歯がガタガタと鳴りそうになるのを、唇を噛んで堪える。　だが、そんなささやかな距離など、彼には通用しなかった。「……遠い。お前は空気の一粒すら、外へ漏らす気か」　背後から低い不満の声が響いた直後。　私の腰に、丸太のように太く、硬い腕がガシッと巻き付いた。「ひゃっ！？」　グイッ！　と凄まじい力で引き寄せられる。　マットレスの上を滑るようにして、私の身体はベッドの中央へと強引に移動させられ、背中が黎の分厚い胸板に完全に密着した。　薄い布越しに伝わってくるのは、もはや「体温」と呼べるレベルを超えた、燃え盛る炉のような熱量。「ちょっ、黎様、近す

　私が「私」である必要はない。ただ、この特殊な浄化のリズムを刻み続ける「心臓」さえあれば、彼は満足なのだ。　圧倒的な力を持つ神話の化け物が、私の呼吸がなければ夜を越せない。　その歪な関係性の核心を突きつけられ、私は自分の存在が、少しずつ消えていくような感覚に陥った。　私は彼を救っているのではない。彼という巨大な穴を埋めるために、私の意志も、自由も、未来も、すべてがすり潰されて注ぎ込まれているのだ。　これこそが、私の運命の「谷」だった。　豪華な食事も、清潔な服も、すべてはこの装置を動かし続けるための、メンテナンスに過ぎない。　◇　私が抵抗をやめ、死んだ魚のような目で天井を見つめていると、黎の後頭部を押さえていた手の力が、ふっと柔らかく緩んだ。　代わりに、その大きな手が私の背中を一定のリズムで、不器用に、ポン、ポンと軽く叩き始める。　自分を落ち着かせるためなのか、あるいは、私を眠らせて機能を安定させるためなのか。「……お前も、寝ろ。機能が低下すれば、俺が困る」　耳元で囁かれた声には、先ほどまでの威圧感の裏に、隠しきれない依存への恐怖が混じっていた。　右耳から伝わってくる、黎の重い心拍。　ドクン、ドクン。　そのリズムは、私が大人しく腕の中に収まったことで、ようやく落ち着きを取り戻していく。　頬に当たる鱗の感触は、いつの間にか私の体温を吸い上げ、ヌルリとした不思議な温かさを持ち始めていた。　息苦しいほどの拘束。　逃げ出すことのできない、完全な密室。　私は、黎の広い胸板にそっと額を押し当てた。　彼が必要としているのが私の「機能」だけだとしても。　たとえ私が、生涯この部屋で、彼の呼吸を助けるだけの「道具」として終わるのだとしても。　有栖川家の、あの冷たい雨の中。誰からも必要とされず、泥水の中に捨てられていたあの日々に比べれば。　この、熱くて、重くて、狂おしいほどの執着で縛り付けられる牢獄の方が。　今の私には、唯一の「救い」のように思えてしまう。（&hel

　彼が私にこれほどの物質的な豊かさを与える理由。それは単なる気まぐれや、金持ちの道楽ではない。　私という存在を、完全に「外の世界」から切り離すためだ。　外の世界――有栖川家という呪縛、私を虐げてきた家族、そして私を不当に扱ってきたすべての悪意から、物理的にも精神的にも隔離しようとしている。　そして同時に、それは彼自身の「生存」のためでもあるのだ。現代の空気に満ちた瘴気で肺を焼かれ、私という「浄化の酸素」なしでは生きていけないこの最強の黒竜にとって、私を失うことは彼自身の死を意味する。　だからこそ、彼は私を絶対に逃がさない。この黄金の檻に閉じ込め、彼だけのものにする。それが黎の「最終目的」なのだと、言葉の端々から生々しく伝わってくる。　私は逃げるように視線を逸らし、手近な紙袋の一つを引き寄せた。　シルクの肌触り。指先を滑る滑らかな感触。どれもが一級品で、触れるだけでため息が出るほど美しい。有栖川の屋敷にいた頃、妹の麻里亜にお下がりを強要され、穴の開いた靴下を隠してピアノを弾いていた私にとっては、あまりにも現実味のない光景だった。　その時。　豪奢な紙袋の隙間に、ひどく場違いなものが混じっているのに気づいた。　それは、今回の買い物で手に入れたものではない。私が有栖川家を追い出された夜、あの土砂降りの雨の中、唯一握りしめていたボロボロのポシェットだ。　買い物の荷物に紛れて、いつの間にかリビングに運ばれてしまっていたらしい。「……」　私は無意識に手を伸ばし、その古びた布地を探った。　指先が、底に沈んでいた小さな、冷たい金属の塊に触れる。「……これ」　震える指先でそれを取り出す。　銀色のすずらんを象ったブローチだった。　長年の放置により、銀は黒ずみ、細かな細工の間には埃が詰まっている。宝石の一つも付いていない、今のこの部屋にある贅沢品の数々に比べれば、ゴミ同然の安物だ。　けれど、私にとっては――。「お母様……」　呟きが、乾いた唇から零れ落ちた。

　母様は……健康だった母様は、私を産んだ後、目に見えて衰えていった。医者は原因不明の衰弱だと言い、父様は「役に立たない女だ」と母様を疎み始めた。「お前の母親は病死ではない。この『毒』に、一族の栄華のために食い潰されたのだ。そして、お前がそのガラクタを後生大事に抱えていたせいで、お前の生命力もまた、あのごみ共に吸い取られ続けていたというわけだ」　世界が、ぐにゃりと歪んだ。　膝の力が抜け、絨毯の上に崩れ落ちる。　母様は、守ってくれると言った。私を守るための「お守り」だと。　けれどそれは、彼女の命を吸い取り、私を虐げる者たちに富を与えるための装置だったというのか。　私が大切に抱えていた思い出は、母様を殺し、私自身をも有栖川の「電池」として縛り付けていた鎖そのものだった。「嘘……そんな、嘘です……」「俺の目は欺けん。このブローチからは、有栖川の連中の強欲と、お前の母親の絶望の匂いがこびりついている。……だが」　黎はブローチを床に叩きつけようとして――ふと、その手を止めた。　彼は何かに気づいたように、顔をブローチに近づけ、深く、深く、その「匂い」を吸い込んだ。縦に割れた瞳孔が、僅かに揺らぐ。「……待て。この奥に、別の匂いがする」「……え？」「この呪いの膜の、さらに奥底。……お前の匂いだ。だが、今のお前の匂いではない。もっと幼く、無垢で……ひどく懐かしい、雨上がりの森の匂いだ」　黎はブローチを握りしめたまま、這いつくばる私の前にゆっくりと膝をついた。　視線が、同じ高さで絡み合う。　彼の顔が、すぐ近くにある。微かな革の香りと、彼特有の、焦燥感を煽るような熱い吐息。　黎の大きな手が、私の頬を包み込んだ。その指先は、先ほどの怒りに満ちたものとは思えないほど、ひどく慎重で、震えていた。「瀬理亜。お前は……かつて、北の果て