Semua Bab 이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야: Bab 741 - Bab 748

태자빈은 장차 황후가 되어 대하의 국모가 될 몸이었다. 그러니 마땅히 어질고 정숙하며 덕과 용모를 두루 갖추어야 했고, 투기를 부린다는 오명을 써서는 결코 안 되었다.태자빈은 차가운 얼굴로 입을 열었다.“명지를 보아하니, 내 뜻을 단단히 오해한 듯하구나. 황자께서 측비를 들이는 일은 위원후께서 첩을 들이듯 마음에 드는 여인을 그저 집안에 들이는 것과는 다르단다. 이곳은 황가이고, 황가의 법도는 엄격하지. 내 비록 태자빈의 신분이라 하나, 말과 행동을 매사에 삼가야 하는 법이다.”이는 위원후부의 가풍이 좋지 못하고 위원후에게 처첩이 많다는 사실을 은근히 비꼬는 말이었다. 동시에 소명지에게 자신이 태자빈임을 상기시키며, 말버릇을 조심하라는 경고이기도 했다.“황자의 측비는 옥첩에 이름을 올리고 고명을 받아 녹봉을 누리는 자리다. 어찌 농담 한마디로 정할 수 있겠느냐?”태자빈은 용비에게 시선을 돌렸다.“용비 마마, 마마께서는 타국 출신이시니 본디 황가의 법도를 잘 모르실 수 있습니다. 그러니 그럴 수도 있다고 이해하겠습니다.”용비의 안색이 순식간에 어두워졌다. 출신 신분 탓에 그녀는 기껏해야 비의 자리에 오르는 것이 고작이었고, 자신이 낳은 황자 역시 황위를 계승할 수 없었다. 예전에 처음 입궁했을 때도 양비 그 천한 것이 법도를 모른다며 자신을 조롱했건만, 이제는 태자빈마저 감히 제 면전에서 기어오르고 있었다.용비는 눈을 가늘게 뜨고 끓어오르는 분노를 억누른 채 억지로 미소를 지어 보였다.“태자빈 마마께서 그리 이해해 주시니 참으로 감사하군요.”태자빈은 거드름을 피우며 고개를 끄덕였다.“소 씨 가문 출신이니 모르는 것이 당연하겠지요. 굳이 탓하지 않겠습니다. 측비에 관한 일은 더 이상 입에 올리지 않은 편이 좋겠습니다.”설현정은 태자빈의 손을 꼭 잡고 가슴을 활짝 편 채 고개를 꼿꼿이 세웠다.하지만 소명지가 그 복잡하고 뼈 있는 속내를 알아차릴 리 없었다. 그녀가 아는 것이라곤 설현정과 태자빈이 온갖 구실을 대며 추영우가 측비를 들이는 것을

추영우가 떠난 뒤, 소설아는 제자리로 돌아가 앉았다. 그러고는 태자빈을 슬쩍 살펴보았다.태자빈은 갓 스물을 넘긴 나이로, 이목구비가 설현정과 어딘가 닮아 있었다. 어릴 적부터 같은 교육을 받으며 자란 탓인지 단정하게 앉아 있는 자세마저 비슷했다. 다만 태자빈은 수양과 인내심 면에서 설현정보다 한 수 위였다.평국공 설씨 가문의 여식들은 어려서부터 떠받들려 자란 탓에 오만함이 뼛속까지 스며들어 있었다. 남을 억누르는 방식 또한 신분을 내세워 상대를 찍어 누르는 것이었다. 그러니 그들이 신분에 유독 집착하는 것도 무리는 아니었다. 설현정이 추영우의 혐오를 뻔히 알면서도 화친왕비라는 자리를 기어코 놓지 못하는 이유 역시 바로 그 때문이었다.소설아가 보기에, 태자빈 역시 두려워할 상대가 못 되었다. 소명지처럼 뼈 있는 말을 못 알아듣고 상황 파악도 못 하는 얼간이를 만나니, 태자빈조차 허둥지둥 대지 않는가. 실권을 쥐고 있으면서도 그것을 어떻게 써야 할지 모르는 꼴이었다.하지만 소설아가 더 신경 쓰이는 것은, 대체 설현정의 그 '불임약'이 어디서 났느냐는 것이었다. 현재 태자에게는 두 딸과 태자빈이 갓 낳은 아들뿐이었다. 그 두 딸조차 총애받지 못하는 시첩의 소생이었다. 반면 태자의 세 측비는 모두 회임조차 하지 못했다. 소설아는 그 불임약이 틀림없이 태자빈의 손에서 나왔을 것이라 강하게 의심했다.머지않아 당유화가 태자에게 시집가 측비가 될 터였다. 그녀가 출가하기 전에 꼭 한 번 만나, 반드시 태자빈을 몹시 경계하라고 단단히 일러두어야겠다고 다짐했다.“다들 다과 좀 드시지요.”용비가 소명지의 손을 잡고 상냥하게 웃으며 말했다. “명지야, 넌 동생인데 어찌 이리 일찍 정혼을 한 게냐? 참으로 아쉽구나. 정혼만 안 했어도 내 널 며느리로 삼았을 텐데.”그 말에 소명지는 더욱 기고만장해졌다. 그녀는 눈썹을 치켜세우며 소설아를 힐끗 쳐다보았다. 소설아는 자신이 보국공 가문의 작은 공자를 놓친 걸 뼈저리게 후회할 거라고 했지만, 후회는 무슨 얼어

고양이에게 할퀴어진 용비의 턱에는 선명한 핏자국이 남았고, 뼛속까지 저려 오는 듯한 통증이 밀려들었다.“어째서 이런 일이! 당장 태의를 불러오너라!”“저 짐승을 당장 잡아라!”순식간에 요광전은 아수라장으로 변했다. 방 어멈은 어린 궁녀들에게 고양이를 잡으라고 소리치는 한편, 다른 이들에게는 서둘러 태의를 불러오라고 재촉했다.검은 고양이는 서너 번 펄쩍 뛰어오르더니 장식장 위에 올라앉았다. 금빛 눈동자에 사악한 기운을 번뜩이며 전각 안의 사람들을 오만하게 내려다보았다.소명지가 몸을 날려 막아선 덕분에 용비의 부상은 심하지 않았다. 턱 아래로 검지손가락 길이쯤 되는 깊은 상처가 났을 뿐이었다. 하지만 날카로운 칼날에 베인 듯 붉은 핏방울이 솟구쳐 목덜미를 타고 흘러내리는 모습은 마치 붉은 핏줄기가 흐르는 듯했다.“조심해라! 저 짐승이 또 할퀴려 든다! 문과 창문을 모두 닫고 저 짐승을 잡아라! 반드시 가죽을 벗기고 뼈와 힘줄을 모조리 끊어 버릴 테다!”전각 밖에서 다시 바람에 나뭇잎이 스치는 바스락거리는 소리가 들려왔다.검은 고양이는 쫑긋거리던 귀를 움직이더니 발톱을 휘두르며 사납게 할퀴어 댔다. 그러고는 바닥으로 뛰어내려 침전 쪽으로 달아났다.궁인들이 황급히 침전 안으로 뒤쫓아 들어갔지만, 고양이는 이미 종적을 감춘 뒤였다.전각 밖 숲속에서 원 상궁은 손에 쥐고 있던 나뭇잎을 툭 던져 버리고는 해우소로 가는 길목에서 기다렸다.잠시 후, 태자빈이 설현정을 데리고 걸어 나왔다.평범한 생김새에 궁녀 복장을 한 원 상궁은 군중 속에 섞이면 눈에 띄지 않을 만큼 존재감이 희미했다.그녀가 앞으로 나서며 예를 올렸다. “태자빈 마마, 설 아가씨.”태자빈이 그녀를 힐끗 보았다. “일은 잘 끝났느냐?”원 상궁이 대답했다.“잘 처리했습니다.”태자빈의 얼굴에 화색이 돌며 설현정의 손을 잡고 안으로 발걸음을 옮겼다. “자, 들어가서 어떻게 되었는지 보자꾸나.”요광전 안은 아까처럼 소란스럽지는 않았다. 궁인들은 바닥에 떨어진 찻잔과 그릇 조각을

전각 밖으로 나온 뒤에야 소명주는 비로소 소명지와 단둘이 이야기할 기회를 얻었다.“명지야, 언행을 좀 신중히 하거라. 되도록이면 입을 다물고 있으란 말이야.”답답해 미칠 지경이었던 소명주는 마음 같아서는 바늘과 실로 소명지의 입을 꿰매 버리고 싶었다.“너 이번에 태자빈 마마를 제대로 노엽게 만들었어.”소명지가 이해할 수 없다는 듯 말했다.“태자빈이 용비 마마보다 신분이 높은 것도 아닌데 언니는 뭐가 그리 두려우세요? 용비 마마께서 저를 예뻐해 주시니 분명 절 도와주실 거예요.”소명주는 그만 할 말을 잃고 말았다.“태자빈 마마의 신분이 용비 마마보다 훨씬 더 높아!”소명지가 깜짝 놀라며 되물었다.“예? 태자빈 마마의 신분이 용비 마마보다 높단 말이에요?! 어머나, 그럼 이제 어쩌면 좋아요?”소명주는 이마를 짚었다. 이 어리숙한 아이는 상황 파악조차 제대로 하지 못하고 있었다.“이미 일을 저질렀으니, 이제 우리는 꼼짝없이 용비 마마쪽 사람이 된 셈이야.”소명주는 이제 설현정에게 의지하려던 마음을 완전히 접었다. 먼저 다가간다 한들 설현정이 자신을 믿어 줄 리 만무했다.태자빈이 트집을 잡더라도 그저 참고 견디는 수밖에 없었다.삼황자가 즉위할 때까지만 버티면 될 일이었다…*태자빈은 설현정을 데리고 태후의 처소로 돌아왔다.“어찌 이리 일찍 돌아왔느냐?”태후가 설현정에게 손짓했다.“이번에는 용비가 너를 괴롭히지 않더냐?”설현정이 미소를 지으며 대답했다.“태후 마마께서 보살펴 주신 덕분에 용비 마마께서 제게 무척 잘 대해 주셨습니다. 다만 어디서 나타났는지 모를 들고양이 한 마리가 용비 마마의 얼굴을 할퀴고 말았습니다.”태후가 눈을 가늘게 떴다.“오, 후궁에 들고양이가 돌아다닌단 말이냐? 상처는 얼마나 심하더냐?”설현정은 아쉽다는 듯 턱 아래에 손가락 하나 길이만큼의 거리를 가늠해 보이며 웃었다.“이쯤에 손가락 하나 길이 정도의 상처가 났습니다.”태후가 말했다.“상처가 그리 깊지 않다니 다행이구나. 참, 원 상궁은 어디 있느