舐めた先に待っていたのは、ひとりママの現実 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

雅紀はこれ以上、翔太を相手にする気がない。由依を軽く抱き直すと、隼人に視線で合図を送り、そのまま外へと歩き出した翔太が後を追おうとしたが、すかさず隼人に腕を掴まれた。「高橋さん、待ってください！とりあえずここにサインをお願いします。こっちも規則通りに動いてるだけですから。係長だって、家に帰れば由依さんと二人でちゃんと話し合うはずですよ」警察官に引き留められては、無理やり振り切るわけにもいかない。由依が連れ去られるのを目の当たりにしながら、翔太は怒りで頭が割れそうだ。外は雪が激しく降っている。冷たい雪の粒が顔に当たり、由依は寒さに身を縮め、さらに雅紀の胸の奥へと擦り寄った。雅紀はなんとか彼女を助手席に押し込むと、シートベルトを締めてやり、運転席に回り込んでエンジンをかけた。カーナビの画面に自動的に自宅マンション・青葉苑へのルートが表示された。車内の暖房は強く効いている。温度が上がるにつれて由依は喉の渇きを覚え、意識もいくらかはっきりしてきた。彼女は目を開け、窓の外を流れる景色をぼんやりと見つめながら尋ねた。「どこ行くの？」雅紀は前を見据えたまま短く答えた。「家に帰るんだ」その声で、由依はようやく隣にいるのが雅紀だと気がついた。横を向いて彼の横顔を見つめた。相変わらず、見惚れるほど綺麗な顔立ちをしている。昔彼が何も言わなくても、ただ隣に座ってくれているだけで地に足がついているような安心感を抱いていた。しかし今、その顔を見ていると、視界が何となくどんどん滲んでいく。「そこには帰りたくない」ふいにプツンと感情の糸が切れ、彼女は雅紀に飛びかかるようにして、その腕を力任せに引っ張った。ハンドルがぶれ、タイヤが縁石に擦れて甲高い摩擦音を立てた。雅紀は咄嗟にブレーキを踏み込み、深くため息をついた。「由依、いい加減にしろ」頭がぼんやりしている由依には自分のしでかした事が理解できず、ただ彼の責めるような声だけが耳に響いている。自分が何をしても、彼にとっては厄介事でしかない。彼女は手を振り上げ、前触れもなく彼の頬を平手打ちした。顔を背けた雅紀に対し、由依の怒りは収まらず、その手を止めようともせず彼の肩を引っ掻き、噛みついた。分厚いコート越しにもかかわらず、由依はありったけの力を込めて彼の肩に噛みついた

「由依！しっかりして！」翔太の声が、由依を回想から引き戻した。血の気のない彼女の顔を見て、彼は心配そうに眉をひそめた。「どうしたんだ？」由依はスマホを押し除けた。「思い出したの」「何を？」由依が手短に事の顛末を話すと、翔太もすぐに思い当たったらしく、腹を立てて声を荒げた。「だからあいつ、言えなかったんだ。こんなの、口にするのも汚らわしい話じゃん！」何が兄と妹だ、恋愛ドラマの主人公だとでも思っているのか？本当に実の妹だと思っているなら、何があったって奥さんにちゃんと話せるはずだ。「雅紀の奴、頭おかしいんじゃないのか！自分が結婚してるってこと忘れてるだろ？その妹とあんなふうに絡んで、いったい何がしたいんだ。スリルでも欲しいのか？」由依も聞いてみたい。彼はいったい何がしたいのか、と。翔太は彼女がずっと黙っているのを見て、また昔みたいに情に流されかけているのだと思ったらしく、さらに火を注いだ。「よく考えろよ。あいつは昔、あなたにきつかったでしょ？今じゃ可愛い妹分がいるんだ、これからもっと冷たく当たるに決まってる」実を言うと、由依は以前、雅紀にきつく当たられるのが嫌いではなかった。家のしつけはゆるく、由依は小さいころからかなり自由に育った。雅紀と付き合っていた頃、一度バーへ遊びに行って連絡を忘れたことがあった。雅紀は彼女を見つけられず、翔太のところに直接電話をかけて問いただしたのだ。真っ黒な顔で迎えに来た彼は、彼女をボックス席から引っ張り出し、そのまま車に押し込んだ。帰り道はずっと無言。家に着くと玄関のドアに押しつけるようにして、容赦なく説教した。その夜以来、由依は味をしめてしまったように、長い間わざと彼を怒らせるようなことばかりしていた。たった一度だけ、例外があった。由依は八方手を尽くし、一生分の運を使い果たすような思いで、ようやくコンサートのチケットを二枚手に入れた。アリーナの最前列、ど真ん中の特等席だった。開演五分前、雅紀の電話が鳴った。ほんの二、三言葉を交わしただけで、彼は立ち上がって帰ろうとした。由依は引き止めた。椿には付き添う人がいないわけでもないのに、どうしてそんなに四六時中気にかけて、何から何まで面倒を見なきゃいけないのか、と。そのとき雅紀も苛立って、「わがまま言うな」

理恵の家は市の中心部にある一戸建ての高級住宅街にある。見渡す限りの洋館が立ち並んでいる。車が完全に停まる前に、由依は車窓越しに、夜の闇の中で家の前に立つ人影を見つけた。椿だ。相変わらずどこか病弱そうで、見る者の庇護欲をそそるような、可憐で儚げな顔立ちをしている。雅紀はブレーキを踏み、無意識に由依の方をちらりと見た。由依が特に反応を示さないのを確認してから、彼はシートベルトを外し、先に車を降りた。「雅紀！」椿の甘く柔らかい声が響いた。彼女は小走りで駆け寄ると、ごく自然な動作で雅紀の腕に抱きついた。雅紀は彼女を見下ろし、眉をひそめた。「外、冷えるだろ。そんな薄着で出てきたのか」それは、由依がもうずっと聞いていなかった、親しい身内に向けるような温かい口調だ。彼が自分に対して、最後にこんな口調で話しかけたのはいつだっただろうか？思い出そうとしても、全く思い出せない。椿は少し照れたように笑った。「窓からあなたの車が見えたから、嬉しくて、つい忘れちゃったの」そう言って、彼女はまた上目遣いで彼を見た。「私が見当たらなくて、きっと雅紀が心配するんじゃないかと思って」由依の胸がチクリと痛んだ。彼女は車のドアを開け、急ぐこともなくゆっくりと歩み寄り、二人の前に立った。椿は今になってようやく彼女に気づいたかのように微笑んだ。「由依さん、お久しぶりです」由依は彼女を無視し、雅紀の腕に絡みついているその手に視線を落とした。雅紀も気まずさに気づき、腕を抜こうとしたが、椿はかえってさらに強くしがみついた。「……入ろう」彼が歩き出すと、椿も自然に引きずられるようにしてついて行った。由依は半歩遅れて歩き、まるで部外者のようだ。二人のあまりにもお似合いな後ろ姿を見ていると、言葉にならない酸っぱい思いが胸に込み上げてきた。駐車場から別荘の玄関までは、ほんの数十メートルの距離だ。なのに、由依にはこの道が果てしなく長く感じられた。椿はずっと何かを話しており、時折軽やかな笑い声を上げた。雅紀はあまり口を開かなかったが、その横顔のラインは、由依に向ける時よりもずっと柔らかい。玄関に着く直前、由依は突然口を開いた。「いつ帰国したの？」椿の笑い声が止まった。振り返った彼女の顔には、あどけなく無害そうな

パァン！と、乾いた音が響いた。殴られた衝撃で由依の頬にかかった髪が目元を覆った。左の頬が焼けるように熱い。痛みはたちまち広がり、耳の奥ではキーンという耳鳴りがしている。彼女は瞬き一つせずに理恵を真っ直ぐに睨みつけた。その鋭い視線に、理恵はなぜか胸の奥がざわつくのを感じた。政和が厳しい顔つきで言った。「由依さん、理恵に謝りなさい。そうすればこの事は水に流そう」由依は鼻で笑った。平手打ちをされた上に、謝れというの？テラスのガラス戸が開き、雅紀が姿を現した。電話を終えた彼が、ダイニングで睨み合う数人と、由依の頬に赤く残る指の跡を見た瞬間、その場で凍りついた。そして、理恵へと鋭い視線を向けた。理恵は冷ややかな目で見返した。「雅紀、本当に良いお嫁さんをもらったわ。ますます礼儀知らずになっていくじゃない」雅紀は無言のまま大股で由依の前に歩み寄り、彼女の頬に手を伸ばそうとした。「雅紀……」椿が片手で胸を押さえ、真っ青な顔をしてよろめいて、今にも倒れそうになった。「……なんだか気分が……」そう言い終わるか終わらないかのうちに、彼女は糸が切れたように後ろへと崩れ落ちた。政和が「あっ」と声を上げたが、距離が遠すぎて支えるのが間に合わなかった。雅紀は反射的に身を翻し、長い腕を伸ばして、地面に倒れそうになった椿を間一髪でその胸に抱きとめた。由依は、そのすぐそばに立っている。自分が平手打ちを食らった次の瞬間、彼はためらうことなく別の女を選んだ。その瞬間、胸の奥で何かがパリンと音を立てて、完全に砕け散った気がした。もう、いい。所詮は、こんなもんだ。彼女は何も言わず、黙って背を向け、椅子の背もたれに掛けてあったコートとバッグを手に取った。「由依！」雅紀は椿を抱きかかえているため手が離せず、ただ彼女の名前を呼ぶことしかできない。由依は足を止めることなく、一度も振り返らずにその場を後にした。冷たい風に吹かれると、頬の痛みがさらに増した。彼女は明々と灯りのともる高級住宅街の道端に立ち、通りかかったタクシーを拾った。「青葉苑までお願いします」家に帰った由依は、半分だけ荷物を詰めたスーツケースを再び引っ張り出した。全ての服を、種類ごとに分けて、普段使っているスキンケア用品や化粧品をメ

外はまた雪が降っていて、冷たい風が粉雪を巻き上げて顔に吹き付けてきた。由依が配車アプリで呼んだ車は、到着まであと七、八分かかると表示されている。一台のパトカーが彼女の目の前を通り過ぎたかと思うと、突然バックしてきて、彼女のすぐ横に停まった。窓が下がり、人懐っこい笑顔を浮かべた若い警察官が顔を出した。「由依さん！こんなところで偶然ですね！」由依はそれが雅紀の部下の隼人だと気づき、小さく頷いた。隼人は助手席から顔を出し、いかにも心配そうな顔をして言った。「由依さん、どこへ行くんですか？係長は？」係長？出勤していないのだろうか。今日は土曜日で、本来なら雅紀は当番のはずだ。由依の胸がドクンと鳴ったが、口先では淡々と答えた。「仕事で忙しいの」隼人は頭を掻き、馬鹿正直に言った。「ああ、係長なら朝一番に来て二日間休みを取りました。お家で何かあったのかと」由依はハッとして立ち尽くした。昨夜、理恵の家を出てから今まで、彼からは電話一本すらかかってきていない。わざわざ二日間も休みを取るなんて……考えるまでもないことだ。昨夜、椿があんな風に倒れたから、彼が放っておけるはずがない。きっと今頃は病院で、甲斐甲斐しく世話を焼いて、絵に描いたような献身的な良き兄を気取っているに違いない。昔、由依が高熱を出した時、一人きりの家で意識が朦朧とする中、ふらふらになりながら彼に電話をかけると、彼は任務中だから手が離せないと言った。彼女は自分で近所のクリニックへ行き、自分で受付を済ませ、自分でベッドに横たわった。熱を測ると四十度近くまで上がっていて、看護師に慌てて処置室のベッドへ運ばれた。部屋の中では、みんな誰かに付き添われているのに、彼女だけがぽつんと一人だった。それでも当時の彼女は、自分を強くて自立した人間なのだと誇りにすら思っていた。この顔が惜しくなければ、由依はあの頃の自分にも、もう一度平手打ちしてやりたい。「由依さん？」隼人は彼女がずっと黙り込んでいるのを不思議に思い、声をかけた。「どこへ行くんですか？よければ送りますよ。外はすごく寒いですし」由依はふと微笑んだ。「大丈夫よ、タクシーがもうすぐ来るから。邪魔しちゃ悪いし」隼人がさらに食い下がろうとすると、隣の同僚が彼を小突いて小