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第4話
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舐めた先に待っていたのは、ひとりママの現実 第10話
外はまた雪が降っていて、冷たい風が粉雪を巻き上げて顔に吹き付けてきた。由依が配車アプリで呼んだ車は、到着まであと七、八分かかると表示されている。一台のパトカーが彼女の目の前を通り過ぎたかと思うと、突然バックしてきて、彼女のすぐ横に停まった。窓が下がり、人懐っこい笑顔を浮かべた若い警察官が顔を出した。「由依さん！こんなところで偶然ですね！」由依はそれが雅紀の部下の隼人だと気づき、小さく頷いた。隼人は助手席から顔を出し、いかにも心配そうな顔をして言った。「由依さん、どこへ行くんですか？係長は？」係長？出勤していないのだろうか。今日は土曜日で、本来なら雅紀は当番のはずだ。由依の胸がドクンと鳴ったが、口先では淡々と答えた。「仕事で忙しいの」隼人は頭を掻き、馬鹿正直に言った。「ああ、係長なら朝一番に来て二日間休みを取りました。お家で何かあったのかと」由依はハッとして立ち尽くした。昨夜、理恵の家を出てから今まで、彼からは電話一本すらかかってきていない。わざわざ二日間も休みを取るなんて……考えるまでもないことだ。昨夜、椿があんな風に倒れたから、彼が放っておけるはずがない。きっと今頃は病院で、甲斐甲斐しく世話を焼いて、絵に描いたような献身的な良き兄を気取っているに違いない。昔、由依が高熱を出した時、一人きりの家で意識が朦朧とする中、ふらふらになりながら彼に電話をかけると、彼は任務中だから手が離せないと言った。彼女は自分で近所のクリニックへ行き、自分で受付を済ませ、自分でベッドに横たわった。熱を測ると四十度近くまで上がっていて、看護師に慌てて処置室のベッドへ運ばれた。部屋の中では、みんな誰かに付き添われているのに、彼女だけがぽつんと一人だった。それでも当時の彼女は、自分を強くて自立した人間なのだと誇りにすら思っていた。この顔が惜しくなければ、由依はあの頃の自分にも、もう一度平手打ちしてやりたい。「由依さん？」隼人は彼女がずっと黙り込んでいるのを不思議に思い、声をかけた。「どこへ行くんですか？よければ送りますよ。外はすごく寒いですし」由依はふと微笑んだ。「大丈夫よ、タクシーがもうすぐ来るから。邪魔しちゃ悪いし」隼人がさらに食い下がろうとすると、隣の同僚が彼を小突いて小
舐めた先に待っていたのは、ひとりママの現実 第9話
「だから行くなと言っただろ！今まで散々人を殴ってきたくせに、今日は逆にボコられて帰ってくるとか……痛くねえのかよ！？」うるさいな、と由依は心の中で白目をむいたが、言い返す気力もない。「まあまあね」「まあまあじゃないだろ！顔、真っ赤に腫れ上がってるんだよ！」翔太は死にかけみたいな顔をしている彼女に腹を立てながらも、結局は心配でたまらなかった。冷蔵庫から氷を取り出してタオルで丁寧に包むと、不機嫌そうに彼女の頬に押し当てた。ひんやりとした感触が伝わり、火照った皮膚がピクッと引きつった。由依は思わず息を呑んだ。「それにしても雅紀のあのクソ野郎！自分の妻が殴られたのに、あのあざとい女を抱き抱えるなんて！？」蓮は由依の植物を並べて、部屋から顔を出して小声で尋ねた。「翔太、僕……やっぱり先に大学に戻ろうか？」翔太は彼に向かって怒鳴った。「戻ってどうするの！ほら、由依に何か食べるものを買ってきて。胃にやさしいやつね。あと、腫れに効く薬も買ってきて！」蓮は「お、おう」と返事をし、叱られた子犬のように慌てて上着を羽織って出て行った。由依は笑おうとしたが、口角を少し動かしただけで傷に響き、「痛っ」と声を漏らした。「よく笑えるね？」翔太は呆れ果てたように彼女を睨んだ。「じゃあ、どうしろって言うの？」由依はソファに寄りかかり、彼に氷を当てられるがままに答えた。「泣く？今日、私の涙はもう売り切れよ。一滴も出ないわ」あの平手打ちで、ここ数年溜め込んでいたすべての悔しさと涙が、奥底へ押し戻されたような気がした。頬は確かに痛い。しかし胸の奥には大きな穴がぽっかりと開き、そこから冷たい風がヒューヒューと吹き込んでいるようだ。空っぽで、痺れていて、もう痛みさえ感じない。「やっと目が覚めた」由依は天井を見つめ、ぽつりと言った。「あの人たちの目には、私なんてただの部外者なのよ」「今頃気づいたの？」翔太は苛立ちを隠さなかった。「前から言ってただろ。あいつの母は自己中心の塊だって。そんな親から育った息子がまともなわけないだろ？あの仏頂面にすっかりやられてたのさ」由依は反論しなかった。その通りだ。ずっと騙されていたのだから。大学時代、雪の中で見たあの背筋の伸びた姿から、彼女はのめり込み、ボロボロにな
舐めた先に待っていたのは、ひとりママの現実 第8話
パァン！と、乾いた音が響いた。殴られた衝撃で由依の頬にかかった髪が目元を覆った。左の頬が焼けるように熱い。痛みはたちまち広がり、耳の奥ではキーンという耳鳴りがしている。彼女は瞬き一つせずに理恵を真っ直ぐに睨みつけた。その鋭い視線に、理恵はなぜか胸の奥がざわつくのを感じた。政和が厳しい顔つきで言った。「由依さん、理恵に謝りなさい。そうすればこの事は水に流そう」由依は鼻で笑った。平手打ちをされた上に、謝れというの？テラスのガラス戸が開き、雅紀が姿を現した。電話を終えた彼が、ダイニングで睨み合う数人と、由依の頬に赤く残る指の跡を見た瞬間、その場で凍りついた。そして、理恵へと鋭い視線を向けた。理恵は冷ややかな目で見返した。「雅紀、本当に良いお嫁さんをもらったわ。ますます礼儀知らずになっていくじゃない」雅紀は無言のまま大股で由依の前に歩み寄り、彼女の頬に手を伸ばそうとした。「雅紀……」椿が片手で胸を押さえ、真っ青な顔をしてよろめいて、今にも倒れそうになった。「……なんだか気分が……」そう言い終わるか終わらないかのうちに、彼女は糸が切れたように後ろへと崩れ落ちた。政和が「あっ」と声を上げたが、距離が遠すぎて支えるのが間に合わなかった。雅紀は反射的に身を翻し、長い腕を伸ばして、地面に倒れそうになった椿を間一髪でその胸に抱きとめた。由依は、そのすぐそばに立っている。自分が平手打ちを食らった次の瞬間、彼はためらうことなく別の女を選んだ。その瞬間、胸の奥で何かがパリンと音を立てて、完全に砕け散った気がした。もう、いい。所詮は、こんなもんだ。彼女は何も言わず、黙って背を向け、椅子の背もたれに掛けてあったコートとバッグを手に取った。「由依！」雅紀は椿を抱きかかえているため手が離せず、ただ彼女の名前を呼ぶことしかできない。由依は足を止めることなく、一度も振り返らずにその場を後にした。冷たい風に吹かれると、頬の痛みがさらに増した。彼女は明々と灯りのともる高級住宅街の道端に立ち、通りかかったタクシーを拾った。「青葉苑までお願いします」家に帰った由依は、半分だけ荷物を詰めたスーツケースを再び引っ張り出した。全ての服を、種類ごとに分けて、普段使っているスキンケア用品や化粧品をメ
舐めた先に待っていたのは、ひとりママの現実 第7話
椿の顔に浮かんだわずかな不自然さは一瞬で消えた。彼女はすぐにまた無垢な笑みを作ると、慌てたように家政婦へ声をかけた。「初江、早く由依さんに薬膳スープをよそってあげて」彼女は振り返り、由依に優しく説明した。「ごめんなさい、さっき聞くのを忘れちゃって。由依さん、スープを飲んで胃を温めてね。ハトムギとクコの実が入っていて、滋養に一番なのよ」初江はすぐに湯気を立てる小さなお椀を運んできて、由依の手元に置いた。由依はそれをちらりと見て、胃の奥が引きつるのを感じた。妊活をしていた頃、彼女は本がボロボロになるまで読み漁り、ありとあらゆる知識を詰め込んでいた。何を食べてもいいのか、何を口にしてはいけないのか、分厚いノート一冊分も研究したのだ。ハトムギというものは、妊婦や妊活中の女性は絶対に避けるべき食材だと、由依はわかっている。椿が本当に知らないのか、それとも知らないふりをしているのか、由依には分からないし、見極める気すら起きなかった。以前なら、椿はただ世間知らずなだけだと、自分に言い聞かせて慰めていただろう。かつて、自分が半日かけて煮込んだスープを椿にひっくり返されたことがあった。そのときも雅紀は眉をひそめて、「椿に悪気はない」と言っただけだった。そもそも、この家で嫁である自分がわざわざ台所に立つ必要などどこにもない。理恵がわざと自分をこき使っただけだ。それでも雅紀のために全て耐えてきた。馬鹿だったのは、自分一人だけだ。今はもう妊活をする必要もないし、これ以上彼女たちを甘やかすつもりもない。「ありがとう、でも結構よ。私は元気だし、気力も十分足りてるから、滋養など必要はないわ」理恵の顔が険しくなり、手に持っていた箸をテーブルにドンと強く叩きつけた。「由依さん、どういうつもり？椿がせっかく親切にしてあげてるのに、その態度は何なの？」「母さん」雅紀が低い声で遮った。「飯にしてくれ」誰を庇っているのかは分からない。むしろ、騒ぎに苛立った本人が「全員黙れ」と言っているかのようだ。由依は心の中で毒づいた。妻が彼の実家で責め立てられ、名目上の妹に罠を仕掛けられているというのに、彼が見せる最大限の擁護が、この痛くも痒くもない「飯にしてくれ」の一言だ。本当に、ありがたいことだ。政和は世間体を気にする
舐めた先に待っていたのは、ひとりママの現実 第6話
理恵の家は市の中心部にある一戸建ての高級住宅街にある。見渡す限りの洋館が立ち並んでいる。車が完全に停まる前に、由依は車窓越しに、夜の闇の中で家の前に立つ人影を見つけた。椿だ。相変わらずどこか病弱そうで、見る者の庇護欲をそそるような、可憐で儚げな顔立ちをしている。雅紀はブレーキを踏み、無意識に由依の方をちらりと見た。由依が特に反応を示さないのを確認してから、彼はシートベルトを外し、先に車を降りた。「雅紀！」椿の甘く柔らかい声が響いた。彼女は小走りで駆け寄ると、ごく自然な動作で雅紀の腕に抱きついた。雅紀は彼女を見下ろし、眉をひそめた。「外、冷えるだろ。そんな薄着で出てきたのか」それは、由依がもうずっと聞いていなかった、親しい身内に向けるような温かい口調だ。彼が自分に対して、最後にこんな口調で話しかけたのはいつだっただろうか？思い出そうとしても、全く思い出せない。椿は少し照れたように笑った。「窓からあなたの車が見えたから、嬉しくて、つい忘れちゃったの」そう言って、彼女はまた上目遣いで彼を見た。「私が見当たらなくて、きっと雅紀が心配するんじゃないかと思って」由依の胸がチクリと痛んだ。彼女は車のドアを開け、急ぐこともなくゆっくりと歩み寄り、二人の前に立った。椿は今になってようやく彼女に気づいたかのように微笑んだ。「由依さん、お久しぶりです」由依は彼女を無視し、雅紀の腕に絡みついているその手に視線を落とした。雅紀も気まずさに気づき、腕を抜こうとしたが、椿はかえってさらに強くしがみついた。「……入ろう」彼が歩き出すと、椿も自然に引きずられるようにしてついて行った。由依は半歩遅れて歩き、まるで部外者のようだ。二人のあまりにもお似合いな後ろ姿を見ていると、言葉にならない酸っぱい思いが胸に込み上げてきた。駐車場から別荘の玄関までは、ほんの数十メートルの距離だ。なのに、由依にはこの道が果てしなく長く感じられた。椿はずっと何かを話しており、時折軽やかな笑い声を上げた。雅紀はあまり口を開かなかったが、その横顔のラインは、由依に向ける時よりもずっと柔らかい。玄関に着く直前、由依は突然口を開いた。「いつ帰国したの？」椿の笑い声が止まった。振り返った彼女の顔には、あどけなく無害そうな
舐めた先に待っていたのは、ひとりママの現実 第5話
雅紀はバックミラー越しに彼女を見て、ハンドルから手を離し、眉間を揉もうと手を伸ばしたが、また下ろした。「君の質問に答えなかったからか？」由依は首を横に振った。もう同じ話を何度も蒸し返す気力がない。問いただすことにも、疲れてしまった。眠れない夜を何度も過ごすうち、彼は本当にもう自分を愛していないのではないか、と取り憑かれたように考えることさえあった。きっとそうだから、嘘をつく手間さえ惜しむのだろう。「椿が戻ってきたんだ」雅紀は言った。「病気になって、それで連絡してきた」その説明はあまりにも遅すぎたし、あまりにも淡々としていた。二か月も経ってから口にされたそれは、かえって取り繕っているようにしか聞こえない。「彼女に会いたいなら、場を設けるが」彼はさらに言った。由依はきっぱりと拒絶した。「何か勘違いしてない？わざわざあんなあざとい女と仲よく握手して、病状でも語り合って、そのあと何事もなかったみたいにできた妻を演じ続けるとでも？」「彼女はそんな人間じゃない」雅紀が言葉を遮った。眉間には深いシワが寄り、口調も強くなった。由依の心はさらに冷え込んだ。彼は、椿のことを少しでも悪く言われるのが耐えられないのだ。「じゃあ何なの？」由依は問い詰めた。「夜中にこそこそメッセージ送って、隠れて電話しなきゃいけないような、大事な妹ってこと？」雅紀はため息をついた。「俺が悪かった」「悪いに決まってるでしょ」由依は言った。「何も言わなくても、家に帰ってきて何もなかったようにすれば、全てはもう水に流せるって思ってるわけ？」「そんなこと思ってない」「じゃあどう思ってるの？」彼はまた黙り込んだ。薄い唇を一直線に結び、再び車を走らせた。これが雅紀という男だ。彼の中では、いつだって言葉より行動のほうが重い。動いて片づけられることなら、口では語らない。けれど由依が欲しいのは、そのたったひと言の本音だ。本当に、つまらない。家に着くと、雅紀はいつものように身をかがめて、下駄箱から彼女のスリッパを取り出し、足元に置いた。それは彼が二年間続けてきた習慣だ。由依はそれを足で蹴りのけ、裸足のままゲストルームへと向かった。手がドアノブに触れた瞬間、後ろからついてきた雅紀にドアに押し付
