悪役のメスに転生したら、まさかの溺愛ルート？！의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

その口づけはあまりにも唐突で荒々しく、焼けつくような熱と、ほとんど制御を失いかけた力を帯びている。そして、かすかに薬草の香りが漂っていた。ぐっすりと眠っていた美波だったが、息苦しさに目を覚ます。漂ってくる異様な気配に、弾かれるように目を開くと、目の前には暗紅色の瞳があった。それは、幽弦の瞳だった。普段の冷静さは一切なく、ただ狂気に満たされており、今にも飲み込まれてしまいそうだ。美波の頭の中が真っ白になる。しかし次の瞬間には、羞恥心と怒りが湧き上がり、力いっぱい手を振り上げると、幽弦の頬に思い切り叩き込んだ。パシッと鋭い音が洞窟に響く。幽弦の頭は横に弾かれ、頬には赤い跡が浮んだ。美波は後ずさった。激しく波打つ胸を抑えながら怒鳴ろうとしたが、自分を見つめる幽弦の瞳からは狂気が消え、正気が戻りつつあるのか、困惑していることに気づいた。幽弦は荒い息を吐き、額に冷や汗を滲ませながら、声を震わせる。「す、すまない……どうやら発情期に入ってしまったらしい。だから、メスとの……」言われてみると、幽弦の頬は異常に上気し、荒い息はまるで全力疾走したかのようだった。それに、目も虚ろで焦点が合っておらず、指先まで微かに震えている。なるほど。わざと襲ったのではなく、発情期をコントロールできなくなったということか。獣人世界でメスが重宝される理由は、個体数の少なさと高い繁殖能力だけでなく、オスを落ち着かせる「抑制能力」を持っているからだった。また、この抑制能力は輪紋として手首に現れる。オスの輪紋のようにランクの色分けはなかったが、黒いラインの幅で抑制能力の強さが決まるのだ。美波の手首にある輪紋は、糸のように細くて殆ど見えず、抑制能力は皆無に等しい。発情期の発作の抑制は基本的に肌の触れ合いを通じて行われ、密着度が高いほど効果が強かった。しかし、今の美波の抑制能力で幽弦を落ち着かせるには、身体的な契りを交わすほかない。だが、これから彼らと契約を解くつもりの美波にすれば、いくら癒やしのためとはいえ、彼らに体を許すわけにはいかないのだ。「あ、あのさ……」美波はさらに後ずさりして背中を冷たい岩壁に押し付ける。恐怖と焦りでどうにかなりそうだった。このまま放置すれば幽弦が苦しむ。しかし、彼の衝動を治めるには肌を合わせなければならない。どちらにして

洞窟の入り口から聞こえてくる鳥のさえずりで、美波は目を覚ました。朝日が細かな筋となって洞窟に差し込み、中はすでに明るくなっている。無意識に自分の隣に手を伸ばしてみたが、触れたのはひんやりとした獣の毛皮だけだった。幽弦はすでにいなくなっていた。ただ、微かに残る腰のあたりの冷たい感触が、昨晩の出来事が夢ではなかったことを彼女に思い出させる。美波はまず上半身を起こし、次に下半身を動かそうとした途端、思わず眉をひそめた。両足が痺れている。明らかに、昨晩幽弦の太い蛇の尻尾にきつく巻き付かれ、長時間圧迫されていたせいだろう。足を揉みほぐしていると、ふいに首元から温かい感触が伝わってきた。ネックレスが熱を帯びており、まるで中で何かがざわめいているようだった。彼女は一瞬驚いたが、すぐに集中し、意識をアイテムボックスの中へ飛ばす。前回、アイテムボックスの中に意識を飛ばした時は、四方八方が濃い霧に覆われており、ごく狭い範囲しか認識できなかった。しかし、今回は違う。あの濃い霧がすっかり晴れ、空間の全貌を目にすることができたのだ。目の前に広がったのは、あのちっぽけな空間ではなく、広大な緑の土地だった。美波は驚きと喜びに包まれた。この土地、どう見ても植物を栽培できる！これなら野菜を育てることができ、毎日でも新鮮な野菜が手に入るだろう！さらに彼女を驚喜させたのは、空間の片隅に、なんと泉が湧いていたことだった。規模はとても小さなものだったが、美波は湧き上がる高揚感を抑えることができなかった。これはまさか……小説にあった「奇跡の泉」ではないのか？小説の通りなら、この泉はあらゆる病を癒やし、さらには珍しい植物を育てる効果まで持っているはずだ。果たして自分のアイテムボックスの中にあるこの泉には、一体どんな効力があるのだろう。胸の鼓動が早くる。美波は意識を泉に飛ばし、少しだけ水を汲むと、指先で触れてみた。その瞬間、じんわりとした温もりが指先から全身へと駆け巡り、あれほど重かった両足の痺れがすっと無くなったのだ。しかし、泉の他の効力を試す間もなく、洞窟の入り口から泉輝の声が聞こえてきた。「美波、起きた？」美波は慌てて意識を呼び戻す。それと同時に、洞窟の中へ入ってきた泉輝の手には、こんがりと黄金色に焼かれた獣肉の串が握られていた。脂が音を立てて弾け

美波は、蒼瀾に血を与えた後、まだ血が滲んでいる指先を見て、すぐに司へ視線を向けた。どうせもう切っているのだから、一度済ませてしまえば次回の手間が省ける。彼女は指を掲げたまま、司の方へと歩き出した。自分の方へと向かってくる美波を見ながら、司は彼女が自分にも血を分けてくれるのだと悟り、琥珀色の瞳に複雑な感情を浮かべた。美波の指からは血がしたたり落ちている。彼女は焦った様子で言った。「早く早く。ちょっと屈んで。あなたにもあげるから」司の顔色が少し変わる。拒絶ではなく、驚きの色に。美波が昨夜言った「次でいい」という言葉を、本気で実行しようとしているとは思わなかったのだ。「本気で私にも血を与えてくれるのか？」司は深みのある清冽な眼差しで、彼女を見下ろした。美波はその目に宿る感情を読み取れなかったが、理解しようともしなかった。なぜなら、とにかく早く先を急ぎたかったから。彼女は頷き、司を急かす。「当たり前でしょ？いいから、早く屈んで」司は複雑な表情をしたまま、ゆっくりとその場に膝をついた。美波がすかさず彼の胸元に血を落とすと、そこにあった紋印が一段と淡くなった。その瞬間、司が頭を下げ、美波の手首を掴む。彼は自分の親指で美波の傷口にそっと触れると、さらに自身の顔を寄せ、じわりと血の滲む指先を静かに舌でなぞったのだった。指先に伝わる温かい湿り気と、司から漂う特有の澄んだ香り。美波は凍りついたようにその場に立ち尽くした。いつも冷静で感情を露わにしない司が、長い睫毛を伏せ、自分の指の傷を、真剣に舐めている。その強烈な出来事に、美波の頭は真っ白になった。「つ、司……」やっと動けるようになった美波は、顔を真っ赤にしながら、急いで手を引き抜いた。指先にはまだ司の唇の感触が熱く残っていて、胸が苦しくなるほど高鳴る。彼女は理解できないとでもいうように、司へ視線を向けた。この男は、いったい何をしていたのだ？まさか、他人の血を舐めるような癖があるとでも？美波が司を問い詰めようと口を開いたときだった。ちょうど幽弦がやってきて、美波の足元に膝をつき、張り詰めた空気を打ち砕く。美波も視線を落とすと、幽弦が手に持っていたものに目を奪われた。それは獣皮で丁寧に作られた靴だった。革は落ち着いた鈍い光沢を帯び、細かな革目がくっき

こんな獣人化もありなのか？幽弦が蛇の尾をゆらりゆらりと動かしながら前へ進む様子を、美波は横目で見ていた。その速度は他の獣人たちと遜色なく、むしろ尾が地面を擦るわずかな音を除けば、焔牙の背中よりも安定している気がする。前に視線を戻そうとした時、ふと幽弦の腕が目に入り、驚いた。昨日までは黄色ランクで、縁しか緑ではなかった輪紋が、今では深い緑色の光を放っている。緑ランクの魔石を吸収でき、ランクアップしたのだ。美波は、発情期の名残で少し火照った幽弦の頬を見て、一つの推測が頭をよぎった。本来発情期ではないこの時期に、突然としてその兆候が出たのは、もしかしたらランクの急上昇に関係があるのではないか。獣人世界でオスがランクアップをする際、体内のエネルギーが乱れ不安定になりやすい。それに発情期のタイミングまで重なったせいで、理性を制御できなくなったのだろう。まだ発情期の症状が完全に治っていない幽弦の意識は、腕の中に抱きしめている彼女に向けられていた。美波は自分の胸元に大人しく身を寄せている。伏せられた長いまつ毛は蝶の羽のように震え、その何を考えているのか分からない様子が、ひどく可愛らしく見えた。幽弦は思わず、美波を抱きしめる腕の力を少し強め、彼女を守れるようにと体に引き寄せた。その時、蛇の尾が突起した石に触れて幽弦が少しだけバランスを崩すと、腕の中の美波が反射的に彼の首に手を回した。温かい息が、首筋にふわっとかかる。「すまない。足元の石に気づかなかった」幽弦はかすれた声でそう言い、辺りに散らばる凸凹した石を見つめた。「ここは少し足場が悪い。落ちると危ないから、しっかり捕まってろ」美波も地面に視線を落とす。確かに、大小さまざまな石が散らばっているし、さっきも危うく落ちるところだった。美波は小さく頷き、幽弦の首に回した手にぎゅっとしからを入れた。幽弦は自分の首筋に当たる、美波の柔らかな感触を感じた。後ろからついてくる獣夫たちは、一斉に複雑な視線を幽弦に向ける。焔牙は驚いていた。幽弦、今のわざとか？しかし、幽弦が石の多い道をわざと選んだのは、メスを困らせるために選んだのとは、何かが違っていた。幽弦は一体どうしてしまったのだ？発情期を迎えて、脳までいかれてしまったのか？泉輝は鼻で笑っていた。幽弦のあからさまな手口が気に

美波は顔を上げて幽弦を見た。そしてその視線は、幽弦の腕にある緑ランクの輪紋に移る。緑ランクの獣人はかなり強く、緑ランクの魔獣なら問題なく対処できるはずだから、一緒に川へ入ってもらえれば安全は安全だった。しかし、昨日の鰐の魔獣の襲撃のときに、蒼瀾がふと見せた躊躇がずっと頭から離れないのだ。水場を得意としている彼が、なぜあのような反応を見せたのか？あの一瞬の迷いは、まるでわざと魔物に自分を殺させようとしているようにも見えた。そう考えた美波の顔色は、さっと青ざめた。反射的に溪の方を振り返る。蒼瀾はもう桶から出て、浅瀬で静かに水浴びをしていた。尾びれをときどきゆったりと動かし、のんびりしているように見えるけれど、なぜか安心できない。しかし、岸辺に置かれた空の桶を見て、美波はぱっと顔を輝かせた。水の中が危険なら、桶を使って岸で体を洗えばいい！そうと決めた彼女は、幽弦に言った。「川には入らなくて大丈夫。水浴びは桶を使ってするから」幽弦は美波の視線の先にある空の桶を見て、すぐに彼女の懸念を察した。昨日の一件が、ひどいトラウマになってしまったようだ。幽弦は何も聞かず、ただうなずくと桶を手に取って川辺まで行き、きれいに洗って清らかな水を並々汲んでから、日陰の涼しい場所まで運んできてくれた。さらに、桶の傍に柔らかな獣皮まで敷く心遣いをみせる。美波は幽弦の細やかな気遣いを見て心が温まり、急いでこう言った。「ありがとう。ねえ、これから私の代わりに五回お水を用意してくれたら、一回だけ血をあげるっていうのはどう？」喜んでくれるかと思ったのだが、意外なことにも幽弦は少し目を細めると眉間にしわを寄せた。嬉しそうな様子は微塵もなく、それどころかどこか浮かない顔をしている。どういう感情なのだ？もしかして、五回では多すぎたのか？美波はあわてて説明する。「泉輝も五回分の食事で血を一回あげることになってるんだけど、それに比べたらお水を用意するほうがずっと楽じゃない？それに、五回で一回分なら、決して多くないと思うんだ……」しかし、美波の言葉が言い終わらないうちに、幽弦は不機嫌そうに背を向けて木陰のほうへ歩いていってしまった。美波は言葉を飲み込む。彼の背中を見つめながら、心のざわつきを感じていた。どうやら五回は多すぎたようだ。三回に減らしてみる