悪役のメスに転生したら、まさかの溺愛ルート？！

ぼんやりとした意識の中で、草壁美波（くさかべ みは）は誰かが鞭で叩かれているような音を耳にし、ゆっくりと目を覚ました。まず視界に飛び込んできたのは、肩までかかる銀灰色の髪だった。その銀灰色の髪を持つ主は、床に跪いていた。褐色の背は、張り詰めた弓のようにしなやかに弧を描き、筋肉の一つひとつが力に満ちて盛り上がっている。だが、その背中は縦横に走る鞭の痕によって無残に裂かれ、見る者の目を覆いたくなるほどだった。裂けたばかりの傷口からはまだ血が滲み出ており、引き締まった筋肉の流れに沿ってゆっくりと滴り落ちる。血は腰のあたりで細い流れとなって集まり、やがて獣皮の短い腰布の縁へとぽたり、ぽたりと落ちていった。相手が顔を上げ、その暗紅色の瞳と目が合った瞬間、美波は心臓を毒蛇の牙で貫かれたような錯覚を覚えた。隠しきれない深い憎悪が渦巻いている、その冷たい瞳。彼は少しだけ顔を傾け、美波の手元に握られている鞭に視線を落とすと、口元をかすかに歪め、鼻で笑った。「終わりか？もう体力を使い切っちまったのかよ？」と、毒を含んだような、低く掠れた声で言う。美波の頭の中で、ズンと鈍い衝撃が走った。こめかみに激痛が走り、前世の記憶が洪水のように溢れ出す。社会人になったばかりだった美波は、不幸なことにも過労で、短い人生を終えたのだった。しかも、人生最後の瞬間、読みかけだった獣人の世界を舞台にした小説へと転生してしまった。それも、自分と同姓同名だった、救いようのない悪役へ……小説の中の美波の父親・草壁徹（くさかべ とおる）は、独り娘である彼女を溺愛していた。だからか、成人したばかりの美波に、五人のオスを強引に連れてきて、番いとして契約を結ばせたのだった。だが、その夫たちを毛嫌いした美波は、日々飽きることなく虐待を繰り返していた。目の前の男は、猛毒を持つ白蛇の獣人。非常に冷酷な性格で、小説の終盤には彼女の指を一本ずつ折り曲げていく役だった。美波は弾かれたように手を離す。鞭がパサッと音を立てて手から滑り落ちた。鞭の先についた血が彼女の足首に飛び散り、氷のような感触が全身に走った。幽弦（ゆうげん）の眉がわずかに動く。いつもなら、この極悪非道な女は鞭を振るう手を更に強めるか、赤く熱した焼きごてで、彼を痛めつけては喜んでいたはずなのに。それなのに

司の伏せられた目元がピクリと震え、銀色の長髪の間から見える琥珀色の瞳に、初めて動揺の色が浮かんだ。「本当にその気なら、もうとっくに契約を解いてるはずなのに、なぜ今さら？また何か新しい遊びでも考えたのか？」司は他の四人と少し違っていて、徹に連れてこられたのではなく、自分からここに来ていた。元の体の持ち主と司はもとから知り合いのようだった。しかし、契約が彼の同意の上だったのか否か、美波の記憶は定かではなかった。だが、今の言葉からすると、彼も契約をときたがっているのだろう。美波は将来、闇堕ちしてしまう司を見つめ答える。「さっきも言ったけど、私は父を探しにくのに付き添って欲しいだけ」そして、一度言葉を切ると、虫の息になっている蒼瀾をちらりと見て、司に言った。「司、あなたの能力で蒼瀾の傷を治してあげて。そうしたら、今すぐ血を一滴あげるから」祭司である司は能力が使えた。祭司の能力というのは、治癒能力から思念的なものを物質に変える攻撃能力までさまざまだったが、元の体の持ち主は、これまでその能力の使用を、彼自身が負った傷でさえも含め、一切禁じてきた。しかし今、その能力の使用を美波から言い出し、しかも紋印を消すための血一滴と交換するというのだ。司は美波の言葉を信用する気はさらさらなかったが、蒼瀾の傷が深刻なのは事実だったし、彼女が一体何を企んでいるのか確かめるつもりで、司は頷いて蒼瀾に歩み寄った。司の指先がかすかに白く光る。祭司が使える治癒能力の光だった。司が蒼瀾の尾にそっと手をかざすと、柔らかな光が傷口へ流れ込み、痛々しかった傷がみるみる塞がっていく。蒼瀾の紫水晶のような瞳から、心地よさげな溜息がこぼれた。強張っていた体が緩み、青白かった頬にも赤みが差していった。司の手の光が消えると、彼の銀色の髪に隠れていた額には薄っすらと汗がにじんでいた。能力を使いすぎたせいか、肩で息をしている。司は美波の方を向き、どうせ約束など果たさないのだろうという懐疑的な眼差しを向けた。美波は首にかけていたネックレスを外した。成年男性の指先ほどの大きさで、先が尖っている。何で作られているのかは不明だったが、徹が昔偶然見つけて、美波のお守りとして加工してくれたものだった。彼女はネックレスを握りしめ、深く息を吸い込んでから指先に先端を走らせる。

蒼瀾が容器の中をゆっくりと二回泳ぐと、尾びれが揺れて穏やかな水紋が広がり、半分ほど入っていた海水は目に見えて減っていき、水面が少しずつ下がっていった。ほんのしばらくの間に、容器の水はほとんど空になった。蒼瀾は動きを止めると、わずかに頭を持ち上げて喉仏を動かし、口から拳大のものを吐き出した。それは雪のように白く、キラキラと輝く塩の塊だった。美波はその様子を呆然と見ていた。これが人魚族の製塩術？しかし……塩は彼の口から出てきた。本当に食べれるのだろうか？そんな疑問が脳裏をよぎったが、先ほど食べた味気のない肉を思い出すと、お腹が正直に鳴り出す。どうやってできたかなんて関係ない。塩があるのなら使わなければ。美波はすぐに手を伸ばした。「その塩ちょうだい」だが蒼瀾は動こうとせず、ただ彼女を見下ろした。漆黒の瞳に感情はなく、淡々とした声で美波に言う。「先に血をちょうだい。そうしたら、塩をあげるから」美波が司に血を与え、獣神にも誓いを立てたことは見ていたが、この女に何度も裏切られた経験から、蒼瀾は美波の口約束を全く信じていなかった。蒼瀾が簡単には信じないことを悟り、美波は歯を食いしばってネックレスを外し、かさぶたになりかけた傷口を再び開いて血を垂らした。滴る血が蒼瀾の胸のサソリの印に触れると、深い紫色の模様はまるで水で薄まった墨のように、みるみるうちに薄くなり、縁がほんのりピンクに染まった。蒼瀾の睫毛が激しく震えた。その瞳に星が落ちたように、一瞬で繊細な光が弾け飛ぶ。彼は薄まった印をじっと見つめ、言葉を詰まらせていた。触ろうとしたようだが、その指は空中で止まっている。あまりに唐突な真実に、触れることすら恐ろしいようだった。美波が本当に血をくれた。これがあと九回続けば、完全にこの契約から解放される……指先で紋印の縁をなぞり、その目を一瞬輝かせたが、すぐにかげりを落とした。一度の血ではだめなのだ。あと九回重ねなければならない。しばらくしてようやく我に返ると、蒼瀾は手にした塩の塊を差し出した。美波が受け取ろうとした時、指先の傷口が塩の塊に触れてしまった。「っ……」突き刺さるような鋭い痛みに、思わず息を呑み、手元が狂って塩を落としそうになった。落下の直前、蒼瀾が素早くそれを受け止めた。痛みに耐え

皆が皆、驚いたような表情をしているのを、美波は不思議そうに見てから、眉をひそめた。どういうことだ？まさか、自分が提示した条件は、そんなに魅力的ではないのか？三回手当するだけで、血を一滴もらえるのだ。泉輝の「食事五回で血一滴」よりずっと割が良いから、彼らも目を輝かせて喜ぶと思っていたのに。美波は瞬きをしてから、不審そうな顔で蒼瀾を見た。「もしかして……この条件、不満だった？」そう問いかけられて、ようやく獣人たちは我に返った。司が真っ先に伏し目がちに視線を逸らし、泉輝は引きつった笑みを浮かべたまま妙な表情をしている。焔牙はまだ、状況が飲み込めていないようだった。しかし彼らはすぐに悟った。美波は、自分の首の傷に気づいていないし、蒼瀾に絞め殺されかけたことも知らないらしい。気づいていないのなら、わざわざ教えるような馬鹿な真似はしない。蒼瀾はホッとした表情で幽弦を見ると、ポツリと言った。「手当てをしたのは僕じゃないよ」全員の視線が一斉に幽弦に集まる。幽弦は暗紅色の瞳を一瞬揺らし、美波の問いかけるような視線を受け止めた。「ああ、俺だ」美波はさらにわけが分からなくなった。蒼瀾に顔を向けて、「じゃあ、さっき何であなたがやったって言ったの？」と尋ねる。しかし、蒼瀾はただうつむき、紫の瞳に複雑な光を宿すだけで、何も答えなかった。他のオスが罰を受けてしまうのではないかと心配して、思わず名乗り出たなんて口が裂けても言えない。そんなことを言えば、美波に問い詰められるに決まっているのだから。「まあ、何でもいいよ。とにかく、手当てしてくれた人には、ご褒美をあげないと、ね？」美波は蒼瀾が答えないことを特に気にすることもなく、幽弦に真面目な顔を向けた。「この手当、すごいね。傷口がもうかさぶたになってるよ。今回はこれで一回分。あと二回手当てをしてくれたら血をあげるから」幽弦は指先をかすかに震わせながら、静かに頷いた。そんな美波を見て、泉輝が急に不満を口にする。「納得いかないよ！手当ては三回で血をくれるのに、僕の食事は五回？そんなのずるいって！」こんな口を利けば美波が怒ることは分かっていたが、泉輝はこの条件に異を唱えずにはいられなかったのだ。そして、これは探りでもあった。昨日から、彼女の様子はどこか奇妙だった。だから、一体何を考

蒼瀾は桶のそばまで行くと、尾を軽やかに振り、塩の入った小さな陶器を巻き取って獣皮の袋に収めた。準備が整うと、獣人たちは目を見合わせ、同時に獣の姿に変身する。幽弦は真っ白な巨大な蛇になった。鱗が日差しを反射して冷たく光り、とぐろを巻いた体は桶よりも太く、見る者を震え上がらせる。真っ白な仙鶴になった司。翼を広げると二メートルもあり、雪のような羽と金色のくちばしは、雲から舞い降りた神鳥のように気高い雰囲気を纏っている。燃えるような赤い毛並みと、大きな花のようにふわふわした尻尾がひときわ目を引いていたのは、赤狐の泉輝だった。焔牙の獅子の姿はもっとも勇ましく、普通の獅子より一回り大きく、立派な鬣が圧倒的な威厳を放っている。蒼瀾は人魚の姿のままだった。尾には傷跡があり、鱗が未だに再生せず、痛々しい痕が残っている。美波は、目の前のそれぞれ異なる姿の獣人たちを見て、思わず驚きの声を上げた。獣人世界のオスだけあって、獣の姿もかなり美しい。焔牙は美波の前にやってくると、軽く腰を落とし、乗るように促した。鬣は硬そうに見えたが、指で触れると柔らかく、思ったよりちくちくしなかった。美波は深く息を吸い込み、恐る恐る焔牙の背中に這い上がると、鬣をしっかりつかんだ。「しっかりつかまってろよ」と焔牙が言う。美波が頷いた途端、焔牙は足を踏み出し、黒い森の方へと駆け出した。先頭で幽弦が道を切り開き、空では仙鶴の司が周囲を警戒する。赤狐の泉輝は森を素早く駆け抜けて時折木の実を拾っては袋に放り込み、蒼瀾は水を入れた木桶に入り、幽弦の尻尾に支えられながら揺れていた。焔牙が駆け出した瞬間、激しい揺れを感じた美波は、とっさに彼の背に身を寄せ、鬣を必死につかんだ。焔牙の速度がわずかに緩まったが、すぐに元の速さに戻る。ただ、彼の走りには、彼自身も気づかないほどの硬さがあった。美波の柔らかい体温が直に伝わり、背中を熱い雲が覆っているような気分になるのだ。彼女の呼吸はほんのりと良い香りがし、紫の長い髪が時折首筋をかすめていくのが、たまらなくむず痒い。あまりに馴染みのない感覚で、どうしていいか分からなかった。焔牙は美波に少し痛い目を見せようと、わざと揺れる道を走った。初めて獅子の上に乗った美波は、かなりきつそうだった。なんとか姿勢を保ってい