凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

男が卑猥な手つきで葵の手首を掴もうと、ずいっと身を乗り出す。その瞬間、実花の瞳に冷徹な光が走った。彼女は男の手を力任せに突き飛ばし、葵を庇うように前に出る。「彼女に、触らないで」「おっ？」実花の顔を見た途端、男の目が一層ギラギラと輝いた。「なんだよ、よく見りゃこっちの方がもっと極上じゃねえか！」この日の実花は、深紅のベルベットのロングドレスを身に纏っていた。無駄のないカッティングが、彼女のしなやかな腰のラインを描き出している。装飾品は一切なく、ゆるくまとめられた長い髪から、白く長い首筋と鮮明な鎖骨が覗いていた。その姿に当てられたのか、背後にいた二人の男までもがにやにやと近づき、退路を塞ぐように取り囲んだ。夜の街はネオンが明滅し、車は絶え間なく行き交うが、彼女たちの窮地に気づいて立ち止まる者など一人もいなかった。「……実花、ついさっきあそこで、警備隊のパトロールを見たわよね」葵がわざと声を張り上げた。すると男は腹を抱えて笑い出した。「警備隊？この辺は俺たちのシマだぞ。こんな裏通りまで、しゃしゃり出てくる奴なんているわけねえだろ！」だが、男の笑い声は不自然に途切れた。いつの間にか、路地の入り口に一台の小型パトロールカーが音もなく停車していた。商業施設のロゴが入ったその車は、強烈なヘッドライトで彼らを真正面から照らし出している。車から降りてきた二人の警備員は、手にトランシーバーを握り、隙のない足取りで近づいてきた。「何をしている？」先頭の警備員が眉をひそめ、冷ややかな声を響かせた。「女性に付きまとっているのか」男たちの顔から、さーっと血の気が引いた。「いや、誤解っすよ！」一人が引きつった笑いを浮かべて手を振る。「友達同士で、ちょっとからかってただけで……」「からかっていた？なるほど」警備員は鼻で笑った。「なら、詰め所まで来てからしっかり聞かせてもらおうか」言い逃れようとしたリーダー格の男が、「俺らはべつに――」と口を開きかけた瞬間、警備員が一歩踏み込み、無言のまま威圧的なプレッシャーをかけた。男は弾かれたように口を噤んだ。男たちは顔を見合わせ、ブツブツと恨み言をこぼしながらも、反抗する素振りは見せずにパトロールカーへと連行されていった。「……嘘、こんな奇跡ある？」葵は目を丸くして立ち尽くしていた。

「あいつは昔から物分かりがいい。後で説明すれば分かってくれるさ。今は君の体が一番大事だ」和真は自分に言い聞かせるように呟き、凛をなだめた。「ええ……」凛は殊勝に頷いて視線を落としたが、その瞳の奥には、確かな勝ち誇った色が浮かんでいた。一方、実花と葵が歩き出して五分もしないうちに、葵のバッグの中でスマホが悲鳴のような着信音を上げた。「うわ、最悪。クライアントからだわ。至急会社に戻れって……」葵は通話を切ると、申し訳なさそうにスマホを実花に見せた。「ごめん、実花！家まで送るって言ったのに」「いいのよ、仕事なんだから」実花は首を振り、逆に親友の背中を押した。「早く行きなさい。遅れると大変でしょう？」「タクシー呼ぼうか？」葵は言いながら、すでに配車アプリを操作しようとしている。「いらないわ」実花は前方の夜道を指差した。「すぐそこだもの。この辺の様子も知っておきたいし、ゆっくり歩いて帰るわ」「……本当に気をつけてね。着いたら必ずラインしてよ！」葵を見送った後、実花は小さく息を吐いた。夜の風は冷たく、街路樹から落ちた枯れ葉をカサカサと鳴らして通り過ぎていく。実花はコートのボタンを留め直し、一歩、また一歩と歩道を進んだ。ポケットの中でスマホが震える。取り出すと、和真からのあの一行――「先に寝ていろ」というメッセージが画面に浮いていた。その冷淡な文字列を一瞥し、実花は再びスマホをポケットに放り込んだ。その時、足元にふっと力が入らなくなった。先ほど男たちに絡まれた際、強く突き飛ばされた。あの時に足を捻ったのだろう。歩くほどに足首がズキズキと痛み始め、実花は抗いがたい鈍痛に顔をしかめた。彼女は路肩に立ち止まり、痛みが引くのを待ってから、びっこを引きながら再び歩き出した。少し離れた場所で、あのベントレーが音もなく、彼女の速度に合わせて距離を保っていた。助手席の山崎は、ルームミラー越しに後部座席の様子を伺った。「ボス、彼女、足が……」山崎は躊躇いがちに切り出した。「追いかけて、声をかけてきましょうか？」運転席側の窓際に肘をついた男は、ハンドルに添えた片方の指先でリズムを刻みながら、遠ざかる細い背中を見つめていた。「余計な真似をするな」「……ですが、先ほども警備を回されましたし……」「言ったはずだ。独断で

どれくらい時間が経っただろうか。ポンポンと無造作に頬を叩かれる感触で、意識が引き戻された。「着いたぞ」耳元で低く落ち着いた声がした。「いつまで寝てるつもりだ」実花の睫毛が微かに震え、鉛のように重い瞼をゆっくりと押し上げる。ぼやけていた視界が徐々にピントを結ぶと、そこには息を呑むほど整った男の顔がすぐ近くにあった。まだ半分夢の中にいた彼女は、無意識のうちにぽつりと呟いた。「お兄ちゃん……？」その一言が湊の機嫌をよくしたらしい。彼は「ああ」と短く応じてから、わざと平坦な声で言った。「誰だと思った？愛する旦那だとでも？」旦那、という言葉で実花の頭に冷水がぶっかけられたように意識が覚醒する。そうだ、ここは彼の車の中だ。そして目の前にいるこの底知れない男は、もう七年前の『優しいお兄ちゃん』などではないのだ。車内の空気が一瞬にして凍りついた。二人の間に、再び重苦しい沈黙が広がる。「……送っていただいて、ありがとうございます」実花はあからさまに距離を置いた声で口を割った。「そこの角を曲がって、路肩に停めてください」湊は彼女をじっと見つめ、ふっと皮肉げな笑みを漏らした。「たいしたもんだ。雨の道端に放置されても、まだあいつの肩を持つとはな」実花は膝の上の手をきつく握りしめた。「あなたには関係のないことです」「ほう？」湊は片眉を吊り上げた。「じゃあ誰に関係がある？お前自身か？」実花はそっと目を閉じた。「浅見さん。どんな事情があろうと、あなたとは一切無関係です」湊の喉仏が小さく上下した。やがて、氷のように冷ややかな声が落ちる。「勝手にしろ」彼は視線を外し、実花の足首を一瞥すると、スマートフォンを取り出した。「医者を呼べ」彼の視線につられて自分の足元を見ると、足首はぱんぱんに腫れ上がり、痛々しいほど赤く変色していた。しかし実花はすぐに目を逸らし、まるきり痛みなど感じていないかのように平然を装った。「結構です」凪いだ声で拒絶する。「端に寄せてください」「大人しく座ってろ。処置が終わるまでだ。その後はどこへでも勝手に行け」「必要ないと言っています」実花は顔を上げ、湊の目を真っ向から見据えた。「浅見さん、私は人に借りを作るような真似は嫌いなんです」街灯の光を背に受け、湊はその場に冷たい石像のように立ち尽くしていた。その佇まい

傍らに控える執事が、静かに言葉を添える。「ええ。佇まいから一挙手一投足にいたるまで、当時のお嬢様に生き写しでございます」「さらに調べろ」征二郎は断固とした口調で命じた。「私は、確実な答えが欲しいのだ」それだけ言い残すと、車は滑るようにその場を去っていった。実花は、そんな視線の存在に気づくはずもなかった。翌朝、空港は早朝から多くの人々で騒がしかった。実花はキャリーケースを引きながら前を歩いていたが、その足取りはいつもより心持ち遅い。半歩後ろを歩く翔太の視線は、先ほどからずっと、彼女の足元に向けられていた。「足、痛むのか？」不意に声をかけられ、実花は一瞬戸惑ったように顔を上げた。「ううん、それほどじゃ……」「やはり怪我をしていたか」翔太は彼女の言葉を遮るように言い切った。「無理をするな。貸せ」実花が止める間もなく、彼は自然な動作で彼女の手からキャリーケースを奪い取った。「重くないよ」「わかってる」彼はすでにスタスタとケースを押して歩き出している。「だが、今の君は力を入れるべきじゃない」保安検査場には長い列ができていた。しばらく立っていると、足首にじわじわと鈍い痛みが走り出す。実花は無意識のうちに小さく眉を寄せた。隣でそれを見ていた翔太は、何も聞かずに彼女を促して、隣のビジネスクラス専用のカウンターへと向かった。「行くぞ。俺の奢りだ。アップグレードしてやる」「えっ、いいよ。悪いし」「ずっと立って並ぶのは辛いだろ。ほら、行くぞ」彼は当然のことのように、手際よく手続きを済ませてしまった。検査を終え、荷物を整理した翔太が「少し待ってろ」と言い残して席を外した。数分後、戻ってきた彼の手には小さなスプレー缶が握られていた。「腫れに効くやつだ」彼はそれを実花に手渡した。「売店で見つけたから買っておいた。搭乗前にひと吹きしておけ」受け取った指先が、わずかに震える。「……ありがと、先輩」翔太は短く頷くだけで、それ以上は何も言わなかった。搭乗を促すアナウンスが空港内に響き渡る。二つのスーツケースを軽々と押し、彼は前を歩き出す。その背中越しに、落ち着いた声が届いた。「急がなくていい。時間は十分にあるからな」彼の後に続いて一歩を踏み出す。不思議と、足首の痛みは先ほどよりもずっと和らいでいるような

彼女は彼を席へ促し、その隣に腰を下ろした。否応なしに距離が縮まり、彼がまとう冷ややかな香りがはっきりと鼻をかすめる。実花は無意識に体を半分ほど引き、視線を会場の別の場所へ向けたまま、決して彼を見ようとはしなかった。だが、湊の背中には目がついているかのようだった。ソファに深く腰を下ろすと、わずかに首を傾け、からかうような声を出した。「首でも寝違えたのか？」不自然に顔を背け続ける態度を皮肉っているのだ。「いいえ」実花は視線をゆっくりと戻し、淡々と応じた。「……何かご用がおありですか？」「そうか？」彼は鼻でふっと笑う。「なら、なぜ俺を直視しようとしない。俺が、君を取って食うとでも？」実花は怯むことなく、真っ直ぐに彼の視線を受け止めた。「見られない理由などありません」「作品についての『専門的』なご質問でしたら、何なりとお尋ねください」彼女は意図的に『専門的』という言葉に力を込めた。「ですが、それ以外のことにまで口を挟むのは、少々お節介が過ぎるのではないですか？」口に出した途端、自分でもハッとした。湊の顔を見るたび、どうしても攻撃的な言葉を返さずにはいられない。かつてはあんなにも『湊お兄ちゃん』の言うことなら何でも素直に聞いていたというのに。『お節介が過ぎる』という言葉は、湊の中にある何か秘められた記憶を鋭く刺激したようだった。彼が纏う空気が急激に冷え込み、表面に浮かんでいた薄ら笑いが一瞬にして消え失せた。「俺が君に、口出しなどできるわけがないだろう。……君は昔から、何でも自分勝手に決めてしまうのだからな」二人の間の空気が、凍りついたように張り詰める。実花は手のひらに爪を立てて痛みをやり過ごし、目を伏せた。――意味がわからない。最初に私を置いて勝手に出て行ったのはそっちのくせに。今更、傷つけられたような顔をして、誰に見せつけようとしているの。彼女はそれきり、固く唇を閉ざした。オークションの照明が鮮やかに灯り、司会者がステージに登壇した。隣り合って座る二人の間には、それぞれの思惑が渦巻く重苦しい沈黙が流れている。いよいよ、競りが始まった。次々と作品が運び込まれ、落札価格は着実に跳ね上がっていく。やがて実花の描いた『浮光』の番が回ってくると、司会者が作品情報を読み上げた。「新進気鋭のアーテ