悪役のメスに転生したら、まさかの溺愛ルート？！의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

美波は瞬きをしながら、わけがわからないといった顔で司を見た。「でもあなたたち、今夜の休憩場所に着いたら狩りに出かけるって言ってたよね？」司は言葉も出ないようで、琥珀色の瞳で彼女をじっと観察している。美波は本気で言ってるのか、それともわざととぼけているのか？司は深く息を吐き、嘲るような口調で言った。「夜の狩りは楽ではない。遭遇するのは手強い魔獣ばかりで、運が悪ければ何も獲れずに終わる。もし獲れなかったら、今夜肉にありつけないだけでなく、明日の朝も昼も空腹で過ごすことになるんだ」美波は獣人世界のメスが肉をこよなく愛し、毎食必ず肉を欲することを知っていた。しかし、彼女自身はそこまで肉に固執しておらず、木の実や別のもので食事を済ましても構わないと考えていた。それに、アイテムボックスの中にはまだ隠している肉があったため、空腹の心配などしていないのだ。たまりかねて、美波は声を上げた。「夜は獲物が獲れないこともあるんでしょ？だったら、尚更だよ。私にお肉を残す代わりに、みんなが空腹で旅を続けるっていうの？」獣人たちは美波の言葉に、隠しきれない動揺を瞳に浮かべた。彼女は一体何を企んでいる？なぜ、自分自身が空腹になるリスクを冒してまで、肉を分かち合おうとするんだ？それでも彼らが動かないのを見て、美波は眉をひそめると、焦りを滲ませながら続ける。「みんながお肉を食べないと、移動の速度が落ちるでしょ！それに、父を探し出すのが遅れれば遅れるほど、危険が増すの。だからもう、うだうだ言ってないで早く食べてよね！」美波はそこまで言い終えると、固まったままの獣人たちの表情を見回し、付け加えた。「もし今夜、何も獲れなくたって大丈夫。私は木の実を食べればいいし、お腹なんて空かないから」川辺に静寂が訪れる。獣人たちは互いに顔を見合わせ、驚愕に目を見開いていた。美波は移動速度を落とさないために、わざわざ彼女自身は木の実を食べ、自分たちに肉を分けてくれるというのか？幽弦は木の幹にもたれかかり、暗紅色の瞳で美波を射抜くように見つめ、彼女の『企み』を探ろうとした。しかし、美波の瞳は真剣そのもので、嘘は見当たらない。いつまで経っても食事を始めない自分たちを見て焦っている様子は本心からのようで、何か裏があるようには見えなかった。焔牙も瑠璃色

美波の声には少しばかりの困惑が混じっていた。彼女の指は無意識に獣皮のスカートの裾をぎゅっと引っ張っている。目の前の五人の獣人が、本来の体の持ち主を骨の髄まで憎んでいて、自分に対して邪な考え抱くはずなど微塵もない、と頭では分かっているものの、いざ服を脱いで水を浴びようという時にまじまじと見つめられれば、誰だって居心地が悪くなるものだろう。しかし、そんな美波の言葉を聞いた獣人たちは、またしても虚を突かれたように固まった。もしかして、彼女は照れているのか？こんなことを気にしたことなんて一度もなかったのに。かつて徹が無理やり美波に水浴びをさせようとした時なんて、手を振り回して泣き叫んで暴れるか、口汚く罵倒するかのどちらかで、獣夫の目を避けるなどという発想すら彼女にはないように見えたのだ。それが今、顔を赤らめて背を向けるように要求しているだと？一番早く我に返ったのは幽弦だった。暗紅色の瞳が美波の赤らんだ頬を冷たく見つめたが、そのまま何も言わず背を向けて立った。背を向けたまま放つ声は、相変わらず冷たくて硬い。「俺は岸辺を見張っててやろう。何か動きがあれば知らせてやる」焔牙も慌てて後ろを向き、鼻で冷たく笑って吐き捨てた。「俺はあっちに野獣の痕跡がないか見てきてやるよ」そう言いながらわざと少し離れたところまで歩いてみせたが、彼の胸中は嘲りで満ちていた。まるでこっちが好んで見たがっているような言い方ではないか。司と泉輝も無言で顔を見合わせると、同じように美波から背を向けた。幽弦のそばへ歩み寄った司は、警戒するような眼差しで周囲の森を見渡し、泉輝は木に寄りかかると、その緑青色の瞳にはいつもにない真剣な光を宿らせたのだった。メスが野外で水浴びをするのは極めて危険な行為である。彼らがどれほど美波を忌み嫌っていようと、彼女の安全だけは絶対に保障しなければならないのだ。万が一、契りを結んだメスが不慮の事故で死んでしまった場合、彼らの手で殺した時のように、「肉体が爆発して死ぬ」という即死には至らないまでも、そのメスが死ぬ間際に味わった苦痛を、彼らもそのまま経験することになる。仮にメスが猛獣に噛み殺されたならば、オスもまた、全身を生きたまま引き裂かれるような凄惨な激痛を体感することになる、ということだった。そんな痛みを耐え抜き、生き残れるオス

川辺に響き渡った叫び声に、獣人たちが一斉に振り向いた。現れたのは、水域に棲む緑ランクの凶暴な鰐の魔獣だった。普段ならこんな小川になど現れないはずなのに、どうして今日に限って……叫び声を聞いて駆けつけた彼らの中で、最も高ランクだったのは、緑ランクの蒼瀾。つまり、緑ランクの魔物と対等に戦えるのは、蒼瀾だけなのだ。さらに、水中で戦えるのも蒼瀾のみで、他の者たちはランク不足な上に、水中戦を得意としない。しかし、魔獣が狙っているのは美波なのだ。実力が足りなかろうと、彼女を守らなければならない。驚きで琥珀色の瞳を見開いていた司だったが、なんとか能力を使って応戦しようと試みる。幽弦は暗紅色の瞳を伏せると、銀色の大蛇となって瞬く間に川へと躍り出た。泉輝からもいつもの飄々とした態度は消え、狐の姿となって鋭い爪を構えている。そして、一番近くにいた蒼瀾。水中にいた彼は、いち早く危険に気づいていたはずだった。しかし、剥き出しの美波の姿が目に入り、一瞬動きを止めてしまっていたのだ。今の美波の瞳に、いつもの冷酷さはなく、敵に怯える小動物のように恐怖で溢れていた。その一瞬の隙をついた鰐の魔蛇の牙が、彼女の腕をかすめ、赤い筋を引く。激痛に息を呑んだ美波だったが、必死で蒼瀾の方へ腕を伸ばし、目に涙を浮かべて叫んだ。「蒼瀾！助けて！今すぐ血を三滴あげるから！」蒼瀾は誰よりも契約を解きたがっていた。だから、彼が一番欲しがっているものを提示すれば、すぐに助けてくれると、美波は考えたのだ。怯える美波を見て、蒼瀾は我に返った。美波の腕から滴る血、そして再び美波に襲いかかろうとしている魔獣が目に入り、その紫色の瞳に怒りが宿る。尾で思いきり水を叩くと、美波を抱えながら宙に舞い、魔獣の攻撃を間一髪で避けた。「しっかりつかまってて！」蒼瀾の声には、今までに聞いたことがないほどの焦りが滲んでいた。尾鰭を懸命に動かし、美波を岸まで運んでいく。だが魔獣もそう簡単には引き下がらない。長い尻尾を蛇のように振り、獲物を逃すまいと美波の足首を狙ってきた。「尻尾に気をつけろ！」焔牙はそう叫ぶと共に、獅子の巨大な前足で魔獣の頭を叩きつけた。幽弦も銀色の尾で魔獣の身体に巻きつき、硬い鱗の隙間に牙を立てる。司は能力で思念体をナイフのように研ぎ澄ますと魔

蒼瀾の胸元にある紫色の紋印が、星のように淡く光り始めた。美波はその光が消えるのを見届けると、腕を引き下げた。震えを抑え、毅然とした声で言う。「約束の血、これが一回目。明日と明後日で残り二回分を終わらせるからね」獣人世界のルールで、血は一日一滴までと決められていたので、一度に三滴あげることができないのだ。それに、これこそが、メスの獣人が契約解除を嫌がる最大の理由でもあった。美波の血が滲む腕と、痛みを我慢している顔を紫色の瞳でじっと見つめる蒼瀾は、胸の奥を突かれるような衝撃を感じ、固まっていた。血を三滴あげるなどという口約束は、彼女がただ焦っていて、自分を助けてほしいがためだけに言った言葉だと思っていた。なぜなら、これまで美波は自分たちを平気で騙し、裏切り続けてきたのだから。しかし彼女は約束を守った。それだけでなく、残り二回の血液まで必ずくれると言った。以前、塩を精製した時と合わせると四回になる。あと六回で、自分はついにこの契約から解放され、こんなにも自分を痛めつけた、この忌まわしいメスから離れられるのだ。美波が本気で契約を破棄するつもりなことに驚きながらも、蒼瀾の淡い紫色の瞳には希望の光が再び灯り始めていた。蒼瀾は腕に残る傷跡を見つめ、喉を鳴らして静かに尋ねた。「あ、あのさ。それ……痛くないの？」その言葉が、美波の我慢を一瞬で崩壊させる。痛くないわけがない。鰐の魔獣に牙を立てられた時は、腕が裂けてしまうのではないかというほど痛かった。それに、彼らに血を与えるため意図的に止血をせず放置していたため、今は腕がひりついて震えが止まらないのだ。さっきは、自分より重い傷を負った獣夫たちを目の当たりにしていたせいで、痛いとはとても口にできなかった。だが蒼瀾にそう問いかけられた瞬間、胸の奥に押し込めていた悔しさにも似た感情が一気にあふれ出し、目元がじわりと赤くなる。涙は今にもこぼれ落ちそうに揺れているのに、彼女は唇をきつく噛みしめ、必死にそれを堪えていた。元の体の持ち主から、彼らはかつて散々酷い扱いを受けてきた。もし、自分がこんなところで泣けば、いい笑い物になるだけ。だが、痛いものはやはり痛いのだ。美波は鼻をすすると、司のもとへ駆け寄った。血の滴る腕を差し出して震える声で言う。「司、あなたの能力で治して欲しいの

美波は手のひらの緑の魔石を見つめて、ようやく獣人世界のルールを思い出した。オスはどれほど強い獲物を仕留めても、魔石は契約したメスに渡さなければならない。美波は指先で魔石のなめらかな表面をなぞりながら、少しだけ失望した。もし透明な魔石だったらよかったのに……あれなら身体そのものを強くできる。今のこのか弱い身体では、もう一度でも危険に遭えばとても持ちこたえられないだろうから。だが、すぐに考え直す。緑ランクの魔石自体がもともと希少で、鰐の魔獣の体内から見つかっただけでも、運が良すぎるくらいなのだ。美波は魔石を握りしめると、顔を上げて獣夫たちを見渡す。「ねえ、ちょっといい？話があるの」彼らは互いに顔を見合わせたが、言われるがままに集まってきた。高身長で屈強な獣夫たちに囲まれると、美波は言いようのない威圧感を感じた。気持ちを落ち着かせ、蒼瀾は足首、そして残りの彼らは腕に刻まれている輪紋を確認する。司の黄色ランクの輪紋は、まだ淡い橙色の光を放っていた。このことから見るに、最近橙ランクから昇格したばかりなのだろう。泉輝と焔牙の輪紋は綺麗な山吹色。黄ランクの中でも中堅ということだ。幽弦の輪紋は縁が薄い緑色になっていた。つまり、緑ランクまであと一歩。蒼瀾の輪紋だけが深い緑色で、しっかりと緑ランクの実力があることを示している。美波は心を決めると、魔石を幽弦に差し出した。「これ、あなたにあげる。緑ランクに一番近いあなたが、これを使えばすぐにランクを上げることができるんじゃない？」幽弦の瞳孔が小さく震え、暗紅色の瞳に驚愕の色が浮かぶ。彼は無意識に魔石を掴み取ると、信じられないという表情で美波を見つめた。「お前……本気で言ってるのか？」この希少な緑ランクの魔石が、どれほどの価値かを知らないわけがないのに、特に交換条件も出さず自分にくれるなんて。すると、美波が頷きながら、真剣な口調でこう言った。「だって、あなたたちの今の戦闘力じゃ頼りないでしょ？」さらに、先ほどの鰐の魔獣の襲撃の怖さを思い出したようで、美波は冷や汗混じりに付け加える。「緑ランクの魔物一匹相手にするだけであれだけ苦労したんだもん。もっと強い魔物に出くわしたら、父を見つけるまで持たないって思ったの。だから、幽弦に緑ランクになってもらえれば、もっと安心できるでしょ？