凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ― のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

「車に乗れ。送っていく」実花は振り返ることも、立ち止まることもしなかった。「ROSE」湊の声がわずかに鋭さを帯びる。「四百万円も出して君の作品を買ってやったというのに、これが恩返しというわけか？」実花は足元のペースを一切崩さず、前を見たまま淡々と言い放った。「絵を売ったからといって、私自身を売った覚えはありませんから」「ふっ……」湊が低く嗤う。「相変わらず気の強いことだ。――車に乗れ。前みたいに、無理やり抱え上げられて乗せられたくはないだろう？」実花の足がピタリと止まった。彼女はギュッと目を閉じ、小さく息を吐き出すと、結局は諦めて彼に従うしかなかった。今日のプレビューには政財界の重鎮が集まっている。もしこんな場所で、誰もが擦り寄ろうと躍起になっている篠宮家の当主から横抱きにされているような場面を見られでもしたら、身の破滅だ。彼女の平穏な生活など一瞬で消し飛んでしまう。重厚なドアが閉ざされ、外界の喧騒が完全に遮断された。「実花さん、またお会いしましたね」運転席から、山崎のよく通る明るい声が聞こえてくる。「こんばんは」実花は瞬時に氷を溶かし、礼儀正しく温和な笑みを浮かべた。「今日もまた、お世話になります」「いえいえ、とんでもないです！」「……ほう」隣から、呆れたような冷笑が漏れた。湊が横を向き、冷え切った視線で彼女の横顔をなぞる。「ずいぶん愛想良く笑えるじゃないか。なら、どうして俺の前ではまともに顔を合わせようともしない？」彼は面白がるように、言葉の尻をわずかに吊り上げた。「まさか君にとって、俺という存在があまりに『特別』だから……ということかな？」実花の口元から即座に微小が消え去り、完全に感情を無にして窓の外へと顔を背けた。そのあからさまな拒絶の態度を見て、湊の纏う空気がさらに数度冷え込んだ。彼は不機嫌の矛先を前へと向ける。「山崎。お前に毎月給料を払っているのは誰か、よく考えろ。誰にでもそうやって尻尾を振るつもりか？」山崎は背中をビクッと強張らせ、心の中で自分の軽はずみな口を激しく殴り飛ばした。――俺のバカ！余計な口を利くんじゃなかった！車内は、重苦しい沈黙に包まれていた。実花は窓に寄りかかり、遠ざかっていく街灯をただ見つめている。膝の上で重ねた手は無意識に力み、指先が白く強張っていた。隣

湊が顔を上げ、鋭い視線を山崎に投げた。その眼光に、山崎は心臓を掴まれたような錯覚に陥る。「……お前は俺の秘書か、それとも母親か？」山崎は即座に口を噤み、無言で運転に意識を戻した。ホテルに戻り、背中に熱いシャワーを浴びて初めて、実花は自分がずっと震えていたことに気づいた。タイルの壁に額を押し当て、深く息を吐き出す。必死に自分を宥め、冷静さを取り戻そうと努めた。その時、脱衣所に置いていたスマートフォンが震えた。和真からのメッセージだ。和真：【実花、この前の真珠と同じブランドで、新作のサファイアのセットを買っておいた。君が戻ったら、僕がつけてやろう】実花は顔を上げると、濡れた手でスマートフォンを裏返し、洗面台に叩きつけるように置いた。同じ頃、海浜市にある黒田家の本邸。深い夜の静寂に包まれた書斎で、当主の征二郎が椅子に深く腰掛けていた。そこへ執事が音もなく近づき、調査資料を差し出す。「征二郎様、例の件ですが、ようやく手がかりを掴みました」「……話せ」執事は静かな声で報告を始めた。「調べたところによりますと、かつてお嬢様が黒田家を去った後、浅見礼司（あさみ れいじ）という男と出会い、共に暮らしていたようです。浅見は地方大学の芸術学部で教授をしていた人物で、二人の間には一人娘がおりました。それが……実花さんです」征二郎は手元の資料にゆっくりと目を通した。そこには、亡くなった礼司と実花の生い立ちが克明に記されている。だが、読み進めていくうちに決定的な矛盾が浮き彫りになった。「年齢が合わん」征二郎は鋭い眼光を向けた。「実花は今年で二十五歳だ」彼の娘である黒田由紀子（くろだ ゆきこ）が黒田家を飛び出したのは、二十年前のことだ。あの時、娘に子供はいなかった。二十年前に、五歳になる娘を連れているはずがない。書斎に、一瞬だけ重苦しい沈黙が降りた。執事はさらに資料をめくり、声を潜めて続けた。「左様でございます。我々もおかしいと思い、さらに詳しく調べを進めたところ……実花さんは実子ではないという事実が判明しました。彼女は、養子だったのです」征二郎の胸が、激しく波打った。「……いかがなさいますか。実花さんを、黒田家へ呼び戻しましょうか」征二郎は苦しげに眉間を揉み、力なく答えた。「……少し、考えさせてくれ」翌朝

二人の間に、密やかな野心が火を灯す。ふと思い出したように、駿大が付け加えた。「そうだ。その場には凛も連れて行け。あいつも海外で芸術を学んできた身だ。顔を売っておいて損はないだろう」和真の手が、一瞬止まった。「……凛が僕のところにいること、ご存知だったんですか」「知らんはずがあるか」駿大は鼻で笑った。「家に居づらくなって、お前のところに泣きついたんだろう。……迷惑をかけてないか？」「いえ。……ただ、今はつわりが酷いようで、医師からは安静にするよう言われています」駿大はしばし沈黙した後、重い溜息を吐き出した。「あいつは小さい頃から甘やかされて育ったからな。昔から後先を考えずに行動するところがある」言葉を切り、少しだけ声を和らげる。「海外でろくに目が届かないのをいいことに、くだらない連中と付き合って、あんなことになりおって……」そこまで言うと、駿大は複雑な光を宿した瞳で和真を見据えた。「お前にはもう家庭があるんだ。本来なら、あいつのことでこれ以上手を煩わせるべきじゃないことは分かっているのだがな」和真はカップの縁に指を這わせ、その感触を確かめるように動かしたが、何も答えなかった。「だが、あんな状態の妹を見捨てるわけにもいかん。あの子供のことも含め、誰かが責任を負わねばならんだろう」「彼女のことは、僕が面倒を見ると約束しました」和真の言葉は、淡々としてはいたが確信に満ちていた。駿大はその様子をじっと観察し、どこか深みのある視線を向ける。「昔から律儀な男だ。お前なら安心だよ」一度言葉を区切ってから、釘を刺すように付け加えた。「……だが、結婚している身だ。一線はどこにあるのか、自分自身で履き違えないようにな」クラブを後にした和真は、エントランスで一人、煙草に火を付けた。紫煙がゆっくりと立ち昇り、その向こう側で彼の表情がわずかに霞む。駿大が最後に残した言葉が、耳の奥で何度も繰り返されていた。――一線は、自分自身で履き違えないように。そんなことは、百も承知だ。自分の中で答えは出ている。凛は凛であり、実花は実花だ。凛の面倒を見、子供を無事に産ませ、二人の生活を整えてやる。それと実花が瀬戸家の妻として留まり続けることは、彼の中では何ら矛盾しない。二つの事柄が衝突するなどとは、微塵も考えていなかった。先に開催され

その声はどこまでも優しく、相手を思いやる気遣いに満ちているように聞こえた。「実花さん、私少し喉が渇いちゃった。せっかくここでお仕事されてるんだし、悪いんだけど、お水を持ってきてもらえないかな？」そこで言葉を区切り、ふと思いついたように、傍らのテーブルに放置された空のグラスを指先でトントンと叩く。「あ、そうだ。ついでにこれも片付けてもらえる？ 少し疲れちゃったから、ここに座って休みたいの」実花が口を開くよりも早く。「実花先生」横から不意に声が割り込んだ。この美術展の運営責任者の一人だ。彼は足早に実花の元へ歩み寄ると、明らかに敬意を払った態度で頭を下げた。「久我様が先ほどから先生をお探しです。この後のオークションの段取りについて、いくつか細部を最終確認したいとのことでした」その「実花先生」という響きに、周囲の空気が一瞬ピタリと止まった。凛の口元に張り付いていた笑みが、音を立てて凍りつく。和真に至っては完全に虚を突かれ、無意識に声を漏らしていた。「……今、彼女を何と呼んだ？」運営責任者は、そこで初めて和真と凛の存在に気づいたようだった。一瞬だけ怪訝な顔をしたものの、すぐにプロとしての愛想のいい仮面を被り直す。「こちらは瀬戸実花先生です。今回の美術展における重要なパートナーであり、今夜のオークションに出品される作品のメイン担当窓口を務めていただいております」「……パートナー？」凛が条件反射のように、機械的な声でオウム返しにした。「はい」責任者は頷いた。「実花先生がご担当されている作品こそが、今夜のオークションの目玉となっておりますので」実花はそこで初めて凛に視線を戻した。その表情は凪いだ水面のように静かで、徹底して事務的な響きを保っていた。「そちらの奥様。お水ををご所望でしたら、あちらにバーカウンターがご用意してあります。お飲み物はご自由にお取りください」わずかに言葉を切り、礼儀正しい確認のようにもう一言付け加える。「なにぶん混み合っておりますので、お二人のお邪魔はここまでとさせていただきます」そう告げると、実花は二人に軽く会釈をした。「失礼します。まだ仕事が残っておりますので」凛の顔に貼り付いていた余裕の仮面が、ついに音を立てて剥がれ落ちそうになっていた。和真は複雑な表情を浮かべたまま、その場から一歩も動けずにいる。

「なっ……！？」凛が思わず金切り声を上げた。支払うのは和真だが、彼と入籍すれば、その資産はすべて自分のものになる。たかが一枚の絵に1億円など、身を削られるような思いだった。「1億だと？」和真もまた、鼻で笑った。あまりに突飛な金額に、呆れ果てたような表情を見せる。「新人が、これっぽっちの小品にそんな値を付けるのか？冗談も休み休み言え」「どうしてもお望みだというのなら、それだけの価値がある作品だということです」実花の表情は、どこまでも平坦だ。「どうなさいました？瀬戸社長に、『奥様』。……まさか、たった1億もご用意できないわけではありませんよね？」実花の耳には、最初からすべて届いていた。会場に入ってきた時から、周囲の人間が当然のように凛を「奥様」と呼び、和真がそれを否定もせず、我が物顔で振る舞っていたことも。結婚して三年間。ごく狭い交友関係を除いて、和真が実花を公の席に伴ったことなど一度もなかった。だからこそ、この会場の誰も「本物の妻」の顔を知らない。そして、夫である男自身が、その「誤解」を平然と利用している。実花は、目の前の男たちを冷たく見据えた。和真の顔に、一瞬だけ後ろめたさが過った。「実花……」彼が声を潜め、何かを弁解しようとした矢先のことだ。「実花さん、誤解しないでね」凛が絶妙なタイミングで、滑り込むように言葉を重ねた。「みんな、私が和真くんと一緒に会場に入ったのを見て、勝手に奥様だと思い込んじゃっただけなの。私、自分から名乗ったりなんてしてないわ」実花は冷ややかな笑みを浮かべた。「ええ、認めはしなかった。でも、否定もしなかったわよね」「それは……」凛は不自然に唇を噛んだ。「今からでも、私からちゃんと説明するわ」悲壮な決意を固めたかのように、彼女は無垢で健気な表情を作って見せた。「分かってるの。私と和真くんには過去があったわ。でも、それはもう終わったこと。今は二人が結婚しているんだから、割り込もうなんて、これっぽっちも思ってない。本当よ」凛は殊勝な態度を見せ、ひたすら自分を低く置く。だが、ふと言葉を切ると、今度は困り果てたような顔で続けた。「ただ……これだけ人が多い場所だもの。今さら騒ぎ立てたら、私たち三人の関係を面白おかしく勘繰られちゃうんじゃないかなって、それが心配なの」凛の視線が、値踏みするように実花の全身