Todos os capítulos de 이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야: Capítulo 421 - Capítulo 430

“어? 저기 설아 아니야?”두 사람이 다가가 보니, 소설아가 화원에 쭈그리고 앉아 무언가를 하고 있었다.“설아야, 여기서 뭐 하니?”소설아가 고개를 돌려 이연주와 연화 군주를 발견하고는 빙그레 웃었다. “조금 전 부인께서 바람에 온실이 무너져 꽃이 많이 망가졌다고 하시기에 확인하러 왔습니다.”이연주가 눈을 깜빡였다. “안 무너졌는데? 우리가 방금 쭉 둘러보고 왔는데 온실은 아주 멀쩡했단다.”소설아는 자리에서 일어나 손을 툭툭 털었다.“그럼 다행이네요. 연주 언니, 군주 마마. 괜찮으시면 제 처소에 가서 차라도 한잔하시겠어요? 요즘 새로운 향로를 만들고 있는데, 군주 마마의 의견도 듣고 싶어서요.”이연주가 연화 군주의 손을 덥석 잡아끌었다.“그래, 가보자.”그렇게 소설아는 두 사람을 이끌고 의란거로 향했다.위원후부는 워낙 넓어 한참을 걸어서야 의란거에 도착할 수 있었다.연화 군주는 하녀에게 종아리를 주무르게 하며 물었다.“설아야, 네 처소는 어쩜 이리 외진 곳에 있니?”본채는 동쪽에 있고 의란거는 서쪽 끝에 자리하고 있었다. 한 번 오가려면 족히 반 시진은 걸릴 만큼 거리가 멀었다.소설아가 웃으며 대답했다.“원래는 기향원에 살았는데, 원씨 가문 큰 도련님과 명주가 제 침상에서 몹쓸 짓을 벌이는 바람에 이곳으로 거처를 옮기게 되었습니다.”연화 군주는 소설아가 이렇게까지 거리낌 없이 말할 줄은 몰랐다. 순간 무슨 말을 해야 할지 몰라 입을 다물었다가, 멋쩍은 듯 두어 번 헛웃음을 흘렸다.하지만 소설아는 아무렇지도 않은 듯 두 사람을 서재로 안내했다. “군주 마마, 어서 들어오세요.”이연주가 서재 문 위에 걸린 현판을 힐끗 올려다보았다.“피전관이라…… 이름 한번 재미있구나.”서재 안은 아담하면서도 단아하게 꾸며져 있었다. 나무로 된 선반에는 각종 향병이 빼곡히 놓여 있었고, 탁상 위에도 갖가지 향료가 수북이 쌓여 있었다. 책장에는 향을 만드는 법을 다룬 서적들이 빼곡하게 꽂혀 있었다.연화 군주 역시 향에 조예가 깊은 터라,

민씨는 뺨을 맞고 혼이 나간 듯, 뺨을 감싸 쥔 채 당혹스러운 표정을 지었다.이연주가 코웃음을 치며 매섭게 따져 물었다.“마당엔 설아의 흔적조차 없는데, 어찌 이 일을 억지로 설아의 탓으로 돌리려 하십니까?! 부인, 제가 보기엔 부인께서 설아에게 무슨 일이라도 생기기만을 기대하신 것 같습니다만?”고개를 들어 안을 훑어보니 본채 안은 텅 비어 있었다. 소설아의 모습은 어디에서도 찾아볼 수 없었고, 방 안에는 오직 사내의 시신만 덩그러니 놓여 있었다.이런 상황에서조차 소설아를 끌어들이려 하다니, 실로 악독하기 짝이 없는 일이었다.민씨 역시 시신을 보고 크게 놀란 터라, 생각할 겨를도 없이 말이 튀어나왔다.“저, 저는 설아가 외간 사내와 단둘이 별채에 있다고 들었습니다. 이곳에 그 애밖에 없었으니, 무심결에 그 애가… 그 애가 죽였다고 생각한 것입니다.”소명주가 다가가 민씨를 부축해 일으키며 등을 가볍게 토닥였다.“이 부인, 용서해 주세요. 어머니께서 너무 놀라 정신이 없으신 모양입니다.”연화 군주와 이연주는 이미 민씨를 의심하고 있었다. 이 상황에서 소설아를 계속 모함할수록 오히려 민씨를 향한 의심만 커질 터였다. 여기서 더 억지로 소설아를 물고 늘어졌다가는, 도리어 처음부터 꾸며낸 일이라는 의심을 살 게 뻔했다.소명주의 얼굴에 한 줄기 수심이 스쳤다.“설아 언니는요? 혹시 언니도 변을 당한 건 아니겠지요?”소설아의 흉한 꼴을 직접 보지 못한 것이 내심 아쉬웠다. 소설아, 그년을 너무 얕본 것이다. 대체 어떻게 이런 상황을 무사히 빠져나간 것이란 말인가. 간도 크지, 감히 사람까지 죽이다니.하지만 사람을 죽였다면 오히려 잘된 일이었다. 바닥에 쓰러져 있는 사내가 평범한 자일 리 없었다. 그가 바로 사례감 대태감 안덕수의 수양아들, 안성주였기 때문이다. 안덕수는 황제의 두터운 신임을 받는 심복이었다. 조정의 대신들조차 그를 마주하면 함부로 대하지 못하고 한발 물러설 정도였다. 그런 안덕수가 이 일의 책임을 묻고 나선다면, 소설아는 결단코 사

소설아는 의란거로 돌아와 뜨거운 차를 연거푸 두 잔이나 마셨다.눈을 감자 안성주의 일그러진 얼굴이 떠올랐다.그녀는 안성주가 정란헌에 숨어 있다는 것을 진작부터 알고 있었다.방 안에는 최음향이 피워져 있었고, 안성주는 침상에 누워 그녀가 들어오기만을 기다리고 있었다.문을 연 소설아는 마당의 돌의자에 앉은 채 오랫동안 안으로 들어가지 않았다.참다못한 안성주가 먼저 문을 열고 나왔다. 방탕한 청년은 음흉하게 웃으며, 최음향을 너무 많이 들이마신 탓에 흐리멍덩한 눈빛과 비틀거리는 발걸음으로 말했다.“낭자, 어서 들어오시지요. 마당 문은 이미 잠겼으니 나가지도 못할 겁니다. 얌전히 굴면 이 몸이 아주 다정하게 대해주지요. 말만 잘 들으면 아프지도 않고 기분만 좋을 겁니다. 한 번 맛보면 또 생각날 텐데…”안성주가 소설아를 붙잡으려 하자, 소설아는 먼저 자리에서 일어나 천천히 그를 향해 걸어갔다.“도련님. 누가 도련님을 사주해서 저를 찾아오게 했는지는 모르겠지만, 누가 시킨 일인지 말씀해 주시면 안으로 들어가겠습니다.”안성주는 소설아의 말 따위는 들리지도 않는다는 듯했다. 흐릿하게 풀린 눈으로 그녀를 훑어보며, 입에 담기조차 민망한 음탕한 말을 늘어놓았다.“안 대인께서 아가씨의 목욕도를 보여주시더군요. 피부가 어찌나 희고 고운지, 밤낮으로 그 모습이 떠올라 애가 탔습니다. 게다가 낭자와 혼인하게 해주겠다고 약조까지 하셨지요. 그러니 어서 이리 오십시오. 더는 참을 수가 없으니! 아아, 낭자… 정말 매혹적입니다.”점점 더 흥분하는 안성주의 눈에는 핏발이 섰다.소설아는 픽 웃으며 걸음을 옮겼다.문가에 다다른 소설아는 먼저 손을 뻗어 안성주의 가슴에 얹었다.“도련님의 심장이… 무척 빨리 뛰네요.”안성주는 두 눈을 가늘게 뜨며 소설아를 바라보았다. 그의 심장도 덩달아 거세게 뛰기 시작했다.“제 심장은 이보다 더 빨리 뛸 수도 있답니다…”그 순간, 소매 속에 숨겨 두었던 다섯 발의 암기가 일제히 날아들었다. 푹, 하는 소리와 함께 화살촉이 그의 가슴

위원후부.소명주는 소설아가 준 전장 문서를 찾아냈다. 살펴보니 과연 위조된 것이었다.“소설아가 감히?! 연화 군주 앞에서 나한테 가짜 문서를 내밀어?!”민씨는 눈앞이 뒤집힌 듯 가짜 문서를 단숨에 찢어버렸다.“안 되겠어. 군주 마마를 찾아가서 직접 따져야겠어. 누구 말이 옳은지 공정하게 판단해 달라고 해야지.”민씨가 몸을 돌리려 하자 소명주가 황급히 그녀를 가로막았다.연화 군주에게 뺨을 맞은 자국은 아직도 민씨의 얼굴에 선명하게 남아 있었다.“어머니, 군주 마마가 더 이상 저희를 도와주지 않을까 봐 걱정돼요.”민씨가 뺨을 어루만졌다. “군주 마마께서 정신이 나가신 모양이구나. 처음에는 분명 우리 편을 들어주셨는데, 어째서 갑자기 소설아 편을 드시는 게야?”민씨와 소명주는 한참을 머리를 맞대고 생각해 보았지만, 대체 어디서부터 일이 틀어진 것인지 도무지 알 수가 없었다.“연 어멈은? 연 어멈을 불러서 직접 물어보거라.”두 사람은 위원후부를 샅샅이 뒤졌지만 연 어멈의 모습은 어디에서도 찾을 수 없었다.결국 영작을 불러 묻자, 그제야 영작이 입을 열었다.“연 어멈은… 죽었습니다.”민씨의 두 손이 걷잡을 수 없이 떨렸다. “소설아 그 천한 것이, 정말 못하는 짓이 없구나! 감히 연 어멈까지 죽이다니!”민씨는 소명주를 끌어안았다. “명주야, 그 애가... 그 애가 알아채지는 않았겠지?”소명주가 위로했다. “어머니, 그럴 리 없어요. 괜히 겁먹지 마세요.”그러고는 영작을 향해 물었다. “연 어멈은 어쩌다 죽었느냐?”영작이 그제야 말했다. “부인께서 오해하셨습니다. 큰 아가씨가 한 일이 아닙니다. 연 어멈은 연화 군주께서 사람을 시켜 물에 빠뜨려 죽이신 것입니다.”소명주의 머릿속이 순간 새하얘졌다.소설아 그 천한 것이 정말로 연화 군주를 제 편으로 끌어들인 것이었다!민씨는 처음에는 손끝을 떨더니, 이내 온몸을 사시나무처럼 떨기 시작했다.“명주야, 말해 보거라. 군주 마마가 어째서 그 아이를 돕는 것이냐?”소명주는 민씨를

“폐하.”용비가 절을 반쯤 올렸을 때, 황제가 직접 그녀를 부축해 일으켰다.황제는 이목구비가 굳세고 얼굴선이 날카로운 인상이었다.추영우는 황제를 그리 닮지 않았다. 오히려 용비를 빼닮아 이목구비가 한층 수려했다.하지만 눈빛만큼은 황제와 똑같이 무정하고 냉담했다. 웃고 있을 때조차 그 눈에는 온기라고는 조금도 느껴지지 않았다.“오늘이 아홉째의 생일이라, 짐이 일부러 와 보았다.”황제는 손목에 염주를 걸고 있었다. 그는 천천히 걸음을 옮기며 손가락으로 염주알을 하나씩 굴렸다.추영우가 고개를 반쯤 숙인 채 말했다.“소자의 생일 때문에 어찌 감히 아바마마께서 친히 걸음하시게 할 수 있겠습니까.”용비의 얼굴에 화사한 미소가 활짝 피어났다.“폐하, 저 아이를 너무 오냐오냐 키우지는 마세요.”용비가 웃음을 머금자 정전 안에도 봄볕이 든 듯 화기애애한 분위기가 감돌았다. 추영우뿐만 아니라 곁에서 시중들던 궁인들까지 눈에 띄게 안도의 숨을 내쉬었다.황제는 용비의 손을 잡아 제 곁에 앉히며 말했다.“아홉째가 벌써 열여덟인데, 그대는 여전히 처음 입궁했을 때와 다름없이 젊구려.”용비가 수줍은 듯 고개를 살짝 숙이며 나긋하게 말했다.“폐하, 저는 가끔 처음 입궁했을 때를 떠올리곤 합니다. 그때는 아무것도 몰라 그저 폐하를 정성껏 모셨을 뿐인데, 어느새 저도 모르게 남들의 미움을 샀지요. 폐하께서 저를 아껴주시지 않으셨다면, 제가 어찌 지금의 자리에 있을 수 있었겠습니까.”추영우는 두 사람이 다정하게 이야기를 나누는 모습을 바라보다가, 고개를 숙인 채 슬며시 눈을 감았다. 속으로는 못마땅한 기색을 감추지 못했다.두 사람이 한동안 이야기를 나눈 뒤, 황제는 다시 추영우에게 시선을 돌렸다.“아홉째가 벌써 열여덟인데, 아직 왕비도 맞이하지 않았구나. 태자가 열여덟이었을 때는 동궁에 이미 태자비에 측비까지 둘이나 있었지. 짐이 보기에는 아홉째도 이제 슬슬 가정을 꾸릴 때가 된 것 같구나.”용비가 웃으며 말했다.“영우는 나이만 먹었지 아직 철이 없습니다.