All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 41 - Chapter 50

　週末の六本木。けやき坂の通りには、初夏を思わせる強い日差しが暴力的なまでに照りつけていた。 　路面に落ちた街路樹の濃い影の境界線を、高級車のタイヤが滑るように通り過ぎていく。排気ガスの微かな匂いと、行き交う人々の熱気、それに混じって漂う様々な香水や化粧品の甘ったるい匂いが、重く淀んだ空気の層を作ってアスファルトの上にべったりと滞留している。 　獅子王理恩は、交差点の角にある高級ブティックのガラスショーウィンドウを背にして立ち、右手の指先で眉間を強く揉みほぐしていた。 　ズキリ、ズキリと、こめかみの奥で鈍い痛みが脈打っている。 　昨夜から続く、原因不明の頭痛だった。いや、頭痛だけではない。首の付け根から両肩にかけて、まるで水分をたっぷりと吸い込んだ重い粘土を乗せられているような、酷い肩こりと倦怠感が張り付いている。 　獅子王グループの次期トップとして、連日深夜まで続く役員会議や、海外の取引先との折衝をこなしている。ただの過労と睡眠不足からくる自律神経の乱れだろうと、理恩は自分を納得させていた。 　だが、それにしても今日の体調の悪さは異常だった。 　普段なら気にも留めない人混みのざわめきが、ひどく耳障りなノイズとなって鼓膜を引っ掻き回す。すれ違う見知らぬ人々の発する体温や息遣いすらもが、不快な湿気となって肌にまとわりつくようだった。 　軽く息を吐き出し、オーダーメイドの薄手のネイビースーツの首元を少しだけ緩めようとした時だ。 「理恩様！」 　人混みのざわめきを切り裂くような、甲高くよく通る声が鼓膜を鋭く叩いた。 　頭痛の芯がビクッと跳ねるのを堪えながら顔を上げると、通りのはす向かいから、大げさなほど手を振りながらこちらへ小走りで近づいてくる女の姿があった。 　有栖川麻里亜。 　数日前に新たな婚約者として正式に迎え入れたばかりの、華やかで美しい令嬢。 　今日の彼女は、鮮やかなマゼンタピンクのタイトなノースリーブワンピースに身を包み、足元には凶器のように細いピンヒールを履いている。綺麗に巻かれた明るいブラウンの髪が、歩くたびにふわりと揺れ、周囲の通行人の視線を否応なしに引きつけていた。 「ごめんなさい、お待たせしちゃい

　麻里亜の頭の中にあるのは、自分が他人の目にどう映るか、どれだけ羨望の的になれるかということだけ。理恩との会話も、中身は常に「どこそこのブランドの新作が出た」「誰々がハワイに行ったから私も行きたい」という、果てしなく浅はかな承認欲求の垂れ流しでしかない。 「理恩様、行きましょう！」 　ようやくＳＮＳへの投稿を終えたらしい麻里亜が、再び腕を引く。 　重い鉛のような疲労感を引きずりながら、理恩は麻里亜の歩調に合わせて歩き出した。　◇　大理石の床が広がる、冷房の効きすぎた高級ブランドのブティック。 　壁一面に並べられた色とりどりのレザーバッグを前に、麻里亜のテンションは最高潮に達していた。 「わぁ、これ、雑誌に載ってた限定カラーだわ！　理恩様、どっちの色が私に似合うと思いますか」 　麻里亜が両手にそれぞれ真っ赤なハンドバッグと、淡いブルーのショルダーバッグを持ち、理恩の前に突き出してくる。 　理恩は店内に用意されたビロード張りのソファに深く腰を沈めながら、投げやりになりそうな意識を必死に繋ぎ止めた。 　冷房の冷たい空気が、汗ばんだ首筋を急激に冷やしていく。そのせいで肩の筋肉がさらに強張り、重い鈍痛が首の骨を軋ませているようだった。新しいレザーの独特な匂いが、麻里亜の香水と混ざり合って鼻の奥を突く。 「……どちらもよく似合っていると思うよ。君の華やかさを引き立てている」 　当たり障りのない、完璧な模範解答を口にする。 　麻里亜は満足そうに微笑むと、全身鏡の前で様々なポーズを取り始めた。 「んー、でも赤はちょっと主張が強すぎるかなぁ。ブルーの方が、今日のピンクのドレスには抜け感が出ていいかも。ねえ、店員さん、これの在庫ってまだあるんですか」 　黒いスーツを着た女性店員が、恭しく頭を下げる。 「はい。そちらのブルーは最後の一点となっております。大変人気の商品でして」 「最後の一点！　理恩様、私これにします！」 　麻里亜は弾んだ声で言いながら、バッグを抱きしめるようにして理恩を見つめた。 　その目には、愛する男へのおねだりという可愛らしさの裏に、確固たる「買ってもらって当然」

「お父様の演技、完璧でしたよね。世間はすっかり可哀想な家族だと思ってくれてるみたいだし、一件落着ですよ」 「……瀬理亜本人の行方は、まだ何も掴めていないのか」 「さあ。探偵を使って裏で探してはいるみたいですけど、どこで野垂れ死んでてもウチとしては全然構わないんで。むしろ、変に生きて見つかって週刊誌に騒がれる方が迷惑っていうか」 　麻里亜の言葉には、姉に対する肉親としての情など欠片も存在していなかった。 　理恩は、そのあまりにも軽薄で冷酷な言い放ち方に、微かな悪寒を感じた。 　自分自身も瀬理亜を見下していた人間だ。だが、ここまで露骨に他者の命を軽視し、自分の体裁とＳＮＳの「いいね」の数にしか興味を持たない女と、果たしてこの先、獅子王の家名を背負って生きていけるのだろうか。 　運ばれてきたブラックコーヒーに口をつける。 　いつもなら芳醇な香りと心地よい苦味を感じるはずの高品質な豆の味が、今日はなぜか、ただの焦げた灰のような最悪の味に感じられた。舌の上にザラザラとした不快な感触が残る。 　目の前では、運ばれてきた巨大なパフェを前に、麻里亜が歓声を上げている。 「わぁ、すごーい！　理恩様、ちょっとこれ持っててください」 　麻里亜にスマートフォンを押し付けられ、理恩は言われるがままにレンズを彼女に向けた。 「もっと上から！　パフェの層が綺麗に見えるように！」 　指示通りに腕を上げる。 　スマートフォンの画面越しに見る麻里亜の作り物めいた笑顔が、ひどく歪んで見えた。 　こめかみの奥で、ズンッ、と一際大きな痛みが弾ける。 　その瞬間、理恩の脳裏に、不意にある記憶がフラッシュバックした。 　有栖川の本邸を訪れた時のことだ。 　応接室の片隅で、メイドのようにお茶を淹れていた瀬理亜の姿。 　彼女は決して出しゃばらず、理恩の視界に無理に入り込もうともしなかった。声をかければ小さな声で事務的に答え、理恩が不機嫌な時は、まるで気配を消すようにただ静かにそこに佇んでいた。 　無表情で、地味で、何を考えているか分からない。 　だが、彼女が淹れてくれるお茶はいつも完璧な温度で、茶葉の控えめな香り

「何ですかそれ。せっかく私が楽しくデートしてるのに、水差さないでくださいよ」 　尖った声が、静かな店内に微かに響く。 「誰のおかげで、有栖川の長女の代わりになれたと思っている」 　理恩の口から、無意識のうちに氷のように冷たい言葉が滑り落ちていた。 　空気が凍りつく。 　麻里亜の目が限界まで見開かれ、持っていたスマートフォンがテーブルの上にカチャッと音を立てて置かれた。 「……っ、理恩様、今なんて」 「いや」 　理恩は右手の親指と人差し指で、ズキズキと痛む眉間を強く抑え込んだ。 「すまない。本当に、少し体調が悪いんだ。……少し黙って、料理を食べよう」 　それ以上言い争う気力すら、今の理恩には残されていなかった。 　気まずい沈黙がテーブルを支配する。 　麻里亜は露骨に不機嫌な顔をして、フォークの先でオマール海老の身を弄り始めた。金属のカトラリーが皿に当たる、カチャッ、カチャッという神経質な音が、理恩の頭痛をさらに加速させていく。 　理恩は目の前のグラスに手を伸ばし、生温かくなったシャンパンを喉の奥に流し込んだ。 　アルコールの匂いと、麻里亜の身体から絶え間なく立ち昇ってくる人工的なローズの香水が混ざり合い、胃袋の底を強烈に掻き回す。 　吐き気。 　めまい。 　そして、どうしようもないほどの苛立ちと疲労感。 （ああ……本当に、失敗したかもしれない） 　完璧な人生のシナリオを描いていたはずだった。 　邪魔なゴミを捨て、最も華やかで見栄えのする花を手に入れたはずだった。 　だが、その花は毒々しい匂いを放つだけの、触れる者を疲弊させるだけのプラスチックの造花だった。 　理恩は薄暗いテーブルの上で、自分の震える指先をじっと見つめた。 　有栖川の本邸の、あの埃っぽい応接室の片隅で、黙って首を垂れていた瀬理亜の姿が再び脳裏をよぎる。 　彼女の周りだけ、いつも空気が澄んでいた。 　匂いを持たない彼女。何も語らない彼女。 　彼女がいなくなったことで、自分の完璧な世界が、ほんの少しずつ、確実な歪みを生じ始めている。 　

　至近距離まで近づいた瞬間、私の鼻腔を強烈な匂いが殴りつけた。　普段彼から漂っている、獣の上質なウールのような匂いや、微かな鉄錆の匂いではない。　ドブの底に溜まった泥水が腐ったような、あるいは何かが真っ黒に焦げ付いて有害な煙を上げているような、ひどく不快で淀んだ匂い。それは、数日前に雨の路地裏で彼を拾った時、彼を覆い尽くしていたあの「死の匂い」に酷似していた。　あまりの臭気の強さに、思わず目がツンと痛み、生理的な涙が滲む。「……来るな」　黎の喉の奥から、ギリギリと絞り出すような低い声が漏れた。　その声はひどく掠れており、普段の絶対的な威圧感など微塵もない。ただ痛みに耐え、弱みを見せまいとする虚勢だけが痛々しく張り付いていた。「来ないでって……こんなに苦しそうなのに、放っておけるわけありません！」　私は彼の命令を無視して、ソファのすぐ脇の床に両膝をついた。　月光に照らされた彼の顔は、信じられないほど青ざめていた。彫刻のように端正な額には、大粒の冷や汗がびっしりと浮かび、鋭い眉間には深い皺が刻まれている。　縦に割れた黄金の瞳孔は焦点が定まらず、微かな痙攣を起こすように小刻みに震えていた。「……下界の、空気が……。この箱の中に結界を張っていても、隙間から染み込んでくる……穢れが、肺を……っ」　途切れ途切れの言葉とともに、黎はさらに強く自分の胸元を掴んだ。　メリッ、という嫌な音が鳴り、黒いシャツのボタンが弾け飛んだ。　開いた胸元から覗く肌を見て、私は息を呑み、完全に言葉を失った。　厚い筋肉に覆われた彼の左胸、心臓の真上あたり。　そこに、ひどく痛々しい裂傷の痕があった。だが、私を驚愕させたのはその傷跡そのものではない。　傷の周囲の皮膚が、人間のそれとは全く違う物質に変質していたのだ。　黒く、硬く、金属のような鈍い光沢を放つ、親指の爪ほどの大きさの「鱗」。　それが、幾重にも重なり合い