All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 81 - Chapter 90

　俺を恐れ、それでも不器用に甘えてきていたあの高い体温が、腕の中から消え去った。　その事実が、数百年生きてきて一度も経験したことのない焦燥となって、全身の血を沸騰させていく。「……っ、」　無意識にこぼれ落ちた呼気は、驚くほど掠れていた。　ギリッ。　手の中で、無意識に握り込んだブラシの柄が、ミシリと嫌な音を立てて亀裂を入れる。　掌に食い込む硬い木片の痛み。　指の隙間からこぼれ落ちる、微かな髪の匂い。　俺は、自分自身の荒い呼吸の音だけを聞きながら、ヒビの入った木製の柄を、ただひたすらに見つめ続けていた。　◇　一階のロビーを抜け、夜の街へ飛び出した瞬間、熱を持った頬に夜の冷気がべっとりと張り付いた。　アスファルトが放つ雨上がりの匂い。通り過ぎる車の排気ガス。遠くで響くサイレンの音。　ペントハウスの完璧な無菌状態とは正反対の、生々しくて、汚れていて、けれどどうしようもなく「生きた人間」が蠢く世界。　薄いルームウェアにカーディガンを羽織っただけの身体が、夜風にさらされてぶるりと震える。裸足のまま突っ込んだサンダルの底から、アスファルトの冷たさが容赦なく体温を奪っていった。「っ、……ぅ……」　歩道の隅、街灯の下で立ち止まると、一気に嗚咽が漏れた。　行くあてなど、どこにもない。　財布も持っていない。携帯電話も、あの冷たい天国に置いてきてしまった。　私はただ、暗い夜の闇の中に、ぽつんと放り出された迷子だった。　煌々と白く発光する、二十四時間営業のコンビニエンスストア。　ガラス越しに見える、整然と並んだ雑誌の背表紙や、無機質な什器の光。　自動ドアが開くたびに、陽気な電子音が夜の静寂を切り裂いて響く。　その光景があまりに日常的で、それでいて、今の私には恐ろしいほど無関係な、異界の景色のように見えた。　有栖川の屋敷にも、黎の隣にも、私の場所はなかった。　誰かにとっての「価値」であることをやめた瞬間、私はこの広

　喉の奥を鳴らして赤い液体を飲み干すと、すぐにウェイターに向かって手を挙げた。「すいませーん、これ、もう一杯。あと、この席やっぱり奥すぎて写真映えしないから、窓際の明るい席に変えてもらえます？」　静かなフロアに、甲高い声が響き渡る。　周囲のテーブルの客が、わずかに眉をひそめてこちらを振り返ったのが見えた。　テーブルの下で、無意識にズボンの生地を強く握りしめる。こめかみの奥で、ドクン、ドクンと鈍い脈打ちが始まっていた。「麻里亜。ここは静かに食事を楽しむ場所だ。席の移動なんて、みっともない真似はやめろ」「えー？　だって、あっちの席の方が絶対に私に似合うもん。っていうか、理恩が冷たいから、私ばっかり頑張って喋って疲れちゃった」　悪びれる様子もなく、新しく注がれたワインのグラスを再びカチカチと叩き始める。視界の端で上下する、毒々しい赤い爪。　それを見ていると、ふと、記憶の底から別の手が浮かび上がってきた。　短く綺麗に切り揃えられた、桜貝のような薄いピンク色の爪。　自己主張は一切しないけれど、常に清潔に保たれていた手。　仕事の書類に目を通している時、その手は音もなく視界の端に現れ、絶妙なタイミングで温かいお茶の入ったカップを置いていった。カップがソーサーに触れる際、カチャリという音すら立てないほどの、徹底した配慮。『お疲れ様です、理恩様。少し、目を休めてくださいね』　決して自分の意見を押し付けてこない代わりに、理恩が何を求めているのかを先回りして察知し、完璧に環境を整えてみせる。　金もかからず、文句も言わず、ただ黙って背後で傅いているだけの、都合のいい家具のような女。　そう思っていたはずだった。　華やかな麻里亜を手に入れるため、あの「宝石泥棒」の濡れ衣をあっさりと信じたふりをした。あの陰気な長女を切り捨てるには、丁度いい理由だったからだ。自分の選択が正しいと、少し前まで信じて疑わなかった。「……今日はもう出よう。送っていく」「えっ、まだデザートの写真を撮ってないのに！」「俺が疲れているんだ」　低く冷ややかな

　隣でキャンキャンと甲高い声を上げる、中身の空っぽな、ただ金と手間ばかりがかかるヒステリックな愛玩動物ではないか。　本当に必要だったのは、見栄えなどではなく、黙って完璧に環境を整えてくれるあの静かで優秀な「土台」の方だったのだと、今更になって気がついた。「黙れと言っている」　低く、地を這うような声に、隣の肩がビクッと跳ねた。「な、によ……」「瀬理亜の話は、今は関係ない。俺は君の振る舞いについて話をしているんだ」「関係あるわよ！　あんな女、どこかで野垂れ死んでればいいのに！」　キィィィッ、と。　タイヤがアスファルトを強く摩擦する音が、夜の道路に響き渡った。急ブレーキを踏み、車を路肩に乱暴に停車させる。急激な減速のせいで、シートベルトが胸元に深く食い込む。「ちょっと！　何するのよ！」「降りろ」　声は、自分でも驚くほど冷たく、平坦だった。エンジンのアイドリング音だけが、不気味なほど規則正しく鳴り響いている。「は……？　何言ってるの、ここ、まだ家の近くじゃ……」「タクシーを拾え。これ以上、騒音の出る欠陥品と同じ空気を吸っていたくない」　顔から、さっと血の気が引いていくのが分かった。今の瞳には、一切の妥協も、取り繕った愛情の欠片も浮かんでいない。ただ、底知れぬ疲労と、無能なアクセサリーに対する完全な見切りだけが張り付いていた。「……っ、最低！」　バタンッ、と鼓膜が破れそうなほどの勢いで、助手席のドアが叩き閉められた。ヒールの甲高い足音が、怒りに任せてアスファルトを叩き、夜の闇の中へ遠ざかっていく。　その後ろ姿を振り返ることすらなく、ただハンドルに両手を乗せ、深く息を吐き出した。　車内にはまだ、重たい香水の匂いがべっとりとこびりついている。　助手席の窓を全開にし、夜風を車内に通す。冷たい風が頬を叩き、シャツの襟元から入り込んで体温を奪っていく。　いつでも静かに隣にいて、決して出しゃばらず、ただこちらの負担を減らすことだけを考え

　仕立ての良いダークスーツ。少しだけ緩められたシルクのネクタイ。 　車のドアに片手をかけたまま、街灯の逆光を背負って立っていたのは、黎ではなかった。 　理恩だった。 「理恩、様……」 　無意識のうちに、すり減った声が唇からこぼれ落ちていた。 　どうして、彼がここにいるのか。 　私の問いを待つまでもなく、理恩はゆっくりとドアを閉め、革靴のヒールでアスファルトを鳴らしながら、こちらへ近づいてきた。 　数歩の距離まで近づいた彼の顔には、私がかつて見慣れていた「有栖川の優秀な次期当主」としての隙のない表情はなく、ひどく疲労し、何かに追い詰められているような歪な陰りが落ちていた。 　理恩の細められた冷ややかな瞳が、私の顔から、薄着のルームウェア、そして裸足のまま突っ込んだサンダルへと、舐め回すように上下に動く。 「……ひどい有様だな」 　理恩の口から吐き出されたのは、底冷えのするような嘲笑だった。 「家を追い出されてから、まともな生活すらできていないのか。そんな薄着で、裸足同然で夜の街を彷徨うなど。有栖川の娘としての矜持すらとうに捨てたらしい」 「…………」 「何か言ったらどうだ。俺の顔を見るのも久しぶりだろう」 　理恩が一歩、距離を詰めてくる。 　かつての私なら、彼のこの冷たい声と威圧的な態度を前にしただけで、胃がひっくり返るような恐怖を覚え、条件反射のようにその場にしゃがみ込んで許しを請うていただろう。 　彼が有栖川の当主と結託し、私に「宝石泥棒」という無実の罪を着せて家から叩き出した張本人であることは、頭では理解していた。それでも、長年刷り込まれた「彼には逆らえない」という恐怖の呪縛は、そう簡単に解けるものではなかったはずだ。 　だが。 （……あれ？） 　私は、自分の内側が驚くほど静かに凪いでいることに気がついた。 　理恩の冷たい視線を浴びても、彼の苛立ちを含んだ声を聞いても、私の心臓は一つも跳ねない。胃の奥が縮み上がるような悪寒も、呼吸が浅くなるようなパニックも、全く起きなかった。 　無理もない。 　私はこの一ヶ月間、あの「最恐の黒竜」と文字通り

　でも、黎の手はあんなにも優しかった。私の髪を梳かす指先には、私を壊さないようにという切実な労わりがあった。私が怒れば、捨てられた犬のように戸惑い、自分の不器用さを嘆いていた。　それに比べて、目の前のこの男はどうだ。　私の意思など初めから存在しないものとして扱い、ただ自分の生活を快適にするための「便利な家具」として、力ずくで連れ戻そうとしている。「ふざけないで……！」　私は全身の体重を後ろにかけ、全力で腕を振り解こうとした。「私は、あなたの便利な道具じゃない！　あなたたちのために磨り減るだけの人生なんて、もう絶対に嫌！」「黙れ！」　怒号とともに、理恩の空いた左手が私の肩を乱暴に突き飛ばした。　足元のサンダルが濡れたアスファルトで滑り、無様にバランスを崩す。「きゃっ……」　そのまま地面に倒れ込むかと思った瞬間、理恩が私の腰を腕で強く抱え込み、そのまま車の助手席の方へと強引に引きずり歩き始めた。「やめ、離して！　助けて！」「誰が助けに来るというんだ！　お前にはもう、俺しかいないんだよ！」　バツン、と重たい音を立てて助手席のドアが開けられる。　理恩は抵抗する私の身体を、半分投げ飛ばすようにして、助手席のシートへと押し込んだ。「痛っ……」　背中に激突した本革シートは、氷のように冷たく、硬かった。　それと同時に、密閉された車内にこびりついていた香水の匂いが、一気に肺の中へと流れ込んでくる。　胃液が逆流するような吐き気に襲われ、私はシートの上で身を丸めた。　逃げようと足掻く間もなく、理恩の身体が覆い被さるようにして私の肩を押し付け、シートベルトを乱暴に引き出して金具をガチャンとロックする。「大人しくしていろ。無駄な抵抗をするようなら、手荒な真似をしなければならなくなる」　至近距離で睨みつけてくる理恩の息には、微かにアルコールの匂いが混じっていた。　バタンッ！　助手席のドアが、鼓膜を破るような乱暴な音を立てて閉ざされる。