Alle Kapitel von 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Kapitel 231 – Kapitel 240

どれだけ頭を捻っても、「実花がRoseの絵を盗作していると疑われ、番組で公開処刑されようとしている」などという沙耶たちの浅はかな陰謀には思い至らなかったのだ。なぜなら実花は、浅見実花名義で発表する作品と、Rose名義で発表する作品とで、意図的に全く異なる二つの画風を完璧に使い分けていたからだ。そんな言いがかりをつけられる余地など、どこにもないはずだった。まあ、どんなくだらない罠が張ってあろうと、行かなければいいだけの話だけど。実花は淡々と文字を打ち込み、実花のアドレスとRoseのアドレス、その両方から全く同じ定型文を返信した。【スケジュールの都合上、出演は辞退させていただきます。お声がけいただきありがとうございました】送信完了の画面を見て、実花はふうっと短く息を吐いた。なぜだろう。最近、体が妙に気だるいせいか、ふとした瞬間に湊の顔が脳裏をよぎる。以前よりもずっと頻繁に。彼の温かい腕の中だけが、今の実花にとって唯一、心から安心できる絶対的な安全地帯だった。湊……今頃、どうしてるかな。実花が密かに想いを馳せていたその頃――当の篠宮湊は、決して平穏とは呼べない血生臭い状況の只中にいた。極秘裏にP国へ帰還した湊は、電光石火のごとき冷徹な采配で、自身に忠誠を誓う精鋭部隊をまたたく間に再編した。現在は、命を狙われている祖父・守三のベッドの傍らに自ら陣取り、そこを絶対の司令塔として、奪われた鉱山を制圧するための総攻撃を仕掛けている。裏切り者たちを一切の容赦なく追い詰めるその苛烈な手口により、奪還計画自体は恐ろしいほどスムーズに進展していた。だが、今回の反乱の首謀者である伯父・建三。この男は、決して天才的な頭脳を持っているわけでも、圧倒的なカリスマ性があるわけでもない。能力だけを見れば、どこにでもいるごく凡庸な男に過ぎないのだ。しかし、そんな「ただの凡人」こそが、この二十年という長きにわたり名門・篠宮家の内部をかき回し、泥沼の争いを引き起こしてきた張本人だった。二十年前、湊の父親を謀略で死に追いやり、幼い湊の体に毒を盛って海浜市での長い逃亡生活へと追いやった元凶。そして今、当主である守三を生命の危機に晒しているのも、すべてこの男が引き起こしたことである。凡庸な建三がなぜここまでやれたのか。理由は二つある。一つ目

一方、手足を砕かれ苦しい喘ぎ声を漏らしている建三の瞳の奥に、暗い嘲笑の色が浮かんだ。そうだ百合、もっと罵れ。お前のその言葉が、湊の心を一番深く抉るのだからな……袖口に隠された湊の拳が、微かに、コントロールできないほど震えた。幼い頃から、幾度となく投げつけられてきた母親からの呪いの言葉。聞くたびに、全身を無数の刃で滅多刺しにされるような絶望を味わってきた。自分を化け物と呼んで忌み嫌う同じ口で、妹にはこの世のすべての愛情を注ぐように優しく微笑みかける。同じ腹から生まれたのに、なぜ自分だけがこんなにも憎まれるのか。かつての彼は、血を吐くほどに母の愛を渇望していたのだ。――だが、今は違う。どれほど呪いの言葉をぶつけられても、もう致命傷にはならない。湊の脳裏に、あたたかい光景がふわりと蘇る。実花。そして、彼女を愛情深く育てた養母の由紀子と、養父の礼司。あの三人家族の温かい食卓の光景。彼らが湊に向けてくれた、見返りを求めない本物の温もり。あの眩しい陽だまりのような日々が、かつてどれほど欲しても手に入らなかった愛の欠乏を満たし、粉々に砕け散っていた湊の心を、優しく繋ぎ合わせてくれたからだ。「……喚き散らすのは、それで終わりか？」地べたに這いつくばる母親を、湊は絶対零度の眼差しで見下ろした。湊が少しも取り乱さないのを見て、百合はギリッと奥歯を噛み締めた。「お前の伯父様はもう手遅れよ！これ以上、彼を傷つけるのは絶対に許さない。もしこれ以上手を出そうとするなら……私、今ここで舌を噛み切って死んでやるわ！お前に母親殺しの業を永遠に背負わせてやるんだから！」本気で「愛する男のために命を懸ける聖女」を気取っているその顔を見て、湊は反吐が出そうなほどの嫌悪感を覚えた。彼は汚いものから顔を背けるように身を翻し、冷え切った声で部下に命じた。「こいつらから目を離すな。死なせるなよ」重い足音とともに湊が地下室を去ると、そこには、自分たちを残酷な運命に引き裂かれた悲劇の恋人同士だと信じて疑わない、滑稽な男女だけが残された。百合は建三の血に染まった体にすがりつき、その頬を愛おしげに撫でた。「ああ、建三さん……痛かったわよね、ごめんなさい……っ」大粒の涙をこぼす百合に対し、建三はわざとらしく苦渋に満ちたため息をついてみせた。「百

普段はスタイリッシュで隙のない大企業の御曹司である翔太だが、もちろんこんな手作業は初めてだ。見よう見まねで求肥を伸ばそうとするものの、手つきは危なっかしく、出来上がった大福は驚くほど不格好なスライムのような形になってしまった。夕食の席で、その手作り大福をいただいている時だった。実花が一口かじった瞬間、こりっとした硬い食感に当たった。中から出てきたのは、琴子が遊び心で大福のひとつだけの中に忍ばせていた、黄金色に輝く「幸運の栗」だった。「おお、実花くんが引き当てたか。来年は間違いなく、素晴らしい運気が巡ってくるね」篠田先生が目を細めて嬉しそうに笑う。実花の隣に座る翔太も、その熱を帯びた優しい瞳で彼女を見つめた。「実花」翔太は、甘く、祈るような声で紡いだ。「君の行く先が、どうか穏やかでありますように。これからの日々が、たくさんの喜びと幸せに満たされて、どんな願いも叶うような……そんな輝かしい年になることを祈ってる」彼が見つめるその視線の奥には、切実な願いが込められていた。これ以上、彼女が過去の痛みに涙することがないように。彼女の歩む道が、光に満ちた平坦な道であるように——遠く離れた異国、P国。篠宮家の本邸。この国には大晦日や正月の概念はない。ただ、祖国にいる人々は今日という日を特別なものとし、豪華な晩餐を囲み、家族揃って新年の無事と平安を祈っているはずだった。だが、そんな温かな光景は、ここ篠宮家には永遠に訪れない。特に今年の湊にとってはそうだ。父はとうの昔に非業の死を遂げ、母は狂気に呑まれ、祖父である守三はいまだ病床に伏している。血の繋がりなど、呪いでしかなかった。湊は広大な書斎で、明かりもつけずに一人ソファに沈み込んでいた。窓から差し込む冷たい月明かりだけが、彼の彫刻のような横顔の輪郭をうっすらと浮かび上がらせている。その瞳に感情の色はない。まるで絶海の孤島に一人取り残され、どろどろとした濃密な闇に自ら呑まれていくのを静かに待っているかのようだった。その時だ。『愛しの君よ〜♪ ふわり飛んでゆけ〜♪ 行く手のトゲトゲ薔薇には気をつけて〜♪』突然、静寂を切り裂くように、ひどく時代錯誤で間の抜けた演歌風のメロディが部屋に響き渡った。湊は一瞬、何事かとわずかに目を瞠った。音が

かくして、運命の水曜日がやってきた。スタジオにカメラが入り、全国生放送の番組がスタートした。司会者の滑らかなオープニングトークの後、いよいよメインゲストである実花がステージへと呼び込まれる。事前の異常なほどの宣伝効果もあり、配信サイトの同時接続数は開始わずか三分で一万人を突破し、なおも恐ろしい勢いで伸び続けていた。スポットライトを浴びて登場した実花の姿に、スタジオの空気すら一瞬止まった。今日の彼女は、月明かりのように淡いパールホワイトの滑らかなシルク生地に、繊細な銀糸の刺繍が施されたオーダーメイドのドレスを身に纏っていた。ボディラインに沿うタイトなシルエットと、首元まで覆うクラシカルなデザインが、彼女の持つ高貴さを際立たせている。艶やかな黒髪は無造作にまとめられ、アンティークの細いヘアスティックだけで留められていた。凛とした冷たさと、息を呑むような洗練された美しさが、彼女の周囲だけ空気を変えていた。画面右側のコメント欄は、一瞬にして【美しすぎる】【女神かよ】【画面割れそう】という絶賛の嵐で埋め尽くされた。控室のモニターでその様子を監視していた沙耶は、ギリッと奥歯を鳴らし、嫉妬で顔を醜く歪めた。いい気になっていられるのも今のうちよ。あと少し……あと少しで、その澄ました顔が恐怖に引き攣るんだから！番組は順調に進行し、司会者が核心を突く質問を投げかけた。「さて、浅見先生。あなたはこれまで一貫して伝統的な技法を用いた作品を世間に披露してこられましたが、一方で現代アートについてはどうお考えですか？先生から見て、どちらの方がより優れていると思われますか？」その質問を聞いた瞬間、実花は心の中で小さく眉を上げた。なるほど、最初から露骨な落とし穴を掘ってきたわね。沙耶が異常なまでの執念で、自分とRoseをこの番組で共演させようとしている以上、必ず裏があるはずだ。敵は「実花＝Rose」であるという真実を知らない。だからこそ、ここで実花にどちらかの優劣を語らせ、後の対談コーナーでRoseとの間に激しい対立構造を生み出そうとしているのだろう。二人の天才画家のプライドがぶつかり合う修羅場こそ、視聴率を稼ぎたいプロデューサーと、実花を破滅させたい沙耶の最大の狙いに違いない。――けれど、残念なお知らせがある。実花とR

どうよ、完璧な言い訳でしょう？沙耶は心の中で舌を出しながら、上目遣いで首を傾げた。「お祖父様？何か問題でもありましたか？私、実花さんのために……」「お前は――」征二郎は深い失望の色を瞳に宿し、沙耶の言葉を遮った。「お前は、Roseの正体が実花本人だということも知らずに、あんな愚かな真似をしたのか？」「…………え？」征二郎はそれ以上何も言わず、軽蔑の視線を一度だけ向けると、執事に車を回させてさっさと帰ってしまった。一人残された沙耶は、冬の冷たい風が吹き抜ける廊下で、雷に撃たれたように硬直していた。同じ頃、スタジオの熱気と混乱は最高潮に達していた。「他人のサインまで偽造したのか！」と司会者に厳しく追及された実花は、焦るどころか、余裕に満ちた涼やかな笑みを浮かべた。「あなたたちが用意していたシークレット・ゲストの専門家というのは、Rose氏のことですよね？なぜご本人に直接繋いで、私との関係を聞いてみないのですか？」なぜ実花がシークレット・ゲストの正体を知っているのか――プロデューサーがその事実に舌打ちし、裏で必死にRoseへの回線を繋ごうとしていると。「失礼、少し電話に出ますね」実花は悪びれる様子もなく、生放送中にも関わらず堂々とスマートフォンを取り出し、通話ボタンを押してスピーカーモードにした。それと全く同じタイミングで、スタジオの巨大なスクリーンに【Roseの音声回線が接続されました】という通知が表示される。司会者が慌ててマイクに向かって呼びかけた。「あ、Rose先生！繋がりましたか、初めまして……」すると――司会者のその声が、スタジオのメインスピーカーから響くと同時に。実花が手に持っているスマートフォンのスピーカーからも、全く同じ司会者の声が遅延なく響き渡ったのだ。『あ、Rose先生！繋がりましたか、初めまして……』スタジオの空気が、一瞬にして凍りついた。誰もが息を呑み、実花の手元を凝視している。「……え？今、どういうことだ？」「司会者の声が、なんで浅見先生のスマホから聞こえてくるんだ……？」観客たちがざわめき始め、一部の勘のいい者たちが信じられないものを見るような目で実花を見つめた。まさか……嘘だろ？圧倒的な静寂と困惑が支配する中、実花はゆっくりとス