جميع فصول : الفصل -الفصل 270

채여진은 머리에 꽂힌 점취 비녀를 매만지더니, 한껏 교태를 부리며 자리에 앉았다.소명주는 좋아 죽겠다는 듯 호들갑을 떨었다.“여진 언니, 조심해서 앉으세요. 언니는 이제 예비 구황자비 마마시잖아요.”채여진은 손수건으로 입가를 가리며 얼굴을 붉혔다.“명주야, 그런 말 마라. 아직 정해진 것도 없는데 무슨…”“정해진 게 없다니요? 구황자 전하께서 언니에게 비녀까지 직접 주셨잖아요. 제가 보기엔 조만간 좋은 소식이 들릴 것 같은데요!”소명주는 그렇게 말하고는 얄밉게 웃으며 소설아를 힐끗 쳐다보았다.‘소설아… 자기가 구황자 전하와 은밀한 사이라도 되는 양 방자하게 굴더니, 전하의 진짜 정인이 채여진일 줄은 꿈에도 몰랐겠지. 하긴 당연한 일이야. 구황자 전하께서 어찌 몰락해 가는 후작부의 수양딸을 정비로 맞이하시겠어. 전하께서 예전에 소설아를 도와주신 건 그저 장난삼아 한 번 가지고 논 것에 불과했던 거야.’소명주는 지금쯤 소설아의 속이 완전히 뒤집어졌을 거라 생각하니, 십 년 묵은 체증이 내려가는 듯 속이 후련했다.“설아 언니, 기분이 영 안 좋아 보이네요?”소설아는 담담한 눈길로 그녀를 바라보았다. 짙은 눈동자에는 일말의 동요조차 없었다.“방금 그토록 흉측한 춤을 추고 왔는데, 기분이 안 좋아야 할 사람은 내가 아니라 명주 네가 아니니?”그녀는 깊은 계곡에 핀 난초처럼 우아하고 담담한 미소를 지었다.“난 내기에서 은자도 듬뿍 땄고, 앞으로는 향로도 날개 돋친 듯 팔릴 거란다. 앞으로 벌어들일 은자를 생각하니, 생각만 해도 참 기분이 좋구나. 오히려 은자 만 냥을 잃은 여진 언니야말로 속이 쓰리시지 않겠느냐.”채여진의 얼굴에 떠올랐던 미소가 한순간 굳어버렸다.소명주는 이를 바득바득 갈며 맞받아쳤다.“언니가 기분 나쁜 게 아니라면, 어서 여진 언니에게 축하 인사나 건네시는 게 좋겠어요. 여진 언니가 구황자비가 되시면, 그깟 만 냥쯤은 새 발의 피일 테니까요.”소명주는 채여진을 향해 방긋 웃었다.“여진 언니, 나중에 혼례 올리실 때 꼭 저

곡조는 은은하고 노랫소리는 감미로웠다. 눈치 빠른 이라면 그 곡이 오직 구황자만을 위해 연주되고 있음을 단번에 알 수 있었다.장공주가 미소를 지으며 물었다. “영우야, 네가 듣기엔 어떠하느냐?”추영우는 차가운 눈빛으로 응시하며 냉랭하게 대답했다. “가식적이라 듣기 거북할 뿐입니다. 특히 저 두 소절은 노래라기보다 억지로 쥐어짜 낸 소리에 가깝군요.”장공주는 멈칫했다. '영우가 채 낭자를 마음에 둔 것이 아니었나? 어찌 저리 혹평을 한단 말이지?' 다행히 채여진은 멀리 떨어져 앉아 있어 이 말을 듣지 못했다.곁에 있던 서경수가 웃으며 거들었다. “구황자 전하의 안목이 저리도 까다로우니, 훗날 구황자비는 고생 좀 하겠습니다.”그는 추영우가 채 낭자를 마음에 두고 있지 않으며, 오히려 눈빛에 혐오감까지 비치고 있음을 단번에 알아차렸다.‘분명 마음에 없는 눈치인데, 어째서 비녀를 내린 거지? 우리 아우님도 참 재미있는 구석이 있단 말이야.’*연주를 마친 채여진은 머리에 꽂은 비녀를 살며시 매만지며 사뿐히 단상에서 내려왔다.“미래의 황자비 마마, 제가 모시겠습니다.”한 규수가 재빨리 다가와 그녀를 부축했다.구황자의 성정은 익히 알려져 있었다. 차갑고 오만한 데다 여인에게 먼저 다가가는 법이 없었고, 심지어 곁에서 시중드는 궁녀조차 없다고 했다. 그런 전하에게 비녀를 받았다는 것은 채여진이 진정 그의 눈에 들었다는 뜻이나 다름없었다. 여기에 채여진의 든든한 가문 배경까지 더해지니, 그녀가 구황자비의 자리에 오르는 것은 이미 기정사실처럼 여겨졌다.채여진은 쏟아지는 찬사를 기꺼이 만끽했다. 마치 이미 자신이 진짜 구황자비라도 된 양 우쭐했다. 연회가 끝나자, 사람들은 각자의 과일 바구니를 찾으러 흩어졌다. 바구니 안에 길조를 상징하는 거미가 거미줄을 쳤는지 확인하기 위해서였다.채여진은 소명주와 소명지를 데리고 자신의 바구니를 찾으러 강가로 향했다.“여진 언니, 여기 언니 바구니예요!”소명지가 득의양양한 얼굴로 바구니를 채여진 앞으로

소명주는 당황한 나머지 다급히 소리쳤다.“아버지, 고작 은자 이천 냥에 넘어가신 겁니까? 소설아가 내관들에게 건넨 은자만 해도 이미 이천 냥을 훌쩍 넘을 텐데요!”위원후가 차가운 눈빛으로 그녀를 쏘아보았다.“지금 감히 애비에게 이래라저래라 가르치려 드는 것이냐?”“설아가 이미 나를 위해 오 도사 쪽 일을 알아서 정리해 두었다 하지 않더냐! 오 도사는 함부로 산에서 내려오는 분이 아니시다!”위원후는 당장 눈앞에 쥔 푼돈과 훗날 들어올 큰돈쯤은 분별할 줄 아는 인물이었다. 소설아는 장사 수완이 뛰어난 아이였다. 그녀가 향로 사업을 크게 일구어 낸다면 후작부의 살림 또한 예전처럼 넉넉해질 터였다. 다만 소명주 저 멍청한 것이 예전에 소설아의 항료 가게를 망쳐 놓은 전적이 있으니, 지금의 향로 가게에는 절대 손도 못 대게 해야 했다.“장사도 모르면 함부로 입을 놀리지 말거라! 온종일 설아만 쳐다볼 것이 아니라 네 혼사나 신경 쓰거라. 너는 이미 명성에 흠이 났고 순결에도 금이 갔지 않느냐. 원씨 가문에서 너를 맞아들이겠다 하지 않았더냐? 어찌하여 아직까지 아무 소식도 없단 말이냐!”“열흘 안으로 원씨 가문에서 소식이 없거든, 너도 네 어미를 따라 사당에 들어갈 줄 알아라!”“네가 설아의 반만큼이라도 유능했더라면 아비가 이리 걱정할 일도 없었을 것이다. 아무짝에도 쓸모없는 구제 불능 같으니라고!”위원후는 그 말을 남기고 홱 몸을 돌려 자리를 떴다.소명주는 멀어지는 그의 뒷모습을 보며 분노로 이를 악물었다.어머니가 사무치게 그리웠다. 만약 어머니가 계셨더라면 결코 자신을 이리 대하지는 않으셨을 것이다. 어머니라면 소설아가 내미는 푼돈 따위에 눈이 멀지도 않으셨을 터였다.소명주는 입술을 꽉 깨물었다. 무슨 수를 써서라도 어머니를 사당에서 구해 내야만 했다.*소설아는 후작부로 돌아가지 않았다. 장공주부에서 나온 그녀는 큰아버지 댁으로 향했다. 큰어머니가 계신 그곳이 오히려 그녀에게는 진짜 집처럼 느껴졌다.“설아야, 나 드디어 사부님 모시기에 성공했

소설아는 남들이 보기엔 모든 것을 가진 사람처럼 보였다. 후작부의 큰 아가씨라는 고귀한 신분에 든든한 오라버니들과 여동생이 있었고, 부모님 또한 모두 건재했다. 게다가 손에 쥔 재물마저 넉넉했으니, 겉으로 보기에는 부족함 하나 없는 삶이었다.하지만 혈육의 정을 갈구하는 그녀의 모습은, 가진 것 하나 없이 메말라 버린 가련한 걸인과도 같았다.문득 소설아의 머릿속에 전생의 끔찍한 기억이 떠올랐다.그날 민씨는 탕약 한 사발을 들고 와 억지로 그녀의 입에 들이부었다.탕약을 마신 뒤 까무러치듯 의식을 잃었던 그녀가 다시 눈을 떴을 때, 곁에는 낯선 마부 하나가 누워 있었다.그리고 얼마 지나지 않아 굳게 닫혀 있던 방문이 거칠게 열렸다. 민씨는 사람들을 잔뜩 이끌고 득달같이 방 안으로 들이닥쳤다.더욱 기가 막힌 것은 그다음이었다.그 마부는 되레 그녀를 손가락질하며, 큰 아가씨가 먼저 자신을 꾀어 유혹했다고 억지를 부렸다. 마치 모든 일이 그녀의 잘못인 양 뻔뻔하게 모함한 것이다.그러자 몰려든 사람들은 일제히 안색을 일그러뜨린 채 그녀를 향해 온갖 폭언을 퍼붓기 시작했다.여인의 도리조차 저버린 독하고 뻔뻔한 년이라며 손가락질했고, 입에 담기 어려운 모욕을 서슴지 않았다.흉흉한 얼굴로 그녀를 향해 뻗어 오는 손가락들은 마치 날카로운 비수처럼 가슴을 후벼 팠다.그녀가 억울함을 호소하며 목이 쉬도록 항변해 보아도, 그 누구도 귀 기울여 주지 않았다.급기야 원태준이 파혼을 선언하자, 곁에 서 있던 소명주가 부드럽고 나긋한 목소리로 말을 보탰다.“형부, 너무 노여워하지 마세요. 언니에게도 분명 남에게 말 못 할 사정이 있었을 거예요.”겉으로는 두둔하는 듯했지만, 그 말은 오히려 소설아의 죄를 기정사실로 만드는 것이나 다름없었다.소명천은 수치심도 없는 여자라며 욕을 퍼부었고, 소명준은 아무 사내에게나 몸을 허락하는 천한 여자라고 몰아붙였다. 소명지 역시 음탕하고 뻔뻔하다며 비난을 거들었다.결국 민씨는 하인들을 시켜 그녀를 꽁꽁 묶게 한 뒤, 차디찬 곳간에

처음부터 추영우가 옷장을 좋아했던 건 아니었다. 오히려 그는 옷장을 무서워했다. 어린 시절, 그는 조금이라도 잘못을 저지르면 용비의 손에 이끌려 옷장 안에 갇히곤 했다.자단목으로 짜 맞춘 옷장은 다섯 살배기 아이 하나가 겨우 몸을 웅크리고 들어갈 만한 크기였다.황실 장인이 맞춤 제작한 물건답게 이음새 하나까지 빈틈없이 촘촘했고, 자물쇠를 채우는 순간 안쪽은 한 줄기 빛도 스며들지 않는 완전한 암흑으로 변했다.은은한 자단목 향이 꽤 좋았고, 용비가 일부러 의복에 향을 입히려고 향료까지 넣어두었건만, 어린 구황자에게 그곳은 지옥이나 다름없었다.용비는 늘 웃으며 말했다. 자신은 매질이나 모진 욕설 대신, 그저 반성하라며 옷장에 가두었을 뿐이라고. 옷장 안은 조용하고 방해하는 사람도 없으니, 아홉째가 태부께서 내주신 공부를 차분히 복습하기에 딱 좋지 않겠느냐는 것이었다.걸핏하면 회초리를 들어 태자를 체벌하는 황후나, 겉으로는 점잖은 척해도 뒤에서 몰래 삼황자에게 벌을 세우는 덕비와는 달랐다. 용비는 후궁에서 가장 자애롭고 현명한 어머니였다. 그녀는 자신이 하는 모든 일이 오직 추영우를 위한 것이라 굳게 믿고 있었다.처음 옷장에 갇혔을 때, 추영우는 무서움에 엉엉 울기만 했다. 하지만 울면 울수록 갇혀 있는 시간은 길어질 뿐이었다.초반에는 궁녀들이 몰래 문을 열어 물이나 다과를 건네기도 하고, 잠시 뒷간에 다녀오게 해주기도 했으나, 이마저도 용비에게 발각된 이후로는 일절 금지되었다.참지 못해 바지에 오줌을 지리기 일쑤였고, 굶주림과 갈증도 꼼짝없이 견뎌내야만 했다. 어느덧 그는 어머니에게 또다시 옷장에 갇힐까 봐 지레 겁을 먹고는, 밥도 조금만 먹고 물도 마시지 않게 되었다.처음엔 옷장 안에서 서 있을 수 있었지만, 몸이 자랄수록 그는 몸을 잔뜩 웅크린 채 견뎌야 했다. 그렇게 시간이 흐르며 그는 울음을 멈췄고, 서서히 어둠에 익숙해졌다. 어느 순간부터는 그 칠흑 같은 어둠을 진심으로 사랑하게 되었다.어둠 속에 있으면 마음이 편안했다. 오히려