Lahat ng Kabanata ng 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Kabanata 221 - Kabanata 230

【Rose】凑がRoseの絵を熱心に収集していると聞いた時、沙耶は彼と少しでも会話のきっかけを作るため、Roseの経歴や作品について徹底的に調べ上げたことがあった。だから今でも、現在市場に出回っているRoseの作品なら、その特徴をすぐに脳内で再生できる。Roseの作風は、現代アートと西洋の古典主義を融合させたものだ。輪郭をぼかした色彩と、どこか幻想的で不気味な世界観が特徴的で、写実的な物体や人物を描くことは少ない。複雑に絡み合う色面だけで、内面的な心象風景を表現する独特のスタイルだった。一方、実花の絵はどうだろうか。沙耶が知っているのは、コンクールで展示された数点の作品だけだ。予選で提出された『Lonely Me（孤独な私）』という作品を除けば、本選や決勝での作品はどれも伝統的な古典画風ばかり。Roseの作風とは完全に真逆であり、結びつくような要素は微塵も感じられなかった。そこまで考えを巡らせた沙耶は、ベッドから跳ね起きてパソコンを立ち上げた。実花の予選作品である『Lonely Me』の画像データを画面に大写しにし、食い入るように見つめる。美由の指摘を念頭に置きながら、色使いの癖や筆のタッチを細部まで分析してみる。するとどうだ。確かに、Roseの作風と九割方一致しているではないか。さらに念を入れるため、沙耶は美由から送られてきたもう一つの画像ファイルを開いた。そこには『Lonely Me』が完成するまでの過程を記録した、実花のラフスケッチが何枚も写っていた。後半の草稿は実花自身の癖が混ざっていて分かりにくいが、一番初期のアイディア出しのスケッチは……紛れもなく、Roseそのものの画風だった。ふふっ……あはははっ！沙耶の口から、歓喜に満ちた歪んだ笑い声が漏れた。なるほど。コンクールで実花が油彩画ではなく、伝統絵画ばかりをアピールしていた理由がこれで腑に落ちた。パクリがバレるのを恐れたからに違いない！ジャンルも作風も完全にかけ離れたものに切り替えておけば、審査員や世間に疑われるリスクを最小限に抑えられるからだ。さらに、沙耶の頭の中で、以前実花の素性を調べた際のピースがカチリと音を立てて繋がっていく。実花は、美術界の重鎮である篠田蒼玄先生の最後の愛弟子だ。そしてその篠田先生こそが、海浜市や波前市で開催され

和真が身に纏う最高級のオーダーメイドスーツは、冬の朝靄を吸ってじっとりと湿気を帯びており、革靴の底は泥で汚れていた。昨夜降った雨のせいで、外の石畳はまだ乾ききっていない。どうやら彼は、この寒い中、屋敷の外で相当な時間立ち尽くして待っていたらしい。実花の姿を認めた瞬間、和真の沈み込んでいた瞳にパッと縋るような光が宿った。「実花……」なぜだろうか。前回ここで朝食を共にした時は、和真はまだ何の躊躇いもなく実花の世話を焼き、優しく振る舞うことができていた。だが今日、こうして再び彼女の前に立ち、あの氷のように冷ややかな視線を向けられた瞬間――和真の足はまるで石畳に縫い付けられたかのように硬直し、それ以上一歩も前へ進むことができなくなっていた。一方の実花は、和真の顔を見た瞬間、彼がネット上でしでかした「勝手な謝罪騒動」を思い出し、ふつふつと怒りが湧き上がってくるのを止められなかった。この男に対しては、もう愛もなければ憎しみもない。ただの赤の他人として、完全に心を無にしてやり過ごせると思っていたのに……だが、この男はいつもそうだ。毎回毎回、実花の想像を遥かに下回るような非常識な行動を引き起こし、その底なしの愚かさで彼女を苛立たせる。実花は深く息を吸い込み、喉元まで出かかった罵倒の言葉を無理やり飲み込んだ。こんな男のために、これ以上自分の感情をすり減らす価値など一ミリもないのだから。「それで？私の忘れ物とやらを見せてもらえるかしら」挨拶の言葉すら省き、実花は凍てつくような声で言い放った。傍らに座る征二郎も、和真のネット上での軽率な振る舞いを思い出したのだろう。あからさまに不快げな鼻鳴らしをして、彼に冷たい視線を浴びせた。和真が持参した小箱の中には、何枚かのスケッチ画が束になって入っていた。一目見て、実花はそれが確かに自分がかつて描いたものだと確信した。だが、それはあくまで「ボツになった失敗作」の山だ。ゴミとして捨てたはずのものを、どうして彼が持っているのか。まさか、和真がこっそり拾い集めて保管していたとでも言うのだろうか？あの頃から、すでに彼の中に私への思いがあった？実花は記憶を遡り、当時の彼との生活の中で、彼が自分を愛していた証拠になりそうな些細な出来事がなかったか探ってみた。……だが、どれだけ探

違う。これも違う。これも……！送られてきたスケッチはどれも、Roseのあの特徴的な画風とは似ても似つかない、ありきたりなものばかりだった。沙耶は舌打ちをして、メイドにメッセージを打つ。【本当に全部撮ったの？漏れはないわよね？】【間違いありません。床に落ちたものはすべて撮りました】沙耶は苛立たしげにスマートフォンの画面を指で弾いた。だが、すぐに先ほど和真が口にしていた言葉が脳裏に蘇る。「家にはまだ、君の描いた絵がたくさん残ってるんだ」そうよ。決定的な証拠はあの小箱の中じゃなくて、瀬戸家に残っている残りのスケッチの山の中に紛れ込んでいるんだわ！だが、瀬戸家が所有する高級邸宅『観海レジデンス』は、政財界の要人が住む厳重なゲート付きの高級住宅街にあるため、セキュリティが極めて厳しい。外部の人間がこっそり忍び込んで、紙の束を盗み出すことなど到底不可能に近い。あの家の中に怪しまれずに出入りできて、目的のものを持ち出せる人間。なおかつ、自分と同じように実花の存在を激しく憎んでいる人物……沙耶の脳裏に、ある一人の女の顔が浮かんだ。彼女は迷うことなく通話アプリを開き、高城凛の連絡先をタップした。ここ最近、沙耶が何度か探りを入れて食事に誘っても全く返信がなかったため、凛はまた気まぐれに長期間海外へでも行っているのだろうと思っていた。だが、先日の社交界の宴席で遠目から姿を見かけたことで、凛が今も国内にいることは確認済みだ。あなたなら、絶対に協力してくれるわよね……？沙耶が頭の中で様々な策略を巡らせていると、スマートフォンの通話が繋がった。「……もしもし、沙耶さん。どうされたんですか？」耳に届いたのは、ひどく掠れて疲労しきった声だった。以前のような、甘ったるく媚びを売るような声色とは別人のようで、沙耶は一瞬、かけ間違いかと思ったほどだ。しかし、注意深く声を聞き分ければ、間違いなく凛本人だった。「凛？最近どう？時間あるなら、少しお茶でもしない？」お茶をする？冗談ではない。今の凛に、そんな優雅なマネができるはずがなかった。彼女は現在、海浜市のはずれにある、カビ臭く薄暗いボロアパートに身を潜めている。物音ひとつにビクつく様は、まるで罠に怯える小動物のようだった。外を歩き回る余裕なんて、どこにもない。あ

一方、和真はそのメッセージを見て息を呑んだ。あの日以来、彼は駿大と共に凄まじい数の人員を動員して、海浜市中を血眼になって探し回っていたのだ。まさか、凛の方から自ら接触してくるとは思ってもみなかった。和真はすぐさま駿大に電話をかけようとした。しかし、その指が発信ボタンを押す直前、画面に立て続けにメッセージが飛び込んできた。【本物のみぃちゃんが今どこにいるか、私知ってるの】【もし駿大さんに私の居場所を教えたら、あなたは一生、みぃちゃんに会えなくなるわよ】凛はよく分かっていた。和真が幼い頃に出会った初恋の少女・みぃちゃんに、どれほど異常で執拗な未練を抱いているかを。この餌さえチラつかせれば、彼は絶対に手出しできない。逆に、駿大にだけは絶対に自分の居場所を知られるわけにはいかなかった。本当の妹を故意にすり替えた張本人である自分に、駿大がどれほどの憎悪と殺意を抱いているか。彼に捕まれば、秘密を吐かされるどころか、どんな地獄のような拷問に遭わされるか分かったものではない。凛の放ったメッセージは、見事に和真の動きを完全に封じ込めた。数秒の沈黙の後、和真から短い返信が届く。【分かった。】二人の密会場所に指定されたのは、観海レジデンス――和真が所有する豪邸だった。自分のテリトリーであるここなら、凛がどんな小細工をしようとも完全に封じ込めることができる。和真が差し向けた迎えの黒塗りセダンから降り立った凛は、隙のない計算され尽くした装いだった。華奢で儚げで、今にも風に吹き飛ばされてしまいそうな――男の庇護欲をそそる、か弱い悲劇のヒロインを完璧に演じきっていた。その姿を一目見た瞬間、和真は不覚にも息を呑んだ。……実花？伏し目がちな横顔、ふとした瞬間の影。ある角度から見た凛の姿が、どうしようもないほど実花に重なって見えたのだ。なんて皮肉なんだ……和真の胸の奥で、自嘲の声が響く。かつて周囲の人間は皆、「実花は凛の身代わりに過ぎない」と噂し、和真自身もそれを否定しようとはしなかった。それが今となっては――自分は凛の姿の中に、失った実花の面影を必死に探している。和真は頭を強く振り、その馬鹿げた錯覚を追い出した。そして、目の前に立つ凛を蛇のように冷酷な目で見据えると、一瞬の躊躇もなくその細い首に手をかけ、壁へ

翔太は思わず吹き出し、呆れたように首を振る。「ああ、最近はそういう手の込んだ詐欺も多いらしいな」「うん、面倒くさい」会話が途切れた直後、再び実花のスマートフォンが鳴り響いた。画面には先ほどと全く同じ番号が表示されている。「また同じ番号か。念のため、出てちょっと話を聞いてみたらどうだ？万が一、本当にテレビ局からのオファーだったら、すごいチャンスを逃すことになるぞ」温厚な翔太が、実花を案じて優しくアドバイスをする。しかし、実花は真顔のまま首を横に振った。「ダメだよ。最近のAI技術ってすごく巧妙なの。下手に会話して私の音声データを抜き取られたら、それを合成されて、知り合いや翔太先輩に『お金振り込んで！』って詐欺に使われるかもしれないじゃない」実花はそう大真面目に語りながら、手元の画面をポチポチと操作し、鮮やかな手つきでその番号を着信拒否リストに放り込んだ。これで平和が保たれた、とでも言いたげに満足そうに頷く。「……なるほど、確かに用心するに越したことはないな」大真面目な顔で最新の防犯対策を語る実花の姿に、翔太はたまらず目尻を下げて笑った。最近の実花は、こんな風に冗談めいたことを言ったり、素直な反応を見せたりすることが増えてきた。和真との冷え切った結婚生活に縛られていた頃の、あの能面のように無表情だった彼女の殻が、少しずつ剥がれ落ちているのだ。昔みたいに、元気な実花に戻ってきているな。生き生きとした小動物のような後輩の姿を眩しそうに見つめながら、翔太は心底嬉しそうに微笑んだ。一方、沙耶は優雅に紅茶を啜りながら、プロデューサーからの「吉報」を心待ちにしていた。しかし、かかってきた電話から聞こえてきたのは、予想外の不満げな声だった。「沙耶さん、あなたが推薦してくれたあの子……俺の番号、着信拒否しやがったんですけど」「……どういうこと？あなた、彼女にどういう誘い方をしたの？」沙耶は怪訝に眉をひそめた。いくら実花でも、名のある番組からのオファーを無言で拒絶するほど非常識ではないはずだ。電話の向こうで、プロデューサーは気まずそうに言葉を濁した。彼にしてみれば、『美の伝承』といえば業界の重鎮ばかりが出演する格調高い番組だ。そんな番組に、無名に近い小娘を沙耶の顔立てで特別にねじ込んでやったのだ。